– Так-так! – с усмешкой произнесла она, когда стражник подвел её к трону. – Дайте руку, юноша!

Лакей, кривляясь и едва сдерживая гогот, пафосно протянул ладонь, предварительно вытерев ее об штанину. Старуха тут же завозила по ней носом.

– Так-так! Вам следует придерживать свой гнилой нрав, юноша, иначе умрете на чужбине, как собака!

Лакей испугался, быстро одернул руку.

– А вам, ваше величество, – старуха развернулась и безошибочно ткнула пальцем в сторону короля, который в это время стоят неподалеку, – не стоит так пренебрежительно относиться к слову, которое дал ваш сын! Его судьба определена. И если он не последует за ней, то ваш род оборвется.

Король побелел.

– Где я могу присесть, я так устала! – велела старуха.

Ей тут же принесли удобный стул с высокой спинкой.

– Мальчик, подойди ко мне! – поманила она принца. – Не робей!

Юноша подошел к старухе. Она отцепила мешочек от пояса.

– Выбери.

В мешочке оказались гладкие камушки одинаковой формы с выжженными на них рунами. Принц достал одну из них.

– Зверь, – улыбнулась старуха. – Каждый раз одно и то же! Зверь. Вот кто проведет тебя к невесте.

Принц вспыхнул.

– Вы знаете, где она?

– Конечно! – старуха убрала руну в мешочек. – Очень далеко отсюда.

– Но где именно? – требовательнее крикнул принц.

Старуха нахмурилась.

– Я же тебе сказала: без зверя ты не дойдешь. Пропадешь! Жди. Он скоро будет. Я буду ждать его вместе с тобой. Мне надо поговорить с ним. А ты пока можешь начать строить.

– Что строить?

Старуха вновь рассмеялась.

– Голландца. Вы же не утратили секрет?

Присутствующие ахнули. Конечно, они не утратили секрет, но голландец?

– Значит, моя нареченная по ту сторону моря? – глаза принца разгорелись. – Я так и думал!! Я знал!!

В порыве чувств он даже схватил старуху за руки.

– Только будь осторожен, – продолжила пророчица. – Возьми с собой самых верных, самых смелых, самых отчаянных! Не ошибись в выборе. Я бы посоветовала тебя взять с собой братьев.

Принц бросил быстрый взгляд на кузенов – Лео и Николя, которые стояли среди придворных. Молодые эльфы хоть и росли вместе, но особой дружбы между ними никогда не наблюдалось.

Старуха хихикнула:

– Там за морем подрастают девицы, поцелованные солнцем. Они, конечно, хохотушки и род их не так богат и знатен, как хотелось бы, но жены из них получатся прекрасные! Все до единой.

Лео и Николя бросили друг другу скептические взгляды: жениться они пока не хотели. А вот их отцы зашмыгали носами: они бы предпочли невесток побогаче, с другой стороны… ведь обещано, что они будут хорошими женами, а это тоже неплохо.

Между тем пророчица продолжила:

– Как только зверь придет, принц, отправляйся в путь! И ещё одно! – Старуха понизила голос, впрочем, её все услышали: – Невеста понесёт сразу же. Мальчик и ещё раз мальчик. Один станет героем, другой – мудрецом. Имей это ввиду. А теперь ступай!

Принц широко заулыбался, низко поклонился и умчался, чтобы отдать распоряжение о начале строительства.

– А теперь, ваше величество, – обратилась старуха к королю, – я бы хотела отдохнуть. Тот небольшой домик в саду меня вполне устроит.

Король кивнул, и стражник увел гостью.

Едва двери за ней закрылись, придворные загалдели. Поиски принца и раньше были опасны, но сейчас он собирался за море! Разве там есть жизнь? Может, старуха безумна? Просто больная старая женщина, никакая не пророчица?

Король не слушал. Он сидел на троне и улыбался:

– Мальчик и ещё раз мальчик… Один станет героем, другой – мудрецом. Просто чудесно!

* * *

Сказание начинается.

– Ты – часть дивного мира, нравится это тебе или нет.

Белокурый юноша только лениво качнулся в ответ, мол, услышал. На самом деле в этот момент ему куда интереснее выдавить из грязной ступни занозу.

