— Не боишься давать ему острые предметы? Зачем ты вообще притащил четырехлетнего мальчика в военный лагерь? Оставил бы в Хешибе, у нянек…
— Пусть заранее приучается, — гордо посмотрел на сына Гишбар. — Трой еще мал, но увидишь, он себя еще покажет!
— Будем надеяться, будем надеяться… а что с этими двоими?
— Это ученики Халая — Креол и Шамшуддин, — ответил Гишбар. — Вчера он без моего ведома отправил их к восточной границе — на разведку.
— В самое сердце некромантов Дагона? — удивился Шурукках. — Всего лишь учеников? Да что это с Халаем — ума он, что ли, лишился? Но они, выходит, все же вернулись живыми?
— Ты видишь сам, учитель. Взгляни на того, что лишился глаз — он обучается всего лишь пять лет, но сумел самостоятельно исполнить Мост Серого Льда!
— О! — пораженно воскликнул Шурукках. — Я в свое время овладел этим заклятием только на одиннадцатый год… прекрасно, прекрасно… Если они еще и принесли ценные сведения, их непременно нужно наградить Радужным Жезлом Владык!
— Это высший орден для мага… — удивленно приподнял брови Гишбар.
— Да, заслужить его нелегко… — Шурукках удовлетворенно погладил пять совершенно одинаковых алмазных звезд, пришпиленных к правому шарфу. Под старость Верховный Маг стал немного тщеславным и начал награждать орденами сам себя. — Впрочем, насчет этого мы еще подумаем… Но подожди, ты сказал, его имя Креол? Не сын ли он архимага Креола, что живет во дворце Шахшанор близ Ура?
— Да, да, это тот самый Креол — единственный сын нашего лучшего элементариста.
— И, кажется, твой родич?
— Дальний, учитель, очень дальний. Кажется, мой дед приходился братом его бабушке… или наоборот, моя бабушка была сестрой его деда… Мне недавно сравнялось шестьдесят пять, учитель, память уже не так хороша, что раньше.
— Что ты, Гишбар, да разве это возраст для мага? Мне перевалило за восемьдесят пять, а у меня все еще сохранилась рыжина в бороде! Не смущайся, скажи лучше, что им удалось узнать?
— Пока мы не знаем этого, учитель, вначале нужно оказать им целительскую помощь… да, а почему ее все еще не оказали?!! — гневно повысил голос Гишбар.
— Я стараюсь, учитель! — втянул голову в плечи Хиоро, безуспешно пытающийся привести Креола в сознание.
— Немедленно приведите мастера-целителя! — потребовал Шурукках. — А теперь мы… о, светлый государь, что я могу сделать для тебя?
Подошедший Энмеркар милостиво наклонил голову, показывая, что настроен снисходительно. Юноша-скороход торопливо подал ему глиняную табличку с выдавленными значками, похожими на птичьи следы.
— Мне бы хотелось переговорить с тобой о некоторых государственных делах, о маг, — степенно сказал император.
— Разумеется, светлый государь. Ты повелишь мне пройти в твой шатер? — оба они, беседуя, начали удаляться.
*** Конец вставки
Про двух мальчишек все, казалось, забыли. Я аккуратно прошёл в шатёр. Мимо меня проскочил какой-то посыльный. Шатёр был, что называется, «проходной». Смеркалось, темнота… Не удивительно, что парень не заметил лежащего без глаз Креола и наступил ему на лицо. На вой позади себя он даже и внимания не обратил, побежав дальше.
— Кто это был, брат? — раздался тихий хриплый голос.
— Не знаю, кажется, какой-то иудей…
— Иудей? Я запомню, — с учётом того, что я знал о Креоле, а это был без сомнения он, то действительно запомнит. Так вот, почему он ненавидел евреев…
— Эй… Ты целитель? — наконец, заметил меня плешивый, даже, считай, полностью лысый чернокожий кушит.
— Нет, но я владею подходящими чарами. Лучше так, чем вообще без помощи, а? — хмыкаю. — Так, помоги мне перевернуть твоего друга…
— Храаа… — Креол то стонал, то рычал, сцепив зубы.
