— Есть какие-то дела, требующие моего вмешательства?

— Нет, господин, — горбун кашлянул, — Лишь мелочи, но я уже отдал распоряжения.

— Мелочи?

— Три дня назад на два северных поселения под вашим протекторатом напали банды пришлых варваров. Я отправил туда несколько отрядов гвардейцев и стрелков, чтобы они разобрались с дикарями.

— Хорошо, — кивнул Некромант.

Расположенные у бескрайних ледников деревушки снабжали его особыми растениями, на основе которых изготавливались мощные эликсиры, так что посмевших посягнуть на это людей следовало сразу же отвадить от полезного места.

Впрочем, подобными мелочами Некромант уже давно не занимался — за этим ему и был нужен горбун.

— Ещё что-то?

Выслушав доклад слуги о происходящем в Небесной крепости и подконтрольных землях, Анкх лишь коротко кивнул, а затем направился в технические помещения. Там он проследил за установкой нового движителя, а затем выгнал слуг, проверил всё лично — и лишь после этого вернулся к себе в башню.

На «капитанском мостике», как называл это место Некромант, он проверил все магические системы своего оплота, подключил движитель к энергопотокам и ментально предупредил всех своих подчинённых о том, что они будут «прыгать».

Через несколько минут он дождался подтверждения от командиров о том, что все готовы.

— Ну… Начнём.

Анкх положил руки на антрацитово-чёрную панель управления. Перед его взором тут же вспыхнули десятки проекций с «рычагами управления». Коснувшись нескольких из них, Некромант выдохнул — и направил на панель управления колоссальное количество энергии из своего перстня.

В тот же миг Небесная крепость содрогнулась. Анкх почувствовал, как она начинает набирать стремительный ход — куда быстрее, чем обычно! — и бросив взгляд за панорамные окна увидел, как его твердыня несётся по воздуху, разрывая облака.

Миг, другой — и вокруг силового щита, укрывающего Небесную крепость, начали мелькать искры энергии. С каждой секундой их становилось всё больше и больше, и вскоре твердыня оказалась окутана потоками струящейся энергии.

Анкх бросил взгляд на панель управления. Все показатели были в норме и, кивнув самому себе, Некромант активировал ещё одно заклинание.

Сжигая десятки килограммов талгерита, загруженных в энергетические баки, оно выпустило мощный импульс — и окутавшая Небесную крепость энергия превратилась в подвижный Рифт.

Несколько секунд Некромант вглядывался в мерцание энергии вокруг его твердыни, а затем выдохнул, и опустился на стоящее неподалёку кресло.

Теперь оставалось только ждать.

Изучив множество записей Великих, которые ему удалось раздобыть за очень долгую жизнь, Анкх знал — одной из самых странных и сложных вещей в подобных путешествиях было то, что было невозможно предсказать, сколько оно продлится. И если в самый верхний слой Шейда попасть не составляло никакого труда, то дальше…

Прямо сейчас Небесная крепость странствовала в пузыре, отделенном от нормального течения времени Вселенной. Собственные ощущения часы могли говорить, что прошло несколько часов, дней или недель, но когда происходил «выход», можно было обнаружить, что прошли дни, месяцы или даже годы.

Даже среди современных, «неполноценных» магов и Носителей ходило немало историй о людях, которые исчезали на пару веков и возвращались ни на день не постаревшими.

Анкх сидел у панели управления долго — почти целые сутки, но ничего не происходило. Энергия талгерита жглась в ровном темпе, новый движитель с кровью Шадоуфенга работал без перебоев.

И всё же лишь на третьи «субъективные» сутки этого «путешествия», почувствовав лёгкую усталость, Некромант велел Ксандру следить за приборами, а сам отправился в свои покои.

Немного развёкшись с наложницами, он поспал — опять же, сколько конкретно времени, он сказать бы не смог — а затем вернулся на капитанский мостик.

Так прошло ещё два «дня»…

Некроманта снедало нетерпение, любопытство, горячее желание поскорее довести свой эксперимент до логического завершения. Но главное — он хотел, он мечтал, он жаждал попасть вглубь Шейда! Туда, откуда ему будет открыта дорога…

Домой?

