Камни!

Камни пришли в движение. Перекатываясь, словно от порывов ураганного ветра, они устремлялись друг к другу, складываясь во что-то невообразимое.

Я невольно попятился, но быстро взял себя в руки. Обошел формирующуюся из камней фигуру и встал между ней и спутницами.

— Если что — бегите, — бросил я, не оборачиваясь.

— Куда? — голос Шти сел и предательски дрогнул.

— Куда угодно. Как можно дальше отсюда.

— Но я не смогу увести Наю, она все еще не в себе. — Судя по голосу, Шти смогла побороть леденящий кровь ужас. Она уже говорила увереннее.

— Тогда оставь ее со мной и уходи.

— Нет. — Решительно заявила охотница.

Я мог бы поспорить с ней и надавить, но времени не оставалось — камни сложились в огромное человекоподобное существо. Размерами и формой оно напоминало Стражей паладинов, но выглядело естественнее.

Что ж, теперь понятно, кто расправился с паладинами. Если они ничего не смогли сделать этому громиле, то получится ли у меня?

— Это какая-то магия? — я немного отступил.

— Никогда такого не видела, — Шти сильнее прижала к себе Наю. — Может, оно не враг нам? Мы тоже сражаемся с паладинами.

— Очень на это надеюсь, — опустив меч, я посмотрел на камень, заменявший существу голову.

Понимает ли оно человеческую речь? Не знаю, но попробовать не помешает.

— Мы не враги, — медленно и четко выговаривая каждое слово, сказал я.

— Люди в железе — враги, — прогудело существо.

Как ни старался, я так и не смог понять, где у него рот и откуда доносится голос, похожий на грохот падающих камней.

— Ты — враг!

Прежде чем я успел понять, что происходит и хоть как-то ответить, каменный воитель обрушил на меня всю свою мощь. Эгида приняла на себя удар, но даже так меня отбросило назад. Плечо резанула боль. Держащая щит рука отнялась.

Стиснув зубы, я бросился в атаку. Если в грубой силе с этой махиной мне не тягаться, то нужно использовать скорость. Разминувшись с огромным каменным кулаком, я сместился в сторону. Рывок, разворот, и вот передо мной уже незащищенная спина противника.

Реквием дважды ударился о каменную плоть и оба раза отскочил, оставив лишь глубокие царапины. В третий удар я вложил всю силу. Один из камней треснул, а потом каменный кулак сбил меня с ног.

Прокатившись по земле, я упрямо поднялся на ноги. Левая рука пусть и с трудом, но начала шевелиться. Отозвав Эгиду и Реквием, я призвал Грозу. Искрящаяся стрела врезалась точно в грудь существа.

Миг тишины, и камни разлетелись в стороны.

— Получилось⁈ — с надеждой в голосе спросила Шти.

— Не… — слова застряли у меня поперек горла — разбитые Грозой камни снова собирались вместе.

Это казалось невозможным, но все же происходило прямо на моих глазах. Каменное чудовище вновь поднималось в полный рост. Я выстрелил снова. Камни упали в траву, но опять поползли друг к другу.

— Беги! — крикнул я Шти, выпуская новую стрелу — буду разбивать эту тварь столько, сколько смогу.

Но охотница и не думала бежать. Вместо этого она взялась за свой лук и принялась обстреливать чудовище. Вот только обычные стрелы не имели никакого эффекта.

— Беги, дура! — вспылил я, изо всех сил натягивая тетиву. Левая рука предательски задрожала — надолго меня не хватит.

Пальцы разжались, но, сорвавшаяся с тетивы стрела попала в землю. Занятая бесполезной стрельбой Шти выпустила Наю, и девочка подошла слишком близко к чудовищу. Гроза задела бы ее. Мне пришлось резко опустить оружие, отчего стрела взорвалась прямо рядом со мной.

Меня сорвало с места и с силой приложило о первое попавшееся на лету дерево. Если бы не доспехи, то кости точно не выдержали бы. Застонав, я с трудом поднялся на четвереньки и оглушено затряс головой.

От обожженных доспехов валил пар. Встать получилось, только ухватившись за ствол дерева. Но, несмотря на слабость и гул в голове, я призвал Реквием, но так и не поднял руку с мечом.

