– Помню, – кивнула Мариэтта. – Ты тогда сказал, что я еще не выросла, чтобы говорить на взрослые темы.

В середине декабря, то есть где-то через две недели после того, как Мариэтта покинула замок, Джарет пережил весьма неприятный скандал.

Берта заказала платье, украшения, и тут выяснилось, что ни на какие новогодние балы с королем не поедет. Девица закатила истерику, мол, с той женщиной мог появляться на людях, а с ней – фиг! Истерика демонстрировалась со всем комплектом номеров – топанье ног, слезы, отлучение от тела, обмороки и прочее. Возможно, Берта бы и дожала любовника, если бы вовремя не заметила, что при каждом упоминании той женщины лицо короля как-то странно дергается. Мгновенно передумала и присмирела.

– Хозяин, вы не оставили распоряжений на счет традиционного зимнего обеда?

Вопрос упал, словно булыжник в воду.

– Какой обед? – вспыхнула Берта.

– По сути это не обед, а небольшой прием для избранных, – с достоинством ответил Джеймс и опасливо покосился на короля.

Джаерт нахмурился. Вроде никакого традиционного обеда зимой не проводилось. Нет, порой приглашался Тим с семьей, Абрикатин и прочие приятные гости, но можно ли это порой считать традицией? Удивился и не стал дальше думать, потому что уже чересчур устал. Только махнул рукой: делайте что хотите!

А Берта воодушевилась. Особенно тем фактом, что будет Тим с семьей: так захотелось ей покрасоваться перед Ансаром в новой роли! «Может даже, – кокетливо думала она, – проведу с ним пару минут. На большее его как раз и не хватает!»

* * *

Приглашению гости, конечно, удивились и дружно решили, что в жизни Короля домовых наметилось некое событие. Интересно, только какое? Явно что-то очень интимное, и скорее всего, связанное с Мариэттой. Может, опять беременна?

– А может они решили пожениться? – удачно бросила Елена, и все как-то вдруг решили: да, их приглашают на помолвку.

А раз так, то невесте полагаются подарки – каждый приготовил что-то небольшое и премилое. Правда, небольшое и премилое в понимание каждого гостя. Таким образом, в качестве подарков везли от перчаток до каменных вазонов.

Заранее сговорились, встретились в Деревне и дружно отправились в замок Короля домовых.

Ох, как вытянулись у всех лица, когда Джарет вышел с незнакомой вертлявой девицей!

* * *

Берта тут же кинулась к подаркам, чуть ли не обнюхала яркие упаковки и только потянулась развязывать банты, как Джарет одернул ее:

– Позже.

Берта скривилась, но устраивать истерику не стала. Жеманно пригласила всех к столу.

В гробовом молчании сели. Внесли первую перемену.

– Эм… замок преобразился, – решилась сказать Абрикатин.

Надо же хоть что-то сказать! Не сидеть же весь вечер молча. Причем сказать что-то нейтральное, а не сразу в Джарета тарелкой кидать.

– Это все я! – тут же отозвалась Берта. – Давно тут нужно было навести порядок! Замку нужна настоящая хозяйка, а не какая-то вертихвостка! Ха-ха!

Джарет переменился в лице.

– Не надо, – едва слышно произнес он.

– Что не надо? – спросил Тим. – Почему бы нам не обсудить сложившееся положение? Потому что, честно говоря, у меня масса вопросов! Например, что это за фиглярка и где Мариэтта?

Все с изумлением посмотрели на Тима. Но благородный эльф пылал гневом, и от обычной его деликатности не осталось ни следа.

– Надеюсь, это дурная шутка? – поддержал друга Вадим. – Мариэтта тут, просто прячется. Высочит, и мы заржем: ай, как смешно! Правда, нифига не смешно.

Джарет не ответил, устало закрыло лицо рукой. А вот Берта сразу же затопала ногами:

– Да как вы смеете!

– Смею, – сверкнул ореховыми глазами Тим. – Милочка, вы бы знали свое место и помалкивали бы.

