Анкх кивнул.

— Мы безраздельно верим тебе, и благодарны за всю помощь, которую ты оказывал нам эти годы. И мы также осознаём всю опасность, которая сопровождает эту охоту. Не пойми меня неправильно, о владыка смерти… Но если кто-то из моих воинов сегодня погибнет — сможешь ли ты вернуть их к жизни?

— Разумеется, — Анкх улыбнулся тонкими губами, — Вот только не думаю, что им и их семьям это понравится. Умерший человек теряет душу — и вернуть её назад в тело ещё никому не удавалось. Оживить тело легко, и управлять им — тоже. Но сделать так, чтобы человек остался тем, кем был до смерти… — Некромант покачал головой, — Не буду обманывать ваше доверие, эн’ахи — это невозможно.

— Что ж… — шейх огладил чёрную бороду, — Спросить всё же стоило…

— Если в этой охоте будут погибшие — я обеспечу их семьи до конца жизни. Даю слово.

Жителям пустыни этого было достаточно. Они провели в этих песках всю жизнь. Привыкли, что каждый их день может стать последним. Поэтому сегодняшняя охота хоть и была опасной — но не являлась чем-то, что позволит ослушаться приказа шейха.

Ну а для Анкха обеспечение даже тысячи пустынных семей было чем-то… Не особо существенным.

Его казна не потерпела бы особого урона, да если бы все охотники погибли.

— Благодарю, о мудрейший, — кивнул шейх Фарид, — Единственное…

— Вы получите годовой запас лекарств от десяти местных болезней. Сотню комплектов оружия и брони. А также дорогую, изысканную северную одежду для ваших жён, дочерей и сестёр.

Предложение было щедрым — поэтому воины снова зашептались.

На этот раз — в предвкушении.

— Мы согласны, — важно кивнул шейх.

— В таком случае, — Анкх хлопнул в ладоши, привлекая внимание, — пора начинать охоту. Фарид, мне нужны десять групп по сотне человек. Вот карты — я указал на них замеченный ареал обитания Шедоуфенга. Вы будете прочёсывать эти участки, пока он не заметит одну из групп. Либо пока мы не найдём его… Логова.

— Но почему, о мудрейший, ты уверен, что он выберется из него?

— Потому что, — Анкх плотоядно улыбнулся, — У вас будет кое-что, от чего маунт не откажется…

Щёлкнув пальцами, Некромант вызвал заклинание, и рядом с ним появились два окованных железом сундука. Пинком распахнув один из них, Анкх достал изнутри костяной браслет.

— Что это? — спросил Фарид.

— Артефакт. Во первых, он действует как приманка. Во вторых — это амулет для связи. Поднесите его ко рту и скажите что нибудь — я услышу. Также каждый из твоих людей будет слышать мой голос в своих головах. В третьих — эти браслеты дадут вам «особое» зрение. С его помощью вы обнаружите следы Шадоуфанга, которые нельзя увидеть обычным взглядом. Ну и в четвёрых — если обложить маунта и взять его в круг, браслеты не дадут ему уйти в Шейд.

Охотники внимательно слушали, кивая в знак понимания.

Анкх призвал из небесной крепости ещё несколько сундуков — в них лежало усыпляющее оружие, сверхпрочные сети и ещё несколько приспособлений. Некромант подробно рассказал об известных способностях Шадоуфанга, его слабостях, а после принялся объяснять свой план, раскрывая детали предстоящей охоты.

Когда все приготовления были закончены, охотники оседлали своих верблюдов и разъехались в разных направлениях. Некромант же остался там же,где и стоял — на бархане — создав вокруг себя магический купол, защищающий от палящего солнца.

Отправляться вместе с охотниками Анкх не стал — слишком велик был риск, что Шадоуфанг почует его приближение. По этой же причине Некромант не взял своих слуг — во всех них было слишком много магии, и маунт легко мог это определить на огромном расстоянии.

Прошло несколько часов. Анкх, открыв перед собой магическую карту, по которой следил за местностью и метками браслетов, поддерживал связь с каждой группой, направляя их в нужные места.

А когда солнце начало клониться к закату, и жара слегка схлынула, Некромант услышал голос шейха.

