Вообще повествование у меня получилось смесью из прочитанных книг, просмотренных фильмов, ин-новел, услышанных от кого-то реальных историй, ну, и собственных забавных происшествий на природе.

Последнее тут оказалось наиболее востребованным и ценным. Ведь в любой истории именно такие жизненные байки ничем заменить нельзя. Именно прожитый личный опыт делает любой вымысел живым! А у меня такого в течение жизни набралось много.

Судя по реакции Икара, именно реальные истории, вплетенные в вымышленную канву, ему больше всего и понравились.

Особенно сильно его впечатлило происшествие на Прии-4, где я столкнулась с той «змеей на ножках». Она тогда на камушках мирно грелась у волн, а я такая красивая приперлась на аэроскутере на ее пляж.

– Но мы понятия не имели, кто там водится. Только, когда добрались, узнали, что место уже занято! – смущенно улыбаясь, рассказывала я.

– Здоровенная гадина? – криво ухмыляясь, уточнили у меня.

– Тернов двадцать, наверное, не меньше, – прикинула я длину того десятиметового монстра в общепринятой стандартной величине.

– Надо же, почти как машраки! И по описанию похожи! – восхитился мой собеседник. – Кто бы мог подумать, что они еще где-то водятся!

– Да, нет же! Судя по легендам, машраки намного крупнее были и с настоящими крыльями! – возразила я. – А у этих только кожные складки между лапами и туловищем присутствовали. Летать они все же не умели! Максимум могли недолго планировать, ну, то есть задержаться в воздухе подольше во время прыжка.

Машрак это то самое чудовище, похожее на дракона, которое в недавно виденном мною голографическом представлении местный древний герой громадным мечом рубил, вроде как, спасая от монстра окружающих.

Насколько я знала, этих чудищ на Оли Дире уже давно истребили, так что информация о них сохранилась скудная. О них вообще только в преданьях и вспоминали, ну, по очень большим праздникам, например, в честь дня рождения правителя данной планеты.

– В легендах все вечно преувеличивают! – криво ухмыльнулся Икар, в его серых глазах сейчас даже ехидство вполне отчетливо читалось.

– Неужели до такой степени? – удивилась я, вспоминая недавнее общественное представление. И в очередной раз, забыв про местные обычаи, с улыбкой уставилась прямо на собеседника.

Сарез тоже при нашей беседе присутствовал, но на нарушения этикета больше не кивал, видимо, смирившись с моей невоспитанностью.

Его, кстати, деликатесами не угощали, на диванчик, как меня, не усаживали. Он в стороне все это время стоя провел, лишь изредка вздыхая по поводу моих порой слишком экспрессивных высказываний. Они, видимо, тоже не вписывались в нормы.

А Икар, наоборот, не возражал! Ему, судя по выражению лица, наша беседа действительно оказалась интересна. Пусть общая часть моего рассказа и оказалась слеплена из не пойми чего, но она была фоном.

Вот мелкие истории, которые реально его зацепили, были как раз настоящими, пусть и относились к совершенно разным временам, местам и ситуациям, и, разумеется, видоизменялись, чтобы вписаться в общую канву рассказа.

Я сначала удивилась, с чего это ему вообще есть до меня дело. Но потом подумала, что, в конце концов, дворяне ведь тоже люди! Им тоже бывает и скучно, и любопытно. А учитывая их возможности, скучно им, видимо, бывало значительно чаще, чем интересно. Так что едва ли стоило придираться!

Ну, захотелось ему про дикие планеты послушать. Мало ли у кого какие причуды!

Зато, может, меня запомнят с хорошей стороны? Реально поспособствуют более приличному старту как художнику?

Ну, а касательно самого этикета, выдержала я реально не долго. Вообще слабо представляла, как можно что-то рассказывать, не глядя на собеседника.

Меня ведь наоборот, когда учили выступать перед людьми, настаивали, что с аудиторией нужно держать зрительный контакт, чтобы не терять ее интерес. А выступать дома пусть и всего лишь на совещаниях и общих презентациях мне приходилось часто. И те наставления, как мне казалось, вполне работали.

А тут реально над собой издеваться пришлось, чтобы перестроиться. Но, учитывая, что мозг в это время еще и сочинял «правдоподобную версию» в реальном времени, давние привычки все равно взяли верх.

