И голос его перекрыл даже ужасающий шум, шум, заполонивший собой, казалось, весь мир.

— ИБО СПАСЕНЬЯ НЕ БУДЕТ НИКОМУ, КОГДА НА ЗЕМЛЮ В ОГНЕННОМ БЛЕСКЕ СНИЗОЙДЁТ САМ СОЛНЦЕ МЁРТВЫХ ДУШ УТУ-ШАМАШ!!!

Время словно бы остановилось.

Медленно-медленно двигались мертвецы, приближаясь к магу; медленно-медленно опускалась рука адского духа — этим ударом он точно бы снёс стену до основания вместе с стоящим на ней архимагом. Вокруг Арзы же — тоже медленно, неторопливо, миллиметр за миллиметром — стала нарастать толстая ледяная корка. Он так и стоял, глядя невидящими глазами в небо, на губах его застыл последний неслышимый крик… а время почему-то, никуда не спеша, всё двигалось медленно-медленно.

Ещё можно было расслышать раскаты, отзвуки того жуткого грохота, исходящего отовсюду. Теперь это был низкий-низкий, на грани слышимости, звук.

Но вот наконец ледяная корка достигла нужной толщины. А затем звук кончился. Вдруг перестал быть.

Время пошло с прежней скоростью.

…И землю нежно-нежно лизнул ласковый солнечный протуберанец. И атмосфера над этим участком земной поверхности стала фотосферой. И десятки кубических километров пространства обратились в раскалённую плазму.

Всё, оказавшееся внутри, не то чтобы горело, не то чтобы испарялось — оно просто переходило в состояние ионизированного газа. Перед температурой поверхности Солнца не устояли бы ни камень, ни сталь. Здесь не имели наималейших шансов даже вольфрам и мифрил, даже чудовищно тугоплавкий карбид тантала-гафния!.. Лишь адамантий, раскалившись до предела, сумел выдержать бы этот жар!

Но поблизости не было редчайшего адамантия. Зато адский дух — был.

Кошмарный демон быстро увеличивался в размерах и становился всё ярче, пытаясь поглотить энергию, бушующую вокруг него. Вот в нём уже не шестьдесят локтей, а сотня… вот сто пятьдесят… двести… триста! Тускло-алый цвет его сменился слепяще-белым, хотя заметить это никто, конечно, не мог; а затем по белой «коже» побежали трещины.

Адский дух буквально лопался от заливавшей его энергии. Он всё ещё продолжал расти, свечение делалось всё сильнее, трещины — шире. Процесс поглощения не останавливался. Не мог остановиться.

Но немыслимой силы пламя от этого не утихало. А абсорбировать всю Длань Шамаша демон никак не мог, как человек не может выпить море.

И адский дух тоскливо взвыл, но никто этого не услышал. Посреди его головы, гладкая поверхность которой была лишена даже намёка на лицо, раскрылась щель, откуда донеслось — могло бы донестись, если бы не заклинание старого Арзы — дикое, обречённое завывание.

Спустя мгновение адский дух словно бы… взорвался, вывернувшись наружу; превратился в белоснежную сжимающуюся воронку. Спустя ещё одно мгновение воронка превратилась в чёрную каплю, которая полетела к земле. Но тело мёртвого демона — это просто труп (если к адским духам применимо это слово), ничем не отличающийся от трупа любого другого существа — и капля испарилась в чудовищном пожаре, как и всё остальное, оказавшееся в зоне поражения.

…И где-то, от Куша до Та-Кемет, от Чина до Праквантеша, по всей планете, архимаги поднимали головы и прислушивались к эфирным колебаниям. Ибо там, в Шумере, творилось великое колдовство. Там, в Шумере, сражался и умирал их коллега-архимаг, бросив в страшном, достойном бога, ударе все свои силы против неведомого врага!

Меньше чем через минуту с момента активации заклинания огонь наконец перестал бушевать и исчез. Сразу и внезапно — точно так же, как появился.

Арза вздохнул и посмотрел вокруг. После многих лет слепоты — с тех пор, как по лицу ему рубанули зачарованным мечом — впервые поглядел на мир собственными глазами.

Вокруг не было ничего, кроме ровной и гладкой чёрной корки. Песок, каменный лагерь, десятки тысяч мертвецов, адский дух — всё исчезло, всё сгинуло бесследно. Кроме…

Кроме одного скрюченного тела, лежавшего на земле. Кое-где на нём ещё был лёд, оставшийся после Доспеха Мороза, но он уже медленно таял.

