– Ты – часть дивного мира, нравится это тебе или нет.

Белокурый юноша только лениво качнулся в ответ, мол, услышал. На самом деле в этот момент ему куда интереснее выдавить из грязной ступни занозу.

– Дурья твоя башка! – рассердился старик. – Пользуйся тем, что учишь! Или не напрягай зря свой куций мозг!

Он схватил ученика за грязную пятку, резко рванул к себе да так, что юноша чуть не свалился. После провел пальцами по ступне – грязь растаяла, а ненавистный кусочек дерева сам собой выскочил из ранки.

Разноцветные глаза юноши завистливо сверкнули.

– Сколько раз говорить! – заорал старик. – Мыться надо! Мыться!

– Я мылся, – фыркнул юноша. – Честное слово! На прошлой неделе!

Старик нахмурился.

– А ну! – ударил кулаком по столу. – Проучить его! Быстро!

Юноша тут же прыгнул в сторону двери, но та успела захлопнуться, а громоздкий деревянный таз сбил с ног, принимая в свои скрипучие объятья несчастного. Ведра сорвались с крючков, вылетели в окно. Вскоре вернулись, и на белокурую голову полилась свежая колодезная вода.

– Холодно! – дурниной заорал юноша.

Попытался вырваться, но его уже со всех сторон мылили – только рухнул назад в пузырящуюся ледяную воду.

– Терпи, – рассмеялся старик. – Тебе предстоит стать королем, ещё и не такого нахлебаешься!

Вскоре, закутанный в белое пушистое полотенце, юноша сидел в кресле, бесцеремонно забравшись с босыми ногами, держал в руках чашку с горячим травяным чаем.

– Итак, – продолжил старик, – ты – часть дивного мира, нравится тебе это или нет. И даже нравится это или нет самому дивному миру. В твою смешанную кровь не плюнет только ленивый, что будешь делать?

– Убью, – буркнул юноша.

Приходить к старику и слушать скучные истории про давно умерших королей, ему уже давно надоело. С охотой бросил бы, если бы не смутная перспектива стать волшебником. А если он научится хотя бы паре трюков, то ох жизнь начнется. Не жизнь, а песня! В то, что его ждет корона, мальчишка не верил: короли не рождаются в подворотнях, для этого есть золотые покои их отцов и прадедов. «Интересно, – вдруг кольнула мысль, – а где был рожден самый первый король? Ведь всегда есть самый первый… Надо спросить».

Любопытство взыграло, ради этого юноша даже готов простить старику внезапное купание, но разговор сошел на тему полукровок. Говорить про это он не желал.

– Убьешь? – рассмеялся старик. – Не сможешь. Только дурак пойдет один против толпы. А ты будь умным! Иначе долго не проживешь.

Старик и себе налил чаю. Щелкнул пальцами – дверцы буфета распахнулись, выплыла тарелка с пирогом. Нож отсек два куска, их подхватили блюдца и после опустились перед учителем и учеником.

– Запомни! Чтобы одному пойти против толпы, надо быть сильнее этой толпы. Иначе она тебя порвет. А для этого тебе надо знать все ее секреты.

Юноши кивнул с набитым ртом. С мокрых волос побежали струйки воды, которые тут же вытерло полотенце.

– Ты сможешь наладить дела с дивными и даже жить с ними в мире, если будешь понимать суть их породы. Эльфы, гномы, метафоры, драконы… Такие разные, но то, что делает их сильными, делает их же слабыми.

– Это как?

– А вот так! – Старик откинулся на спинку кресла. – Был на моей памяти один вампир. Богатый, знатный, красивый. Раз в месяц приводили к нему свежую жертву.

– И не восставали?

– Нет! К чему это им? Вампир охранял лучше любой армии! Даже волки обходили его деревни стороной. Да, они отдавали на убиение одну женщину. Но всего лишь одну и раз в месяц. Особой прорехи в численности это не делало. Тем более что красивых он не требовал, отправляли кривых, косых – не брезговал. И вот однажды по неведомой мне причине вампир сорвался и за ночь порешил целую деревню!

