Густой румянец залил конопатые щечки:

– Как вы могли подумать!

– Я ничего не подумал, вы сами меня спросили.

– Понимаете, – она устроилась поудобнее, поджав ногу под себя, – тут вот какое дело. У меня есть давняя подруга. Вернее, знакомая. Одноклассница. А, не важно! Короче, мы вместе учились, она всегда увлекалась биологией, проводила всякие там эксперименты… – Даша и сама не знала, зачем это говорит. – И вот сегодня с утра она мне звонит и говорит, что обнаружила у себя это заболевание.

– А вы врач?

– Нет. Я детектив.

– Серьезно?

Она отмахнулась.

– Это тоже неважно. Как вы думаете, этой цихлазомой можно заразить человека против его воли? Я имею в виду тайком, со злым умыслом?

Лояльный доселе поляк после этих слов чуть отодвинулся, сделав вид, что просто сменил позу.

– Трудно сказать. Я не специалист по инфекционным заболеваниям

– А вы не можете никому позвонить, проконсультироваться?

Новый знакомый с тоской смотрел на свою визитную карточку, которую странная собеседница продолжала крутить в руках. В глазах отчетливо читалось желание забрать визитку обратно. Рыжеволосая, тем временем продолжала выпытывать:

– И вот еще что интересно: можно ли эту инфекцию использовать, например, при создании биологического оружия?

Лицо поляка исказила гримаса неподдельного испуга.

– Простите, млада пани, вы не будете возражать, если я ненадолго покину вас? Мне надо сделать пару звонков. Буквально две минуты…

Не дожидаясь ответа, он поспешно встал, перекинул плащ через руку и, не забыв на прощанье приподнять шляпу, ретировался резвым аллюром.

Даша озадаченно смотрела вслед удаляющемуся дорогому костюму. Реакция доктора ее расстроила: наверняка это заболевание серьезнее, чем она предполагала с самого начала, иначе как объяснить столь стремительный побег? Да еще телефон разрядился. Так хоть бы почитать можно было.

В желудке неприятно бурлило. Пить на голодный желудок, такое себе. И зачем только она согласилась лететь в Москву? Ведь они с Паэгле особо даже не дружили. Единственное, что их хоть как-то объединяло, так это любовь к биологии и совместные поездки на школьные олимпиады. И если Паэгле занимала там первые места, демонстрируя исключительные для школьника знания, то она довольствовалась более скромными результатами, из которых второе место на городской олимпиаде было самым значительным. И то, если говорить откровенно, в этом была заслуга скорее их преподавателя биологии, которая, будучи влюбленной в свой предмет, сумела заинтересовать даже самых далеких от пестиков и тычинок.

Даша вздохнула. Нет, что ни говори, а школьные годы и школьных друзей просто так из жизни не вычеркнешь. Как можно отказать человеку, с которым бок о бок провел целых десять лет? Она снова вздохнула. Жаль только, что после школы они так редко встречались. Как сложилась судьба одноклассников? Взять ту же самую Паэгле – как она сейчас живет, чем занимается?

Приятный, но надоевший до зубной боли голос диктора, объявил очередную задержку. Прикрыв лицо руками, Даша застонала и сползла с кресла.

– Чтоб вас всех цихлазома одолела…

Ошалевшая от полусуточной задержки и бутылки вина на голодный желудок, Даша вышла в темноватый мрачный зал прилета аэропорта Шереметьево, едва волоча ноги. Она так устала, что почти не помнила, кто ее должен встречать и должен ли вообще.

– Рыжая, ты куда?

Нетвердым, расфокусированным взглядом Даша обвела пеструю толпу встречающих. После окончания школы прошло больше десяти лет, но Юльку она узнала сразу: высокая, стройная, с неизменным аккуратным каре светлых волос и умными глазами за тонкой оправой очков. Лицо спокойного, уверенного в себе человека. Ну, может, сухие, без намека на помаду, губы сжаты чуть плотнее обычного.

– Юлька, привет! – Сумка выпала из обессиленных рук. – Извини, что сразу не заметила. Ты совсем не изменилась.

Даша замялась, не зная, как приветствовать школьную подругу. Обниматься – глупо, они и раньше никогда не обнимались, да и опасно, вдруг эта цихлазома все же заразная. Руку пожать – еще глупее.

