– Значит… – юноша поставил чашку на стол. – Значит, та самая лень вампиров защищает их вид в целом от вымирания?

– Молодец! – похвалил ученика старик. – Начал соображать.

– А эльфы… – разноцветные глаза сощурились. – Их доброта, милосердие… Разве оно защищает самих эльфов?

Старик хмыкнул. Наклонился через стол и проговорил:

– Оно защищает других от эльфов.

Хорошие и порой даже счастливые события часто происходят в жизни как ответная реакция на разное дерьмо. А вот плохим и – более того – трагическим достаточно обычного щелчка.

Да, планы имеют свойство вынашиваться, мечтаться, но реализоваться? Не так-то просто поднять руку на ближнего своего, внезапно сорвать маску благодетели. Но стоит прозвучать самому обычному щелчку – как вдруг запускается круговорот событий, в который оказывается втянуто бесчисленное число участников. И как выбраться из всего этого абсолютно не понятно.

Такой мелочью, обрушившим на Эльсидорию тёмные времена, стала самая обычная фраза, которую так некстати обронил Вадим Нель-Веда по прозвищу «Морш», Хранитель Ключей:

– Ты нашел того волшебника?

Спросил он своего друга – Джарета, величайшего и ужаснейшего Короля домовых. Тот лениво закинул оливку в рот и ответил:

– Не переживай! Он больше не представляет опасности.

Речь шла о волшебнике, сотворившем гомунклов, с которыми не так давно пришлось столкнуться. Ну как давно – уже почти два года как. А поскольку диалог состоялся во время бала в часть дня рождения Тима, короля Альфара, то услышать его мог в принципе кто угодно, но – и вот тут кинул свои карты Его Величество Случай – услышал тот, кто прекрасно понял значение вопроса и значение ответа. А именно: Ансар, третий принц Альфара.

В тот момент он стоял спиной к друзьям и улыбался некой даме, которая отчаянно с ним флиртовала. Всё-таки третьи принцы на дороге не валяются! Лучше, конечно, было бы бросить свое очарование на Марка, второго принца и наследника престола, но все знали, что он давно и печально влюблен в Клару, что из младшей ветви Древа колодезных эльфов. Девицей она была хоть и достойной во всех отношениях, но недостаточно знатной, чтобы стать невестой. А вот потомки Ансара вполне претендовали на младшую ветвь престола, что тоже весьма приятно.

И, может быть, дальше развивались столь милые и не особо значительные события, если бы третий принц вдруг не услышал вопрос и последовавший за ним ответ.

Он напрягся, но вида, конечно, не подал. Как бы случайно обернулся, и увидел на красивом лице Джарета то самое выражение, которое у него бывает при подсчете годового бюджета. Означало оно, что есть варианты. То есть Король домовых ответил и сам задумался: а так ли это?

Но ведь вроде ничего такого не происходило уже два года! Навалились другие проблемы: например, его подруга, Мариэтта, последнее время мучалась мигренями. Порой приступы были такие сильные, что она не могла встать, и обычный солнечный свет причинял физическую боль. Это беспокоило Джарета куда больше, чем какой-то неизвестный волшебник! Он бы подумал и забыл.

Но Ансар испугался.

Потому что это он и был тем самым волшебником!

И последние два года не сидел, сложа руки: интриговал, уговаривал, договаривался, планировал. И возможно, никогда бы не решился запустить страшный механизм тёмных времен, но по иронии судьбы сделал этого из-за случайно подслушанного разговора.

– Слишком рано! – прозвучал голос в голове. – Мы не готовы. И она может пострадать.

Она – это Мариэтта.

– Значит, его надо отвлечь, – ответил сам себе Ансар.

Последние два года принц приобрел привычку говорить сам с собой.

– Отлечь? Как?

– А что может отвлечь Короля домовых?

Быстрый скачок взгляда по залу. Вот и он! Блистательный, опасный и такой на самом деле глупый. Она рядом. Держит его за руку, что-то говорит. Он слушает, чуть наклонив голову, и улыбается.