– Именно настолько и преувеличивают! – уверенно ответили мне, а затем решили «пошутить». – Но Его Сиятельству об этом лучше не напоминать! Ему и так, кроме как, родством с Тимосом Великим похвастаться нечем!

Вот тут я и без всяких местных требований взгляд отвела. Вот так пренебрежительно отзываться о монарших особах все-таки не мой уровень, уж точно не в «официальном» присутствии высокородного. Ему вот можно, мне точно не стоит!

Мое смущение явно заметили, потому поспешили перевести тему:

– И чем та стычка завершилась?

– К счастью для нас, ничем особенным, – продолжила я, уже не поднимая взгляда, – Мы испугались, и уже собирались ретироваться, пока нас чудовище не заметило. Но змея, на наше счастье, сама другую добычу нашла, нырнула в воду и уплыла за ней.

– То есть вам просто повезло? – хмыкнул Икар.

– Думаю, да, – все же подняла я взгляд и пожала плечами, усмехнувшись.

Внезапно в дверях появилась миловидная девушка и уверенно подошла к нам.

Икар сразу обратил на нее внимание, но заговорить она себе позволила не раньше, чем завершила приветственные приседания, после чего он ей разрешил подать голос:

– Ваше Превосходительство, – обратилась она, – Вы просили напомнить о предстоящем собрании!

– Ах, да! – с сожалением вздохнул Икар, – Спасибо, Мара!

Девушка кивнула, но далеко не ушла, лишь отошла в сторонку и встала рядом с Сарезом такой же сжавшейся, точеной фигуркой c опущенной головой, как и он. У них с ним и поза, и выражение лица сейчас очень схожими казались.

Вероятно, в этом был какой-то свой сакральный смысл, который мне сложно понять, потому что у меня это, наоборот, положительных эмоций не вызывало. Но это лишь значило, что как дома я тут себя чувствовать точно никогда не смогу!

А Икар неохотой сообщил:

– К сожалению, я вынужден завершить нашу беседу. Дела ждут!

Я кивнула, и, честно говоря, украдкой выдохнула.

– Я понимаю, – вежливо откликнулась я, – Для меня была большая честь с Вами познакомиться!

– Для меня тоже, – неожиданно вернули мне вежливый реверанс.

А затем, после некоторой задумчивой паузы выдали то, что меня челюсть заставило уронить:

– Но мне очень хотелось бы встретиться с вами снова и познакомиться поближе!

Вот это уже точно было лишним!

Но прежде чем я успела прореагировать и что-то возразить, он обратился к девушке, которая, видимо, являлась его помощницей.

– Мара, организуй нам встречу на этой неделе, желательно ближе к вечеру, и чтобы никаких пересекающихся мероприятий.

– Как пожелаете! – откликнулась она.

Затем он потерял к нам всякий интерес, поднялся и вышел. Ассистентка последовала за ним, а я озадаченно смотрела им вслед, так и не успев ничего сказать. Хотя, мне кажется, мое недоумение вполне четко на моем лице отобразилось и едва ли осталось для кого-то тайной!

И нет, желания участвовать в данном мероприятии у меня вообще не возникло. Мне заданные параметры-уточнения особенно сильно не понравились! Вот только, как я поняла, мое согласие или его отсутствие для него чем-то существенным не являлось.

Разбираться с впавшим в ступор гостем выпала честь оставшемуся со мной Сарезу. Он молча указал на дверь и проводил меня обратно в скромный зал, где все так же сиротливо скучали мои марины.

Я в растерянности подошла к ближайшей картине и уставилась на свой пейзаж, пытаясь сообразить, что сейчас только что было, и чем мне это грозит.

Зато стало понятно одно, что, как минимум, с галереей сотрудничество, придется все-таки свернуть. Но что делать дальше с остальным? Вот не такого результата я все-таки ожидала!

Впрочем, эта ситуация лишний раз напомнила, почему я так настороженно всегда относилась к заведению «правильных знакомств», хотя многие «умники» меня именно к этому всегда и призывали. Далеко не со всеми, даже теми, кто реально может тебе помочь, вообще стоит знакомиться!