Все закончилось за несколько секунд. Я оттолкнул мертвеца и отозвал артефакты. Подошел к местному, схватил его за шкирку и рывком поставил на ноги. Он смотрел на меня глазами полными слез и страха.

— Говори, где ближайшая деревня, в которой почитают посланников духов.

Пытаясь что-то промямлить, он указал дрожащим пальцем за мою спину.

— Как долго туда идти? — я посмотрел в указанном направлении и приметил ориентир — большое раскидистое дерево.

— Три… три дня, господин, — выдавил из себя местный. — Пощадите меня, прошу!

Следовало убить его, чтобы никому не рассказал о том, кто только что прикончил троих паладинов. Но убивать безоружного человека, который молит о пощаде, не в моих правилах. Даже если потом придется об этом пожалеть.

— Проваливай, — я оттолкнул его сильнее, чем хотел.

Местный попятился, споткнулся о тело Освальда и замер на краю мостка. Он вскрикнул, нелепо взмахнул руками и свалился в реку. Прежде чем я успел предпринять хоть что-то, чтобы помочь бедняге, серебристые спины тритонов показались на поверхности воды.

Местный завопил, а потом резко ушел под воду. Он так и не вынырнул. И, судя по кровавому пятну, уже не вынырнет. Да уж, все прошло совсем не так, как задумывалось. Но теперь ничего уже не изменить.

— Ты не соврал, — раздался за спиной голос Наи.

Я обернулся и увидел девочку. Она стояла в дверях дома, прижимая к груди ту куклу, которую я видел вчера на полу.

— Не соврал?

Она взглядом указала на мертвых паладинов:

— Ты и правда умеешь общаться с плохими людьми.

Путешествие по джунглям в компании Наи стало гораздо приятнее. Она оказалась вполне обычным ребенком: наивным, импульсивным, непосредственным и крайне любознательным.

Девочка постоянно просила рассказать ей что-нибудь о мире вокруг. Но, так как об осколке Аиту я не знал практически ничего, то рассказывал о Деймосе, Имире, Сурте, своих друзьях и приключениях.

Ная слушала меня, раскрыв рот от удивления. Особо полюбившиеся ей моменты пришлось

повторять по нескольку раз. Но за три дня я поведал дочери воды всю свою историю, так что пришлось напрячь память и вспомнить детские сказки, немного перекраивая их на манер осколков. Так, например, Гензель и Гретель жили на Деймосе, как и баба Яга, а русские богатыри обосновались на Имире и сражались против плохого дракона.

Сказки я помнил не очень хорошо, поэтому приходилось импровизировать. Думаю, от общей концепции отклонился не сильно, да и сам посыл передал точно. Главное — Нае все нравилось. Она смеялась и скакала вокруг, совершенно позабыв о всех злоключениях, которые обрушились на нее за последние дни.

Так шли день за днем. Мы двигались к большому дереву, а дикие создания джунглей уступали нам дорогу. Они провожали взглядами дочь воды, но держались поодаль. Меня тоже никто не трогал, видимо, причисляя к свите Наи. Но я не был против. Наоборот, наслаждался путешествием. Приятно просто бродить, зная, что никто не собирается тебя убить. По крайней мере, прямо сейчас.

Благодать.

Мысли о боевых товарищах и судьбе осколков, конечно, тяготили. Но я раз за разом повторял себе, что во всем разберусь со временем. Надеюсь, мне в этом помогут лояльные посланникам духов жители Аиту.

Ная, к сожалению, не могла рассказать ни о местных духах, ни о жителях. Она знала о своем мире едва ли не меньше меня. Но тот факт, что она не простая девочка — был очевиден. Чем больше я узнавал ее, тем меньше понимал, почему многие люди Аиту отвернулись от своих духов-покровителей. Не думаю, что вера в Свет оказалась им настолько близкой, что они добровольно отдавали посланников духов на растерзание паладинам Ордена.

Скорее всего, их банально запугали или наобещали чего-то. И за всем этим стоит некто Уриэль. Если он, как и я, собрал три артефакта, то оказался значительно сильнее обычного человека. К тому же, он возглавляет Орден на Аиту. И, скорее всего, на других осколках тоже, ведь не мог же он собрать артефакты не объединив осколки.

Но как это все произошло без Нексуса — решительно непонятно.