По счастью, Паэгле сентиментальностью не отличалась, она просто кивнула и сделала короткий жест в сторону выхода:

– Идем быстрее, я второй раз в аэропорт приезжаю. Самолет на двенадцать часов задержали. Безобразие. Угораздило тебя именно этим рейсом вылететь.

И хотя особой вины за собой Даша не чувствовала, все же принялась автоматически оправдываться:

– Я хотела побыстрее. А оно, видишь, что получилось… Как ты себя чувствуешь?

– Отвратительно.

Наверное, сразу спрашивать было не очень деликатно, но Даша так извелась, что просто не смогла удержаться:

– Послушай, а эта цихлазома…

– Она умерла. – Юлька подошла к машине и чирикнула сигнализацией. Кнопки всех четырех дверей новенькой вишневой «Мазды» дружно подскочили.

Даша остановилась как вкопанная:

– Умерла? Что значит «умерла»? Кто «умерла»?

– Цихлазома умерла. Сегодня утром. Через час после нашего разговора.

Юлька сняла плащ, аккуратно сложила его и бросила на заднее сиденье. Даша продолжала оставаться неподвижной.

– Подожди, я что-то не поняла.

– Садись, по дороге объясню.

Сев в машину и пристегнувшись, Даша нетерпеливо спросила:

– Я, по-видимому, не совсем в курсе… Кто такая цихлазома?

– Африканская цихлида.

– Цихлида? Это что, микроб?

– Какой еще микроб? – Юлька осторожно втиснула машину в плотный поток, огибающий автостоянку. – Это рыба. Очень дорогая и редкая рыба.

– Рыба?! – Даша едва не подскочила до потолка. Проявить большие эмоции не позволил ремень безопасности. – Так это у тебя рыба заболела?!

– Конечно, рыба. Я же тебе с самого начала сказала.

– Да ничего ты не говорила! – Возмущение плотной волной захлестнуло истерзанную душу. – Получается, из-за какой-то дурацкой африканской плотвы я, как сумасшедшая, вскочила в половине пятого, помчалась в аэропорт, почти сутки летела из Праги в Москву, голодная, неумытая… И все из-за какой-то идиотской рыбы? Юля, у тебя с совестью все в порядке?

Паэгле коротко глянула на разошедшуюся пассажирку.

– Рыжая, ты чего кричишь? Я тебе с самого начала сказала о цихлазоме. Ребенок бы понял, о ком идет речь.

– Я не знаю, как ребенок, – от возмущения то и дело перехватывало в горле, – может, они сейчас все продвинутые, но я лично впервые о такой слышу… Я, на минуточку, ни разу ни ихтиолог.

– Очень жаль, – перебила бывшая одноклассница. – Такие вещи необходимо знать.

– Но зачем? – изумилась Даша. – Какой мне с этого прок?

– А со всего должен быть какой-то прок? Что, разве просто знания теперь в Европе не в моде?

Юлька вела машину уверенно и аккуратно. Даша тряхнула головой: вот уже несколько часов ей никак не удавалось избавиться от назойливого шума в ушах, а тут еще какие-то сдохшие рыбы.

– При чем здесь Европа? – Шум становился то сильнее, то тише, но пропадать не собирался. – Я что, должна быть специалистом во всех областях?

– Твоя работа обязывает иметь хотя бы поверхностное знакомство со всеми областями современной жизни, – строго заметила Паэгле.

– Кстати, – мысль скакнула в сторону, – откуда ты узнала, где я и чем занимаюсь?

– Ты лучше скажи, кто об этом не знает, – впервые с момента встречи Юлька изобразила на лице что-то наподобие улыбки. – У наших это тема номер один.

– Да ладно, – Даша была искренне удивлена. – Не ожидала.

– А еще ходят какие-то легенды о твоих гонорарах, – фраза прозвучала вопросительно.

Даша засмущалась.

– Ой, ну ты скажешь тоже…

– И все-таки? – Юлька перестроилась в правый ряд. – Спрашиваю не из вежливости.

– А из-за чего?

– Хочу заранее с тобой договориться о цене. Чтобы потом не было вопросов.

– Прости, не поняла, каких вопросов?

– По оплате твоих услуг за поимку убийцы.

Даше все время казалось, что она пропускает большие и важные куски беседы.