— Ты еще можешь отказаться, — предложил он, но я только покачал головой.

— Тогда пойдем. — Улфар направился к двери. — Скоро начнется поединок, и да помогут тебе боги.

* * *

Мы с Викаром стояли друг напротив друга посреди все того же внутреннего двора. Воины ярла встали вокруг нас и обнажили мечи, обратив их лезвиями внутрь импровизированной арены.

Отступать нельзя.

Повисла напряженная тишина. Лишь ветер тоскливо завывал, швыряя в лица людей небольшие колючие снежинки.

Викар смотрел на меня с чувством превосходства. Он сразу заметил, как неумело я держу щит и топор и предчувствовал легкую победу. Я же чувствовал нарастающий гнев. Насмешливый взгляд противника выводил меня из себя.

Реквием отчаянно взывал ко мне, призывая выбросить топор и воспользоваться им. Я бы с радостью так и сделал, чтобы раз и навсегда стереть эту идиотскую ухмылку с тупой рожи Викара. Но Улфар заранее предупредил: если нарушу правила или проиграю — Хельгу казнят.

— Да начнется бой! — зычно объявил ярл.

Викар ударил топорищем по щиту и двинулся на меня энергичной пружинистой походкой. Он собирался победить быстро.

Когда нас разделяло всего несколько шагов, Викар поддел ногой снег, отправив мне в лицо ворох острых льдинок. Я инстинктивно закрылся щитом. От глупой смерти спасла только реакция — вовремя поняв, что произошло, успел сместиться и избежать смертельного удара.

Топор Викара несколько раз вспорол воздух, но я успел отскочить.

— Сражайся, трус! — проревел воин.

Он ринулся вперед, обрушив на меня целый град ударов. Я как мог закрывался щитом, но вскоре почти перестал чувствовать сжимающую его руку. Мои редкие атаки Викар отражал без особого труда, сопровождая каждую из них оскорблениями.

Поначалу я молчал и терпел, но потом дал волю гневу. Два быстрых удара заставили Викара отступить. Наши щиты со скрежетом столкнулись.

— Щенок, — прохрипел воин. — Сначала я прикончу тебя, а потом и Хельгу.

Я не ответил. Попробовал ударить его коленом, но попал в край щита. Викар же ударил меня головой в нос.

— Дерусь я лучше, чем стреляю, — довольно осклабился он. — Но Хельга все равно сдохнет.

Викар плюнул мне в лицо и резко сместился в сторону. Я запоздало махнул топором, но не попал. Обух топора противника врезался в кисть. Мое оружие упало на снег. Поднять его Викар не позволил. Он сразу же ударил меня ногой и отбросил назад, прямо на мечи хускарлов.

Спину обожгла боль. Досталось мне не сильно, но Викар намеревался это исправить. Пинком он отшвырнул мой топор за пределы круга и ринулся в атаку.

Реквием умолял призвать его. Возможно, это был мой единственный шанс выжить. Но я помнил о том, что случится с Хельгой в таком случае.

Нужен другой вариант.

И я его нашел. Если нельзя драться своим оружием, тогда буду драться без него. Как-никак всю сознательную жизнь занимался единоборствами и добился в них немалых высот. Прошлая жизнь осталась где-то позади, но навыки никуда не делись.

Мой щит полетел в нахальную рожу Викара. Тот со смехом закрылся своим щитом, но, спустя секунду, я ударил в него еще и ногой. Викар такого не ожидал. Он растянулся на земле.

Я сразу же оказался сверху и провел «кимуру». Выкрутил его запястье, лишил оружия. Хотел сломать еще и руку, но Викар впился мне в бок зубами. Зашипев от боли, я выпустил его и откатился, вскочив на ноги.

Викар пополз к топору, но не успел. Он получил удар ногой по лицу, а его топор отправился вслед за моим — за пределы арены. Возможно, стоило поднять чужое оружие и все закончить. Но я решил иначе.

— Урод, — Викар встал и сплюнул кровь.

Он стянул с руки щит и сделал вид, что собирается отбросить его. Сам же швырнул мне точно в голову. Но я это предугадал. Проскользнув под брошенным щитом, я врезался плечом в поджарый живот противника и снова сбил его с ног.

Мы покатились по снегу, обмениваясь ударами. Викар оказался физически сильным мужчиной. Он дрался отчаянно, используя не только кулаки, но и ногти с зубами. Получив несколько кровоточащих укусов, я оттолкнул его и встал на ноги.