— Отлично. Глаза я тебе не верну, это к другим. А вот переливание праны организую. Немного. Но сначала… Хамуна… Хамуна… — я по очереди активировал два заготовленных средних исцеления. Потом начал читать неапостольское Очищение Инанны. Надо было убрать или минимизировать заразу.
— О Иштар, дарующая чистоту,
Та, кого именуют Девою Чистейшей,
О Благостная Иннана,
Да очищу я хлеб от грязи,
Да очищу я рану от гнили,
Да очищу я…
— Отлично… Так, теперь самое неприятное… для меня, — уточняю непонятно для кого. Возложив руки на грудь юноше, я подаю поток праны. Медленный, тёплый… Я буквально ощущал, будто из меня с каждой каплей выходит сама жизнь. Впрочем, так и было. Словно специально посадил на вену огромного ненасытного комара. Затем ещё одного, ещё… Омерзительно и страшно. Столь ужасное чувство… — Всё! — с надрывом быстро говорю. — Хватит с тебя! — попробовав встать, я покачнулся. Меня тут же поддержал кушит, которому и без того было тяжело. Вздохнув, я быстро начитал на него парочку малых исцелений.
— Спасибо тебе, абгаль, как твоё имя?
— Тиглат. Потом, может быть, сочтёмся, — хмыкаю. — Извини, но мне нужно поесть, а тебе — найти нормального целителя своему другу. Сильно сомневаюсь, что его глаза подождут.
— Конечно. Абгаль… Могу ли я попросить тебя о ещё одном одолжении?
— Ещё одном?
— Не мог бы ты присмотреть за Креолом пару эрециев (полчаса где-то)? Пока я не найду целителя? Буду должен…
— Ладно, только давай побыстрее, — вздохнул я, садясь рядом. Уж с кем с кем, а с этими ребятами отношения должны быть нормальными. Креол, кстати, задремал. Бредит…
Минут через десять он очнулся и прохрипел:
— Водыыы…
— Подожди секунду, сейчас, — я приподнял ему голову и прислонил ладонь лодочкой к губам. Начал материализовывать живительную влагу.
— Ты кто? — напившись, откинулся назад юноша. Я нашёл какой-то тюк и подложил ему под голову. — Где Шамшудин?..
— Я оказывал тебе первую помощь. Твой друг ищет нормального целителя. Он попросил присмотреть за тобой некоторое время.
— Ясно, — я уж было подумал, что он опять заснул, но через минуту раздалось слабое: — Спасибо…
Вскоре пришли Шамшудин и какой-то маг в светлом плаще и тунике. Спешащий рядом мальчишка-раб нёс какой-то тюк. Кивнув кушиту, я пошёл по своим делам, жадно уплетая лепёшку. В моём забитом инвентаре нашлось место для одной-единственной. На всякий случай. Она, удивительно, почти не отличалась от тех, которые были моим основным рационом в бытность рабом. Навевает воспоминания. Иногда мне удавалось стащить такую и грызть её под ночным небом, эх, было время! Только вот возвращения этого времени я что-то не желаю, ага…
А на следующий день от Креола и Шамшудина стало известно, что куклусы на той стороне Тигра заняли… Баракку! Откуда начинали, туда и пришли. Остатки некромантов укрылись в крепости, бывшей когда-то городом вместе с толпой зомби, полудемонами и ещё чёрт знает кем. Кроме того, на месте последней битвы с куклусами рядом с городом натуральный могильник, на который завязали что-то. Какое-то проклятие. Весело, нечего сказать.
На нашей стороне четыре архимага Шумера, у врага — всего лишь один некромант-мятежник, теоретически тянущий на это звание. Осталось недолго.
Все планы на битву с куклусами полетели в тартарары: Баракка была укреплена нами же очень неплохо. Враги же явно не собирались высовываться за её стены. Кажется, было предложение ударить Дланью Шамаша ещё раз, второй за эту войну, но никто из архимагов так и не вызвался. Ну да, у них врагов — хоть отбавляй. Остаться в полуинвалидном состоянии почти на месяц? В прошлый раз на то был прямой приказ императора, в этот раз такого приказа он отдавать не рискнул. Впрочем, план предусматривал использование другой длани. Аж четыре раза одновременно. И для этого нужно было много соли. Очень много соли.
