— Женщина? — я даже с мысли сбился. — Всего-то?

— Жена царя Спарты, — Кто сказал, что она богиня любви. Она безжалостная богиня обреченности и страданий…

Спарта. Древний город, самый могущественный в этом мире. Во всяком случае — в военном плане. Боюсь, существуй сейчас Римская Империя — она бы никогда не покорила Грецию, покуда Спарта этого не пожелала бы. Я лишь краем уха слышал о спартанцах этого времени, но то, что слышал… Впрочем, не так ведь страшен зверь, как его рисуют? Наверняка слухи преувеличивают…

Именно так я думал в пути к этому древнему городу. Странно: мне казалось, что Спарта была городом на суше, а она оказалась построена на побережье… Точнее — имела порт и небольшой пригород-перемычку, соединяющую порт с самим городом. Дальше шли мощнейшие, девятиметровые примерно, стены, за которыми и начинался город. Но, насколько я помню, Спарта располагалась в стороне от побережья. Сильно в стороне… Впрочем, насколько я помню, Спарты и существовать-то не должно, как и стен, которых вокруг этого города, вроде бы, никогда не было.

Девять метров стены — это много. Это ОЧЕНЬ много для нынешнего времени. Я вообще первый раз в этой жизни вижу стену городскую высотой больше пяти метров. Дворцовые — да, были, а городская…

Но главное — воины на воротах и… маг. У них на воротах стоял маг. Слабый, судя по моим ощущениям, слабее меня, но стоял! Блииин…

— Цель прибытия? — пятёрка (четыре стражника и чародей) явно ждала конкретно меня. Многих других пропускали сразу после входной платы, повозки быстро досматривали, а вот я, видимо, был учуен магом, который и сообщил командиру поста.

— Туризм, — пожимаю плечами. Увидев как собеседник нахмурился, поясняю: — Я путешествую. Пришёл посмотреть на легендарную Спарту. К тому же, слышал, здесь самые могучие маги Эллады.

— Мы не обучаем чужаков, — отвадил меня чародей. — Проходи. У тебя три дня.

За эти три дня я узнал город очень хорошо. Это было полувоенное поселение. Здесь практически каждый так или иначе умел сражаться, имелось два рынка в строго определенных местах. Продавалась там строго разрешённая продукция. Ремеслом занимались мужчины лет тридцати и старше, а также кое-кто из женщин. До тридцати все мужчины — воины. И это не обсуждается. Рабы… Рабов здесь было много. И обращались с ними довольно жестко. Не жестоко, но жестко. Впрочем, удивительное дело: вместе с тяжёлыми наказаниями за провинности и плохую работу тут было абсолютное безразличие к тому, что рабы делают в свободное от работы время. Такого было очень немного, но оно имелось.

Патрули попадались на каждом шагу, а маги… Они ходили вместе с некоторыми патрулями. Не всеми, далеко не всеми, но ведь ходили! Да, слабые: в Шумере им бы ещё лет пять-восемь до подмастерья учиться, но они были. Я ни в одной другой стране мира такого не видел. Что же тогда в царском дворце…

Были и закрытые для посещения зоны. Казармы, полигоны, школы для магов… Кто-то создал этот город, стальною рукой наведя дисциплину и незыблемый порядок.

Через три дня меня без труда нашли и отправили прочь. Впрочем, цели я своей добился: получил представление о Спарте. Как отсюда можно похитить жену царя Менелая, я не представляю. Совсем.

Спустя сутки, как я покинул ворота Спарты, меня начало куда-то тянуть. А путь мой сопровождал шелестящий смех на грани слышимости. Не знал бы — что, точнее, кто это, сошёл бы с ума.

Двигался я долго: дней двадцать. Жалко, верхом ездить не умею, а резерв не позволяет далеко летать. Эх! Хотя, будь у меня конь или лошадь, за ними надо было ухаживать… Опять же, если потребуется быстро сделать ноги, то они станут такой обузой!