— На вкус ты как дерьмо, — оскалился Викар.

— А ты — просто дерьмо, — не остался в долгу я.

Противник с ревом атаковал. Заблокировать его размашистые удары не составило труда. Бил он сильно, но не точно. Я атаковал в ответ, подлавливая Викара на выдохах и сбивая ему дыхание. Скоро ему пришлось перейти в защиту.

Воин закрылся руками. Два удара в голову заставили его поднять защиту. Удар в печень. Локти Викара чуть разошлись. Апперкот. Как только голова поднялась над кулаками — правый боковой.

Нокдаун.

Викар растянулся на снегу, мотая головой и ошарашено глядя по сторонам. Собравшиеся засвистели и захлопали в ладоши.

— Ты проиграл, — сказал я противнику.

Но тот не собирался сдаваться. Викар вскочил, метнулся к одному из хускарлов и, схватившись голыми руками прямо за обнаженный клинок, вырвал оружие из рук не ожидавшего такого воина.

Викар перехватил меч и бросился на меня. Лезвие вспороло воздух прямо перед глазами. Спасло лишь то, что противник не до конца восстановился после пропущенных ударов. Я перехватил его запястье, останавливая следующий удар. Замахнулся и…

Глаза Викара широко открылись. Рот скривился. Между губ вытекла струйка крови. Воин пошатнулся и упал на снег. Сзади него стоял Хоган с окровавленным мечом в руке.

— Тот, кто нарушит священные правила — умрет. — Холодно произнес он и указал клинком на тело Викара. — Он нарушил.

— Боги все видят. — Прокричал Улфар. — Викар нарушил традиции и понес наказание. Александр бился честно. Викар мертв. Кто-то хочет отомстить за него?

Желающих не нашлось.

— Александр защитил честь Хельги. — Вынес решение ярл. — Суд окончен.

* * *

— Жаль, что я этого не видела, — бледная Хельга лежала на кровати, укутанная шкурами до самого подбородка. — Правда, что ты почти забил его голыми руками?

— Ну да, — я сел на край.

— А чего не топором? Им же удобнее.

— Кому как, — улыбнулся я. — В любом случае, теперь ты больше не изгнанница.

— Благодаря тебе, — женщина слабо улыбнулась. — Ты бился за меня, даже зная, что я виновна. Почему?

— Не смог оставить девушку в беде.

— Это я-то девушка в беде? — Хельга хохотнула, но тут же закашлялась. — Хотя, наверное, ты прав. Не думала, что кто-то способен на подобное ради меня. Спасибо тебе, Ал.

— Пожалуйста. Выздоравливай.

Я уже собирался уйти, но Хельга заговорила вновь. Обычно бодрый и веселый, сейчас ее голос звучал печально:

— Мы не были женаты. Только обручены. Я пришла к нему перед свадьбой, а он лежал на кровати с другой. Не понимаю, как все случилось. Когда пришла в себя, все уже было кончено. Руки в крови, а Свен не дышит. Тогда я и сбежала. Пошла, куда глаза глядят. Потом опомнилась, решила вернуться или умереть пытаясь. Так меня и схватил тролль. Если бы не ты — я бы умерла. А все из-за того, что в тот вечер решила пойти к Свену. Думала, он меня ждет. А он не ждал. Вся эта история со свадьбой — просто пьяная шутка Свена и его братца Викара, чтобы их!

Я молчал. Не знал, что сказать.

— Я ведь его не любила даже, — Хельга тихо всхлипнула. Она отвернулась, чтобы я не видел ее слез. — Но у меня ничего не было. Дом сгорел. Жила от охоты до охоты. Возвращалась, а меня никто не ждал…

— Викар говорил, что у тебя нет родичей.

— Они погибли, когда я была еще девчонкой. Мы жили у Предела, где Имир соединяется с Суртом. Растили урожай, продавали. Мне было двенадцать зим, когда прилетели драконы. Они все сожгли дотла. Отец закрыл меня собой, только благодаря ему я и выжила. А он… — ее плечи затряслись.

Я вспомнил ожоги, которые заметил, когда впервые увидел Хельгу. Вот значит, как она их получила. Но страшнее полученных ран было то, что двенадцатилетней девочке пришлось увидеть страшную смерть близких.