Перед моими глазами предстала картина, которую я никак не ожидал увидеть. Ная замерла, вытянув вперед правую руку с раскрытой ладонью. Напротив нее, в облаке каменной крошки, стоял худощавый молодой парнишка в одной набедренной повязке.

— Ты еще кто такой? — пробормотал я, едва ворочая языком.

Он повернул голову и внимательно посмотрел на меня своими разными глазами: темно-карим и светло-серым, как у Наи.

— Люди в железе называли меня демоном, — ответил он.

— Это Сын земли, — пролепетала Шти и бухнулась на колени.

Поначалу Сын земли смотрел на меня волком. Разве что не скалился. Он наотрез отказывался верить в то, что «носящий железо» — то есть доспехи — никак не связан с Орденом. Убедить его в обратном получилось лишь благодаря Нае. Ей парень верил безоговорочно.

Как только он понял, что я не паладин, а ему ничего не угрожает — все изменилось. Из загнанного в угол зверька мальчик сразу стал общительным и улыбчивым ребенком. Звали его Хота, и он ничего о себе не помнил. Не мог даже точно сказать, сколько времени провел в джунглях.

Он появился в лесу. Никто из животных не пытался ему навредить, поэтому Хота беспрепятственно бродил, осматривался и пытался разобраться, что же ему делать дальше. В один из дней он услышал человеческую речь и доверчиво пошел к людям. Его встретили паладины. Как только они поняли, кто перед ними, то захотели силой забрать его с собой. Разбросанные кругом трупы в доспехах красноречиво говорили о том, что из всего этого вышло.

Хота не понимал, как превращается в камень. Сказал, что ему просто было очень страшно, а потом все как в тумане. Убив паладинов, он хотел спрятаться, и земля снова услышала его просьбу и укрыла в себе. Хота не знал, сколько времени провел в камне. Он просто сидел там, пока не почувствовал Наю.

Именно на его зов откликнулась Дочь воды. Так мы и встретились. Теперь на моем попечении оказалось три ребенка. Еще немного — и впору открывать в Нексусе детский сад. Если конечно я туда когда-нибудь вернусь.

Чтобы повысить свои шансы вновь обрести то, что я теперь называл домом, необходимо отыскать Сердце Аиту. Так получится помочь и себе, и окружающим. Без помощи духов осколка у населяющих его людей нет никаких шансов против Ордена. К сожалению, Хота не мог помочь нам с поисками — о Сердце Аиту он впервые в жизни услышал от нас самих.

Значит, придется и дальше бродить по джунглям в надежде найти искомое.

* * *

Остаток дня мы провели, пробираясь все дальше в заросли. В этих нетронутых никем местах природа Аиту раскрывалась во всей красе — огромные деревья, трава едва ли не с меня ростом, лианы в ногу толщиной и яркие цветы, в бутоне которых вполне могла поместиться Ная.

Среди всего этого великолепия ходили дикие животные. Они выглядели абсолютно сказочными. Окажись здесь единорог — я бы даже не удивился. Кого тут только не было: большие, похожие на тигров кошки зеленого цвета с чешуей вместо шерсти, палочники, размером с автобус, жуки, которых я поначалу принял за огромные валуны, и огненно-красная жаба с шестью глазами, способная проглотить небольшой автомобиль.

И это далеко не все. Увиденное поражало воображение, но наблюдать все эти чудеса природы Аиту мы могли лишь благодаря Нае и Хоте. Если бы не они, нас со Шти разорвали бы на части. В этом я не сомневался ни на секунду.

Не раз мы становились свидетелями того, как животные атакуют друг друга. Прямо на моих глазах красная жаба вытянула покрытый слизью язык на пару десятков метров и схватила сидящую на ветке птицу. Она мгновенно проглотила добычу и деловито пошла куда-то вглубь джунглей. От одной только мысли, что на месте птицы мог оказаться человек, мне стало не по себе.

Все чаще я ловил себя на мысли, что хожу по какому-то заповеднику или зоопарку. Вот только по какой-то причине не снаружи вольеров, а внутри. Ощущения не самые приятные. Даже осознание того, что присутствие Наи и Хоты надежно защищает от любой опасности, не позволяло расслабиться.