— О мудрейший! — произнёс он, — Мы обнаружили следы! Те самые, незримые! Они ведут к Ущелью Воющих Ветров!

Некромант довольно оскалился. Он отдал приказ всем охотникам немедленно двигаться к указанному месту.

Сам же остался на месте — ему вступать в охоту было пока рано…

Впрочем, благодаря костяным амулетам Анкх мог не только разговаривать с охотниками — но и видеть их глазами, и слышать их мысли. Хоть об этом он и умолчал в разговоре…

Прикрыв глаза, Некромант «соединился» с шейхом и увидел всё то, что видел он.

Ущелье Воющих Ветров представляло собой глубокий разлом в скалах, рассыпанных посреди бескрайних дюн. Здесь постоянно дули сильные ветра, создавая жуткий вой. Жители пустыни считали это место проклятым — ни один караван не проходил ближе, чем в пятидесяти километрах отсюда.

Собственно, такие легенды среди местных и стали отправной точкой поисков Анкха.

Прищурившись, шейх внимательно изучил «призрачные» следы, висящие над песком словно небольшое марево.

— Займите позиции вокруг ущелья, — велел Анкх.

Охотники выполнили этот приказ. Тысяча человек, стекающаяся к ущелью, начали рассредотачиваться вокруг скал. Немного подождав, Некромант начал творить сложное заклинание. Воздух вокруг него заискрился от магической энергии, а песок под ногами задрожал.

Миг-другой — и костяные браслеты соединились один с другим, опутывая логово маунта невидимой сеткой.

Внезапно из глубины ущелья раздался оглушительный рёв! Анкх почувствовал эмоции охотников — страх, возбуждение, настороженность… Он даже слышал их мысленные молитвы предкам…

Некромант улыбнулся. Его план сработал.

Он продолжал наблюдать за происходящим глазами Фарида — и увидел, как меж скал что-то мелькнуло… Из ущелья вырвалось огромное существо, похожее на помесь льва и орла — только размером больше двухэтажного дома. Его тело было полупрозрачным, словно соткано из теней…

— Сейчас…

Некромант отпустил заклинание — и невидимая сеть, растянутая его костяными браслетами, резко стянулась!

Воздух вокруг Шадоуфанга внезапно наполнился густым туманом, который тут же начал высасыватт саму сущность зверя!

Маунт издал пронзительный вой и попытался уйти в Шейд, но туман блокировал его способности. Существо заметалось, не зная, куда бежать.

— Сейчас!

Приказ Некроманта пронёсся в голове у нужных охотников. Они действовали быстро и слаженно. Десятки сетей, усиленных магией, полетели в сторону Шадоуфанга. Раздались выстрелы из арбалетов и сотни болтов с усыпляющими зельями вместо наконечник посыпались на маунта.

Зверь пытался сопротивляться — он телепортировался на короткие расстояния — метр, два — но Анкх, удерживающий его с помощью сильнейшего заклинания, не отпускал свою добычу…

Движения Шадоуфанга в тумане были медленными и неуклюжими.

Он «прыгал» от одной скалы к другой, перемещался внутри сжимающегося круга охотников…

Некоторые из кочевников оказывались недостаточно проворны, и попадали под смазанные, «теневые» удары маунта.

Но убить больше пяти десятков людей он не успел.

Вытягивающий энергию Шадоуфанга Некромант добрался до критического предела.

Почувствовав превосходство, Анкх «сжал» магическую сеть, рванул её на себя, закукливая изрядную силу маунта…

А затем ударил вторым заклинанием, спрятанным в браслеты и разбитым на куски.

Оно врезалось в ослабленную душу Шадоуфанга и мгновенно лишило его сознания.

Глазами шейха Фарида Некромант увидел, как огромное существо упало на песок. Его тело то и дело подёргивалось энергетической рябью, но уже не становилось прозрачным.

Теперь можно было не опасаться, что маунт исчезнет.

Воспользовавшись порталом, Анкх за мгновение переместился за десятки километров и оказался среди охотников.

Колдун подошёл к поверженному зверю. В его изумрудных глазах горели довольные искры.

— Ты сильно мне поможешь, древний, — почтительно произнёс Некромант и повернулся к охотникам, собравшимся вокруг.