Освещение мигнуло и на мгновение погасло. В тот же миг во рту у Анкха пересохло, внутренности скрутило в тугой узел.

Твердыня содрогнулась — а затем энергия вокруг неё рассеялась, взорвавшись мириадами звёзд.

И Некромант довольно улыбнулся.

Через панорамные окна он увидел косм — бесконечное пространство, соединяющее миры. Мириады звёзд, туманностей, фракталов изломанного пространства, разноцветные слои Шейда, вспышки сверхновых вдалеке…

— Четвёртый слой? Отлично! — довольно оскалился Анкх, быстро проверяя на навигационной панели все показатели Небесной крепости.

Они были в норме. Топливо перестало расходоваться колоссальными темпами, силовые щиты работали, постройки во время перехода остались неповреждёнными.

Теперь Некроманту требовалось сориентироваться.

Активировав маяк Великих, вмонтированный в шпиль его башни, Анкх послал во все стороны волны чистой энергии и принялся ждать.

Через какое-то время она вернулась, и над навигационной панелью появилась ещё одна проекция — на этот раз с картой.

Пустота, окружающая Небесный град, была мнимой. Казалось, что поблизости нет ничего, кроме потоков энергии, однако так было лишь на первый взгляд — и потому, что расстояния в Шейде были колоссальными.

Но появившаяся перед Некромантом карта показывала огромные площади Запределья в масштабе. И Анкх прекрасно видел, что вокруг есть… Много чего.

Рифты, ведущие в неизвестных направлениях, источники энергии, луны, спутники, каменные глыбы, останки каких-то древних существ, поля аномальной энергии.

— Где же ты? — спросил у пустоты Некромант, жестами передвигая карту.

Он прекрасно понимал, что не сможет добраться до цели, полагаясь лишь на кровь Шедоуфанга. Было смешно даже предполагать такое. Однако, этого хватило, чтобы попасть на четвёртый слой Шейда — туда, где некогда спрятали свой град Старые боги.

Туда, где Великие отправили их в Бездну.

Продолжая двигать карту, он внезапно остановился и хищно улыбнулся.

Вот оно… Вот…

Перед взором Анкха предстала проекция массивного сооружения. Оно располагалось довольно далеко, но топлива должно было хватить, и…

Внезапно Небесный град снова содрогнулся.

Некромант быстро посмотрел на проекцию с состоянием критически важных систем корабля и грязно выругался. Кровь Шадоуфанга стремительно испарялась из движителя!

— Проклятье! — прорычал Анкх, — Что это значит⁈

Он попытался «закуклить» энергию, вырывающуюся из нового движителя, но прежде, чем успел это сделать, на карте появилась новая отметка.

Что-то очень большое приближалось с правой стороны Небесной крепости.

Анкх бросил взгляд на карту, затем перевёл его на обзорные окна…

И увидел колоссальных размеров тварь, несущуюся к его твердыне.

Это было что-то вроде огромного осьминога — размером с целый город…

Его щупальца медленно колыхались в потоках энергии, а усеянная невероятных размеров зубами пасть явно нацелилась перекусить такими редкими в Шейде гостями.

— Всех гвардейцев к орудийным расчётам! — моментально сориентировался Анкх, передавая приказ по ментальной связи, — Всем магам — на стены! Готовьте самые мощные заклинания!

Некромант не верил, что они смогут отбиться от такой твари — слишком уж огромным был этот демон. Но задержать его хотя бы на пару минут, прежде чем он разберётся в проблемой движителя…

А уж потом можно будет прыгнуть до точки назначения.

Сохранив слепки проекций карты, и установив на место града Старых богов метку, Анкх выскочил из капитанского мостика, столкнувшись со своими наложницами.

— Господин, что…

— С дороги!

Вихрем пронесясь по лестницам, Некромант оказался на первом этаже и рванул к техническим помещениям.

В тот же миг тварь достигла Небесного града, нависая над ним, как древний рок… Одно из щупалец оказалось занесено над твердыней, и слуги Анкха атаковали его всей мощью, какая была им доступна.