Да. Длань Шамаша — чрезвычайно мощное заклинание, и у архимага ощутимо недоставало маны для её применения. Огненный столб в диаметре получился меньше, чем мог бы быть… но даже так затраты всё равно оказались критическими. И он почти полностью потратил свою прану.

Чародей оглядел себя. Выглядел он неплохо — может, лет на шестьдесят. Лучшие его годы. Волосы ещё чёрные, спина не горбится, ломоты в костях нет… да и вообще ощущается лёгкость во всём теле.

Есть в призрачном бытии и хорошие стороны, это уж точно.

— Я тебя уже заждался, — ворчливо произнёс кто-то за спиной.

Арза повернулся и поглядел на чернокрылого демона. Хубут-Табал явился за ним лично. Стоило ожидать.

— Ученики? — коротко спросил маг.

— Уже там, — изрёк демон смерти, — у Азимуа. Идём.

Сказав так, он взмахнул крылом, и в воздухе повис сияющий Портал Душ.

— Идём, — согласился Арза, бывший архимаг Империи Шумер, бросая ещё один взгляд на подлунный мир.

А затем он сделал шаг и прошёл через портал. Последний шаг перед Вечностью.

*** Конец вставки

Я вынырнул из видений прошлого. Это было… Чудовищно. Я думал, что видел Длань Шамаша под стенами Баракки, но это… Вот, как должно выглядеть это заклинание во всём своём великолепии, когда оно выпивает жизнь и силы одного из самых могущественных архимагов Шумера. А мне в своё время было ещё непонятно, куда делись армии куклусов. Они же в себе подобных столько населения обратили из городов и деревень перед ударом по Вавилону. Ха…

Горькая усмешка исказила моё лицо. Стоя здесь, на посеревшей и слегка пожелтевшей за прошедшие годы, разбившейся на песчинки чёрной поверхности, которую рано или поздно природа отвоюет назад окончательно, чувствуешь себя букашкой, зрящей видимое величие чужого могущества.

Я мало слышал про Арзу. Да что там! Я и о существовании этого архимага узнал лишь под конец войны! Его бой под Вавилоном прошёл мимо меня в своё время. Для меня это дряхлый старичок, коптящий небо из последних сил и носящий звание архимага в качестве пустой формальности. Но то, что я тут увидел… Такого громадного уважения я ещё не испытывал никогда и ни к кому. Столь красиво уйти вообще дано далеко не каждому. А Арза смог буквально остановить армию куклусов. Да что там! Если бы не этот дряхлый старик, которого даже Эрменкар побрезговал или пожалел звать на войну, Вавилон был бы взят полностью! Да, куклусы опустошили его, но многие дома знати, дворцы, Гильдия… Огромная часть города не успела пасть! А ведь могло быть всё совершенно иначе. И кто знает, не стали бы те десятки тысяч мертвецов и куклусов, которых сокрушил Арза, соломинкой, которая сломала бы имперскому слону хребет.

— Э нет, старик, мы ещё посмотрим, кто кого, — тихо шепчу. — Смерть не должна быть концом для архимага!

Поддавшись внезапному порыву, телепортируюсь. Тело Арзы так и не нашли. Да и что там было искать… Так, остатки вплавленных в песок костей… И тем не менее…

Хотя, не знай я, где лежат эти кости, я бы их тоже не нашёл.

— Дьявол! — выдохнул я, узрев прямо перед собой призрака. Отпрыгнув от неожиданности приготовился к бою, окружив себя доспехом Ану. Затем, поняв, что дух нападать не собирается, успокоился. Какой-то знакомый дух…

Уходя с чёрной равнины, я думал о возможностях системы. В руках на секунду заходящее солнце высветило красный отблеск… Система.

Эта штука, Ме она или что ещё, была так устроена, что, фактически, способна на всё. Единственный ограничитель — количество свободных очков. За десятки лет я много раз копался в ней. Точно также, как дать навыки владения языком или увеличить ману/прану, она могла сделать всё, что угодно. Вплоть до создания и присоединения восьмой и девятых оболочек души. Проблема в количестве очков. Скажем, создание полноценной восьмой оболочки требует всего лишь что-то около десяти тысяч свободных очков. Чуть меньше, но не суть. Для сравнения, у меня сейчас сто третий уровень. Пока я получу пятитысячный, то два-три раза успею высшим магом стать. Какая заоблачная цифра стоит на девятой оболочке, лучше даже не смотреть. Проще говоря, такие вещи бессмысленны.