В дороге постоянно тренировал заклинания. Какие мог. С получением двадцать пятого уровня, у меня появились уровни не только направлений магии, но и каждого навыка в отдельности. К примеру:

Дыхательный пузырь ур. 1

Правда, как перевести заклинание на уровень выше, я не представлял. Логично, что его применением, но вот сколько его применять… Да и что это даст? Я и так могу, скажем, сделать водяную стрелу более мощной, вложив больше маны. Правда, немалая часть «лишнего» рассеется… Может, меньше будет рассеивание? Блин, не знаю.

Куда вела меня Афродита, а это явно была она, я представлял слабо. Вероятно, к тому самому юноше, которому я должен был помочь. Если у него за спиной не будет хотя бы пятитысячной армии, чтобы можно было задержать спартанцев минут на десять, пока мы будем похищать царицу, то я всех пошлю! Да! Всех пошлю! Выискались тут… Тоже мне… Боги или нет, а я не суицидник! И дёрнуло же меня связаться с высшими сущностями! И из-за чего? Из-за семнадцати адских гончих!..

Город, куда меня вели, назывался Понтифиопом. Там меня и оставило чувство зова. И понимай, как знаешь. Четыре бесполезных дня я метался по этому грёбаному месту, узнавал слухи, прикидывал, что да как… Пока не решился просто плюнуть. Афродите надо — вот пусть придёт и объяснит, что ей надо! А меня ждут после такого долгого путешествия вкусная еда и тёплая постель!

Афродита ничего не стала разъяснять, просто позвала меня через пару дней. Весь город ходил ходуном. Оказывается, сюда подошла целая эскадра принца Трои Париса.

До принца меня допустили довольно быстро: стоило лишь показать магию. Пусть не слишком сильный, но маг — величина важная. Никто бы не стал меня гнать, как случилось бы, будь я бродягой или даже богатым торговцем. Маги вообще товар штучный. Впрочем, принца они сопровождали. Два мастера. Думаю, в составе эскадры есть ещё и десяток подмастерий. Как жёстко. Они там на войну собрались?..

— Ты искал встречи со мной, чародей? — принцем оказался высокий статный юноша. Отлично сложенный, блондин, а ещё весьма смазливый. Очень правильные черты лица, а тело такое, будто он всю жизнь занимался фитнесом. Не спортом каким, а именно фитнесом. М-да… Кстати, стоящий рядом с ним мастер внимательно на меня смотрит. Телохранитель? Ну… Возможно. Принц — персона важная. Я слышал, во дворце императора Шумера служат больше полутора десятков магов. В том числе и телохранители Его Величества, да будет он здравствовать вечно.

— Да, — склоняю голову. — Меня направила к вам богиня Афродита.

— Ты понимаешь, что… — он внезапно осёкся и нахмурился, потом повернулся к внимательно всматривающемуся в меня мастеру.

— Он не лжёт, Ваше Высочество. Или верит, что говорит правду.

— Афродита… Зачем она тебя отправила сюда?

— Я должен помочь вам получить дар, что был ею обещан.

— Что же… Ещё один волшебник лишним в моей свите точно не будет, — Парис внезапно успокоился. — Что скажешь, Эгил?

— Сколько тебе лет? — спросил меня маг.

— Полных — четырнадцать.

— Вот как? Неужто сами боги вели тебя по пути искусства? — ага, конечно. — А может, ты и сам с ними имеешь общую кровь? — мужчина, в волосах которого уже начала проглядывать седина, испытывающе посмотрел на меня.

— Насколько мне известно, родственных связей с божествами у меня нет, — отвечаю спокойно, внутри уже начиная закипать.

— Ясно. Он очень юн, Ваше Высочество. Кто-то в этом возрасте только лишь начинает учиться. Кто-то произносит первое заклинание. Здесь же — невероятный талант. Афродита отправила тебя служить принцу Парису?

— Этого она не говорила, — пожимаю плечами. — Впрочем, я не отказался бы от учителя.