– Дурья твоя башка! – рассердился старик. – Пользуйся тем, что учишь! Или не напрягай зря свой куций мозг!

Он схватил ученика за грязную пятку, резко рванул к себе да так, что юноша чуть не свалился. После провел пальцами по ступне – грязь растаяла, а ненавистный кусочек дерева сам собой выскочил из ранки.

Разноцветные глаза юноши завистливо сверкнули.

– Сколько раз говорить! – заорал старик. – Мыться надо! Мыться!

– Я мылся, – фыркнул юноша. – Честное слово! На прошлой неделе!

Старик нахмурился.

– А ну! – ударил кулаком по столу. – Проучить его! Быстро!

Юноша тут же прыгнул в сторону двери, но та успела захлопнуться, а громоздкий деревянный таз сбил с ног, принимая в свои скрипучие объятья несчастного. Ведра сорвались с крючков, вылетели в окно. Вскоре вернулись, и на белокурую голову полилась свежая колодезная вода.

– Холодно! – дурниной заорал юноша.

Попытался вырваться, но его уже со всех сторон мылили – только рухнул назад в пузырящуюся ледяную воду.

– Терпи, – рассмеялся старик. – Тебе предстоит стать королем, ещё и не такого нахлебаешься!

Вскоре, закутанный в белое пушистое полотенце, юноша сидел в кресле, бесцеремонно забравшись с босыми ногами, держал в руках чашку с горячим травяным чаем.

– Итак, – продолжил старик, – ты – часть дивного мира, нравится тебе это или нет. И даже нравится это или нет самому дивному миру. В твою смешанную кровь не плюнет только ленивый, что будешь делать?

– Убью, – буркнул юноша.

Приходить к старику и слушать скучные истории про давно умерших королей, ему уже давно надоело. С охотой бросил бы, если бы не смутная перспектива стать волшебником. А если он научится хотя бы паре трюков, то ох жизнь начнется. Не жизнь, а песня! В то, что его ждет корона, мальчишка не верил: короли не рождаются в подворотнях, для этого есть золотые покои их отцов и прадедов. «Интересно, – вдруг кольнула мысль, – а где был рожден самый первый король? Ведь всегда есть самый первый… Надо спросить».

Любопытство взыграло, ради этого юноша даже готов простить старику внезапное купание, но разговор сошел на тему полукровок. Говорить про это он не желал.

– Убьешь? – рассмеялся старик. – Не сможешь. Только дурак пойдет один против толпы. А ты будь умным! Иначе долго не проживешь.

Старик и себе налил чаю. Щелкнул пальцами – дверцы буфета распахнулись, выплыла тарелка с пирогом. Нож отсек два куска, их подхватили блюдца и после опустились перед учителем и учеником.

– Запомни! Чтобы одному пойти против толпы, надо быть сильнее этой толпы. Иначе она тебя порвет. А для этого тебе надо знать все ее секреты.

Юноши кивнул с набитым ртом. С мокрых волос побежали струйки воды, которые тут же вытерло полотенце.

– Ты сможешь наладить дела с дивными и даже жить с ними в мире, если будешь понимать суть их породы. Эльфы, гномы, метафоры, драконы… Такие разные, но то, что делает их сильными, делает их же слабыми.

– Это как?

– А вот так! – Старик откинулся на спинку кресла. – Был на моей памяти один вампир. Богатый, знатный, красивый. Раз в месяц приводили к нему свежую жертву.

– И не восставали?

– Нет! К чему это им? Вампир охранял лучше любой армии! Даже волки обходили его деревни стороной. Да, они отдавали на убиение одну женщину. Но всего лишь одну и раз в месяц. Особой прорехи в численности это не делало. Тем более что красивых он не требовал, отправляли кривых, косых – не брезговал. И вот однажды по неведомой мне причине вампир сорвался и за ночь порешил целую деревню!

– И что? – спросил юноша. Рассказ так заинтересовал, что он даже перестал есть. – Люди убили его?

– Да куда им тягаться-то! – рассмеялся старик. – Убили свои… Потому что если каждый вампир будет так жрать, то жратвы на всех не хватит.