Вдруг он услышал шаги позади себя, затем справа, спереди. Вертя головой во все стороны, Мелех видел лишь дым. Словно раненый зверь, загнанный в западню, он ощущал присутствие врага, но никак не мог его разглядеть.
– Аагх! – прервало мертвецкую тишину. Его враг, словно стрела, пронзил дымовую завесу. За долю секунды генерал Армады разглядел перед собой своего бойца, бывшего бойца, ибо сейчас он был больше похож на разлагающийся труп с мечом в правой руке. Его кожу покрыли трупные пятна, а глаза провалились в орбиты. Ноги, неестественно вывернутые в суставах, неуклюже, но быстро двигались в пространстве. Уходя от разящего удара, Мелех увернулся в сторону, после чего нанес ответный удар в область шеи острым, как лезвие, поатаном. Разрубленная шея обнажила позвонки, но кровь не брызгала во все стороны, отнюдь; голова, словно сломанная ветка. повисла на шее. Не дожидаясь падения солдата, Мелех нанес еще один удар, полностью отделяя голову от тела.
Шаги, много шагов, один за другим… Восставшие после смерти солдаты Мелеха начали рассекать туман и нападать на своего командира.
– Глупцы, сколько бы ни заплатил вам Ласкелар, в аду деньги не помогут! – прокричал Мелех и вступил в неравный бой. Отбивая удары, он пользовался своей скоростью и наносил быстрые контратаки в голову. Убив таким образом двух нападавших, он успел отразить удар очередного зомби. Использовав финт, он зашел ему за спину и пронзил своим мечом, после чего оттолкнул резким пинком, рассекая череп пополам.
– Вжих! – Резкий свист пронесся над его головой.
«Арбалетчики», – понял Мелех. Обернувшись, он разглядел одного из солдат у дерева, одиноко стоявшего вблизи алтаря. Зигзагом он двинулся в сторону стреляющего, превозмогая боль и летящие в него стрелы. Воспользовавшись перезарядкой, зомби не успел нажать на курок, ибо его голова уже была счастливым обладателем встречи с поатаном. Подняв арбалет с пола, Мелех выстрелил во второго арбалетчика, стоявшего у дома, и его бездыханное тело упало на траву. Последняя пара солдат, бежавшая на Мелеха, также не имела успеха в его уничтожении. Повторяя впечатливший его прием капитана Альдима, Морской Дьявол сделал прыжок вправо, затем влево и завершил финт прыжком вверх с прямым ударом в область сердца первому солдату, сразу же отражая удар второго. Он нанес излюбленную быструю контратаку в область шеи, отрезая голову от плеч.
Туман постепенно стал рассеиваться. Высокомерно осматривая оставленные им трупы, он сказал:
– И стоило оно того, глупцы.
Вдруг где-то сбоку раздались овации, будто публика, долго ожидающая своего кумира, наконец дождалась представления.
– Браво! Ты и вправду хорош! – сидя на крыльце своего дома, прокричал старик.
– Типичные слова портовой шлюхи! – вновь ехидно парировал Мелех.
– Да, шутки у тебя об одном, но ничего, поправим. Остальных твоих бойцов я умертвил с концами. Решил, что ты без проблем убьешь и их, так что времени терять не будем.
– Сейчас я умерщвлю с концами тебя, а потом доберусь до Ласкелара, – быстро направляясь в сторону незнакомца, сказал Мелех.
– Ласкелар? Не знаю, кто это, но он тут не причем, – глаза незнакомца все еще горели зеленым цветом, а лицо совершенно не предвещало ничего хорошего. В воздухе висел
едкий запах, оставленный дымовыми шашками, который успел перемешаться с запахом неизвестных Мелеху цветов.
– Катен! – вновь вскинув руки, сказал старик, после чего земля задрожала и покрылась зияющими трещинами. Туман, словно подкрадывающаяся к жертве змея, постепенно начал выплывать из разломов, но гораздо быстрее из них вырвались несколько охваченных черным пламенем цепей. Металлические путы, как веревки, обвивали тело морского дьявола, сковывая его движения. Прошло лишь несколько секунд, и цепи полностью успели обвить его конечности и шею. Связав Мелеха, цепи резко потянули его вниз, сваливая на колени. Новый разлом появился на дереве, стоящем у самих ворот. Будто стрела, из него вырвалась очередная цепь, сопровождая свое появление звуком ударов ее колец, разрезающих воздух. Достигнув адмирала Армады, она, словно петля на виселице, ловко запрыгнула ему на шею. Дышать было практически невозможно. Руки и ноги надежно прикованы к земле, а шея противоестественно выгнута кверху. Много пиратов закончило свою жизнь, упав в глубокую яму с петлей на шее. Большинство считает, что смерть наступает от асфиксии, но это лишь те, кому не повезло. На самом же деле смерть наступает быстрее, когда шейные позвонки ломаются, издавая хруст, и разрывают спинной мозг. Мелех знал этот факт, поэтому не столько беспокоился об удушье, сколько о почти оторванной шее. В глазах постепенно начало темнеть. Гроза всего Южного моря и квадросоюза часто был близок к смерти, но в столь отчаянном и беспомощном положении никогда.