Так или иначе, а с Уриэлем придется поговорить. Уверен, разговор этот не понравится нам обоим. Но, мало ли, вдруг все не так плохо, как мне кажется?

А может и хуже…

Каждый раз, когда я задумывался о текущих делах, мое лицо мрачнело. Это сразу же замечала Ная. Отчего-то она считала, что я грущу из-за нее. Приходилось каждый раз доказывать ей, что это не так. К счастью, Ная была доверчивой и послушной девочкой, так что проблем с ней практически не возникало.

* * *

Три дня пролетели незаметно. О том, сколько мы прошли, напоминали лишь боль в ногах и усталость от пройденного пути. А еще, конечно же, назойливый голос Реквиема, который изнывал без дела. Не представляю, как буду уживаться с ним, когда все это, наконец, закончится.

Если, конечно, это когда-нибудь вообще закончится. Причем, желательно, не моей смертью. Надо бы поговорить с Рональдом, может, он что-то придумает. Как никак этот скелет понимает в магии больше моего. Возможно, существуют артефакты типа Эгиды, которые приглушают голос проклятого меча? В любом случае, лучше что-то придумать.

Но это подождет. Внутреннее чутье подсказывает, что у нас с Реквиемом впереди еще много работы. А пока он служит мне верой и правдой, его «ворчание» можно и потерпеть. К тому же, мы с проклятым мечом через многое прошли. Он для меня стал чем-то вроде старого товарища, со сложным характером которого приходится мириться из-за давней дружбы.

А еще у этого «товарища» имелись серьезные проблемы с контролем гнева.

— Почему ты усмехаешься? — Ная озадаченно посмотрела на меня.

— Да так, — неопределенно отозвался я, — подумал кое-о-ком.

— Вспомнил своих друзей?

— Ага.

— Это, наверное, хорошо, когда есть друзья, — печально вздохнула Ная. — У меня вот их нет. Ну, кроме тебя, — поспешно добавила она.

— У тебя они еще обязательно появятся. — Заверил я девочку.

— Мне бы очень этого хотелось, — она немного приободрилась. — Познакомишь меня со своими друзьями?

— Обязательно. Как только найду способ вновь с ними увидеться.

— Мы что-нибудь придумаем, — теперь настала очередь Наи стать убедительной. — Обязательно!

— Ну, раз ты так говоришь, то я спокоен.

Ная крайне самоуверенно и забавно кивнула. Но я не улыбнулся, хоть и собирался это сделать. Что-то привлекло мое внимание, насторожило.

Птицы!

Они не пели. Небольшая стайка вспорхнула с ближайшего дерева и улетела прочь. Доспехи мгновенно появились на теле.

— Кто здесь⁈ — грозно спросил я, и мои серьезные намерения подтвердил треск электричества на кончике наложенной на Грозу стрелы.

Никто не ответил.

Ладно.

Я встал так, чтобы закрыть собой Наю и разжал пальцы. Стрела сорвалась с тетивы и устремилась к цели. Она срезала верхушки кустов, врезалась в ствол дерева и расщепила его на части.

— Последний шанс! — строго предупредил я, призывая новую стрелу.

— Кто там? — шепнула из-за спины Ная.

— Мертвец, — стрела нетерпеливо подрагивала, готовая в любой момент поразить цель.

— Нет, прошу, не стреляй! — раздался из зарослей мужской голос. — Мы не хотим зла!

— Тогда почему устроили засаду? — я и не подумал опускать лук.

— Не знали, чего ждать от чужака.

— Может, уже покажетесь, и поговорим нормально?

— А ты не будешь стрелять? — поинтересовался другой голос, тоже мужской, но моложе.

— Хотел бы вас убить — уже убил бы.

Наступила тишина. Я слышал, как негромко переговариваются несколько человек. Лук пока не опускал — мало ли. Посовещавшись, незнакомцы предупредили:

— Мы выходим. Не стреляй.

— Если у вас есть оружие — уберите его. И держите руки так, чтобы я их видел, — в свою очередь предупредил их я.

Из-за деревьев медленно вышло четыре человека. Взрослый мужчина — седеющий, но крепкий и поджарый, два парня, похожие на него, но моложе, и девчонка лет пятнадцати — высокая, угловатая и нескладная. Все четверо смуглые, темноволосые и темноглазые. Одеты в легкую одежду из тонкой ткани. Вооружены короткими луками, копьями и кривыми ножами.