– Чаво!! Да что ты…

– Джерри, где Мариэтта? – проигнорировал выпад Берты Тим.

Джарет не ответил.

– Реджс, мама у тебя? – обратился к юноше благородный эльф.

– Нет…

– Джерри, – встряхнул друга Тим, – когда она ушла? Куда она ушла?

– Две недели, – вяло ответил Джарет. – Или три… Не знаю…

Берта вцепилась в другое плечо короля, завопила:

– Ты не можешь позволить им так обращаться со мной! Немедленно объяви ему войну!

– Джарет! Где Мариэтта? – тверже повторил Тим.

– Она… – Разноцветные глаза заволокло поволокой – еще чуть-чуть и Король домовых грохнется в обморок. – Она… – слабо шевельнул губами.

Посмотрел в окно – там падал снег. Джарет медленно мигнул пару раз, как будто только что очнулся от глубокого сна и еще не совсем понимает, где находится и что происходит.

Мариэтта! – в голове словно что-то лопнуло.

А Берта скакала рядом, истерично требовала, чтобы он тут же объявил всей Эльсидории войну. Тим крепко сжимал ладонь друга, украдкой считал пульс. Остальные молчали, изумленно переглядывались.

Король домовых внезапно поднял свободную руку вверх и обрушил на стол кулак с такой силой, что подскочила вся посуда.

– ЗАТКНУЛАСЬ!!!

Берта опешила, но действительно умолкла.

Джарет вскочил.

– Две недели! Зима! Она ушла!.. Тим! Реджс! Она не у вас? Где она? Где?! У нее неприятности!! В этом я абсолютно уверен, – король зло сверкнул разноцветными глазами.

Окно с грохотом распахнулось, и полярная сова исчезла в небосклоне.

Гости неуютно заерзали.

– Джеймс! – скомандовал Тим. – Вели гоблинам проводить барышню, проследи, чтобы она ничего не украла, а то крику будет. И можешь подавать вторую перемену.

Нужно понять, что на самом деле злит ее.

В терапию Джарет не верил, но Мариэтта говорила с ним только в кабинете Лорейн. Все остальное время ограничивалась короткими фразами или же просто отмалчивалась.

Впервые они так серьезно поссорились!

Конечно, всякое бывало. Но в ряде случаев – и Джарет это прекрасно понимал – Мариэтта просто брыкалась в силу вредности характера или же таким образом скидывала накопившееся раздражение в его адрес. Например, когда не могла заучить назначение столовых приборов! Ему самому эти ложки в страшных снах стали сниться! Вот и опять она о них. Нашла о чем вспомнить!

Джарет откинулся на спинку дивана. Закрыть бы глаза! Просто отдаться звуку ее голоса. Нельзя!

«Что же тебя так разозлило, девочка моя?» – размышлял Король домовых.

* * *

Измена?

А что раньше измен не было? Сколько они перескандалили из-за этого! Она не понимала, что ему тяжело сдерживать себя, тем более, когда дамочки сами виснут на шее. Он долго не видел, что это ее не просто обижает – оскорбляет. Пока сам однажды сам не вытащил ее из чужой постели.

Ох, ну и драка была тогда! Джарет поморщился, вспомнив об этом.

Вновь как наяву вспомнились ярко-красные потоки в глазах и между ними такое злое, такое родное лицо. Она бросилась на него, выпустив когти, зубы, защищая того мужичка. Джарет только после того, как пелена спала, понял, что она просто спасала чужую жизнь, а не заступалась за любовника. Ведь не просто бил тогда – убивал. Как вдруг она бросилась ему на плечи, и тогда вся ярость короля обрушилась на Мариэтту.

И как только он не придушил ее тогда? После чуть ли не собственными слезами омыл ее синяки и раны. А когда призналась, что не спала с тем мужичком, просто напоила и легла рядом специально, чтобы Джарет получил сомнительное удовольствие от лицезрения ее в чужих объятьях – даже дыхание остановилось!