……………..
– ЧТО ЗНАЧИТ «НЕ БЫЛО»?! – с не присущей себе яростью в словах выкрикнул Ласкелар стоящим напротив него разведчикам.
– Капитан Ласкелар, вы ведь знаете, мы никогда вас не подводили. Даже тогда, при побеге заключенных с Элеонора, мы ничего не сказали солдатам! – дрожащим голосом отвечал начальник разведывательной группы. – Мы сообщили все, что знаем: планы, пути отхода, карту замка – все! Мы ничего не скрывали, но этого дома позади замка, о котором вы спрашиваете, не существует. Там пустошь, ведущая к обрыву, и скалы. Я уверен в этом, потому что один из тайных проходов в замок начинается именно в этой пустоши. Семьдесят солдат проникло сквозь него сегодня утром во время осады, минуя центральные ворота. Дома там нет, уверяю.
Остальные четыре капитана разведывательных групп, внедренных в Ландау несколько месяцев назад, рассказали ту же информацию на раздельном допросе.
Сделав глубокий вдох, Ласкелар достал носовой платок, спрятанный в его грудном кармане рубашки, и вытер пот со лба. «Сговор? – подумал глава тайной службы. – Тогда что скрывают? Хотя какая разница: если скрывают, то генерал это найдет и, конечно, обвинит меня в неудаче, а при моем статусе это непозволительно. Кто-то из разведчиков утаил информацию, зная, что при подобной ошибке моей работе, а возможно, и жизни конец. Но эти ребята не идиоты: знают, что если конец мне, то конец и им. Учитывая, что все до единого здесь, никто не сбежал, спасая свою жизнь и подставляя мою, сговор маловероятен. Только если не сговор…а убийство Мелеха. Конечно, адмирал пойдет проверять сам то, что ему не сообщил глава тайной службы, а подготовить засаду за шесть месяцев до его прибытия проще простого. Затем будут новая власть и новые решения, спасающие жизни бывших предателей, превращая их в героев. Тогда кто заказчик? Сарвин или Рамос? Возможно, оба. Бред собачий, а не теория. Сарвина заботят только деньги, шлюхи и как бы ужраться до беспамятства. Власть ему не нужна, она его, скорее, тревожит: чем больше власть, тем больше ответственность. Рамос – прекрасный стратег на поле боя, но в жизни я знаю о его перемещениях даже до того, как он решил бы их сделать. Тайный игрок, о котором я не знаю, – тогда мое почтение: соперник достойный. Возможно, квадросоюз решил не биться напрямую, а разыграть эту партию в Ландау, сдав город и проиграв сражение, но полностью выиграв войну. В любом случае сейчас нет смысла рассуждать. Если еще не все потеряно, мы должны срочно двигаться к дому на помощь генералу».
Размышления Ласкелара заняли не больше секунды. Все эти мысли, как молния, пронеслись в его невероятно остром уме, после чего он в сопровождении капитанов разведывательных групп и еще тридцати солдат, встреченных по дороге, направились к предполагаемому месту засады. Бежать было совсем недалеко, ведь они стояли у крыльца только что разрушенного замка. В дороге главу тайной службы посещали разные мысли и в основном о том, что сейчас он не может никому доверять и, возможно, большинство солдат, бегущих у него за спиной, уже готовятся вонзить меч ему в спину. Но времени проводить внутренние проверки не было: если уж Ласкелар и потерпел фиаско, полностью пропустив заговор и подготовку засады, то должен был хотя бы успеть ее предотвратить. Огибая дом по каменной тропе, он не слышал звуков битвы: бомбы не взрывались, а мечи со звоном не бились друг о друга. «Неужели все?» Но то, что он увидел, когда выбежал на заднюю усадьбу замка, и вправду повергло его в шок. Никакого дома не было, как и не было леса, его окружавшего. Ласкелар ясно помнил, что на задней усадьбе отсутствовали следы сажи и пепла, но сейчас же это место, будто покрытое черным снегом, совершенно не вписывалось в его картину реальности.