– И что? – спросил юноша. Рассказ так заинтересовал, что он даже перестал есть. – Люди убили его?

– Да куда им тягаться-то! – рассмеялся старик. – Убили свои… Потому что если каждый вампир будет так жрать, то жратвы на всех не хватит.

– Значит… – юноша поставил чашку на стол. – Значит, та самая лень вампиров защищает их вид в целом от вымирания?

– Молодец! – похвалил ученика старик. – Начал соображать.

– А эльфы… – разноцветные глаза сощурились. – Их доброта, милосердие… Разве оно защищает самих эльфов?

Старик хмыкнул. Наклонился через стол и проговорил:

– Оно защищает других от эльфов.

Судьба постучалась в ворота королевского замка, белоснежной горой возвышающейся над морем, в разгар громкой ссоры: отец и сын кричали друг на друга.

– Ты должен выбрать себе невесту! Хватит бегать за призраком! – требовал король. – Ты – наследник престола! И у тебя есть обязанности!

– Но я поклялся! Я должен найти её! – отвечал принц. – Как ты не понимаешь?

– Ну и где она?

Юноша впервые опустил глаза, инстинктивно прижал ладонь к груди, где белел старый шрам с аккуратными узелками.

Он исколесил от края до края всю землю, что есть под их ногами. Нашел пустоши, населенные жуткими чудовищами, столкнулся с орками, но нигде – абсолютно нигде! – никто ничего не знал о белокурой девочке с голубыми глазами, отец которой – удивительный лекарь, спасший наследного принца в далеком детстве.

Именно поэтому король был не против данного брака! Ещё бы! спасти единственного наследника престола от тяжелого недуга – это не шутка. Правда, лекарь так и не явился за наградой. С одной стороны это демонстрирует благородство его натуры, но с другой… Король устал отправлять принца в рискованные путешествия. В конечном итоге, девиц полно и здесь. Правда, все высокородные невесты в родстве с династией, придется присмотреться к семьям попроще.

– Мне жаль, – решил смягчить голос отец, – но твой долг…

И вот в этот момент двери тронного зала, где проходил столь непростой разговор, распахнулись – ворвался взволнованный стражник.

– Простите, ваше величество! Ваше высочество! – склонился он в поклоне. – Но у ворот женщина. Она требует аудиенции, – на этом месте стражник запнулся.

Ему самому казалось дичайшим абсурдом: какая-то женщина и что-то там требует!

– Женщина? – не меньше стражника удивился король.

Обычно простолюдинки так себя не вели. Конечно, каждый подданный мог поговорить с королем, но сперва следовало соблюсти громоздкий протокол, а не вот так сразу – пришла и приняли.

Стражник подошел к королю настолько близко, насколько позволялось, и таинственно зашептал:

– Ваше величество! Она очень странная и очень старая. А еще она слепа. И мне кажется… – стражник огляделся, как будто собирался сказать величайшую тайну. – Мне кажется, это пророчица.

Вот уж шутка – так шутка!

Пророки – были частью той, другой жизни, до Великой Миграции. Их следовало принимать со всеми почестями, внимательно выслушивать. Но откуда здесь, в новом мире, взяться настоящему пророку? Это ведь скорее дурная шутка, да?

Но прогнать незнакомку король все-таки не решился: мало ли какие неприятности это могло повлечь за собой! Вдруг она могущественная колдунья? Или даже хуже – ведьма? Всё ведь может быть! Не так ли?…

– Ладно! – велел король. – Пусть войдет.

* * *

Когда старуха вошла в зал, он был уже полон придворными и слугами. На троне улыбаясь сидел лакей. Все с нетерпением ждали, что будет.

Старуха действительно была очень стара. Лицо сморщенное, коричневое, седые волосы паклями разбросаны по плечам. Одета в длинное рубище и громыхающие деревянные башмаки, к поясу прикреплен небольшой мешочек.