Она чудесна. Почти идеальна.

Она не для него.

Так что может его отвлечь? Но так, чтобы она не пострадала?

Взгляд снова метнулся по залу и зацепился на дверном проеме. Там, позабыв всякие приличия, стояла и пялилась на гостей горничная. Обычная девка. Рыжеватая, полноватая, глуповатая. Если бы рука Короля домовых не была бы сейчас занята, он бы непременно именно в этот момент шпилил в дворцовой беседке или даже на конюшне какую-нибудь такую вот дуреху. Или же светскую даму. Ему ведь, по сути, все равно.

– Другая женщина! – задрожал от радости голос в голове принца.

– Да, другая женщина, – сама себе ответил Ансар. – Не слишком умная, но хваткая – чтобы не задавала лишних вопросов и помнила своего благодетеля. А она, – взгляд метнулся на Мариэтту, – будет изолирована.

– И очень обижена.

Джарет в этот момент наклонился, якобы чтобы что-то прошептать ей на ушко – на самом деле поцеловал. Щечки ее нежно порозовели.

– Отвергнутая женщина – крайне опасна, – продолжил голос. – При правильном подходе она расскажет все его секреты.

– Которых явно знает не мало!

Принц самодовольно улыбнулся. Дамочка, стоявшая рядом с ним, приняла это на свой счет – Ансар этого не заметил. В мыслях это он, а не Джарет, стоял рядом и позволял себе на глазах у всех поцеловать ту самую женщину.

– Мы сделаем ее своей союзницей.

– А после идеальной! – откликнулся в голове голос.

– И сокрушим его.

– Да, сокрушим его…

* * *

Если бы Тима спросили:

– От кого из своих детей больше всего ждешь неприятностей?

То благородный эльф с некоторой грустью ответил бы, что от всех. Он бы даже перед Священным огнем не признался бы, что всегда – всегда! – чуял в младшем сыне что-то такое, что не раз будило его по ночам.

Впрочем, это было всего лишь невнятное ощущение, поскольку принц рос весьма послушным мальчиком. Никаких драк – а сколько носов было разбито Рэмом, старшим сыном! Сколько стекол пришлось вставить во дворце из-за его упражнений в меткости. Заводила, весельчак. Всегда в окружении юношей, девушек. Вечные проказы, истории, выходки! Каждый раз когда лавочники внезапно являлись во дворец, Тим белел от дурного предчувствия. В половине случаев так оно и было.

Да, Рэм доставил немало хлопот отцу! А последняя его выходка: собраться и уйти в неизвестные дали, чтобы там основать собственное королевство – вообще уложила Тима в постель.

Марта – второй ребенок короля – воспитывалась в строгости и благочестии, что, впрочем, не мешало ей творить все, что вздумается!

Она хвостиком бегала за старшим братом, жаждя принять участия в его проделках. Поначалу принц отказывался брать сестру с собой, пока не понял, что она тут же бежит жаловаться отцу, что, мол, дескать Рэм пошел воровать яблоки, а с собой не взял. Поэтому пришлось придумать ей посильное занятие во всех проделках. В итоге девочка лазила по деревьям и держалась в седле не хуже любого мальчишки! А уж как прицельно кидалась камнями – позавидовать можно.

Марк – третий ребенок короля – к огромному счастью всего королевства рос спокойным, рассудительным мальчиком. Из-за чересчур большой разницы в возрасте братья не особо дружили, но и не враждовали. Главной страстью мальчика сперва была флейта, а потом – Клара.

Отец и сын прекрасно понимали, что однажды сильно поссорятся из-за этой девушки. Поэтому Марк заранее начал тяготиться титулом, а Тим заготовил тысячу и один аргумент, почему такая чудесная девушка не может стать невестой принца, хотя прекрасно понимал жалость и ничтожество каждого. Но престол обязывает!