— Могу пойти с тобой. — Аркаша воинственно хлопнула кулаком по ладони. — Хочешь?

— Пойдешь со мной в секцию плавания?

— Ага.

На секунду в глазах русала вспыхнули радостные искорки, но Маккин тут же принялся мотать головой.

— Нет.

— Нет? — удивленно переспросила Аркаша.

— Понимаешь, — юноша замялся, — мужчине не пристало прятаться за спиной женщины.

— О, мужская гордость?

— Нет. Желание быть не тем, кого оберегают, а стать тем, кто защищает.

— Это... — Аркаша от волнения проглотила конец фразы. — Это ведь твое новое стремление?

— Да. Именно этого я буду добиваться. К этому буду стремиться. Хватит бояться.

— Было бы здорово, — Аркаша покосилась на возвышающуюся над ними громаду Блэк-джека, — создать новые стремления.

Желала ли она этого Маккину? Или самой себе?

Перед Аркашиным носом появилась широкая ладонь.

— Дай «пять», — безумно стесняясь и краснея, попросил Маккин.

Даже приложи Аркаша недюжинные усилия, улыбку ей все равно не удалось бы сдержать. Звонкий хлопок и обжигающее соприкосновение ладоней моментально взбодрили ее.

— Действует. — Маккин был доволен. — Ты повеселела.

— Хитрые методы. Моя неподкупность под этим напором начинает трещать по швам, сударь.

— Для меня порадовать миледи — высочайшая честь. — Юноша шутливо поклонился.

До ребят донесся шум с поля: галдеж, смех, вопли. Маккин заметно побледнел.

— Ну я пошел. Главное помнить, что они боятся меня больше, чем я их, — неловко пошутил он.

«А Макки молодец, — думала Аркаша, неторопливо приближаясь к полю. — Держится. Как бы я себя повела, если бы все начали меня сторониться?»

— Аркаша! — К ней вприпрыжку бежала радостная Анис. В своей оранжевой безрукавке она напоминала спешащего на обед строителя, хотя образ чуть портила огромная болтающаяся за ее спиной сумка. — Куда ты вчера пропала? На физподготовке я тебя не видела, да и травки-муравки Немезийского ты прогуляла. — Глаза девушки, за стеклами очков казавшиеся непомерно выпуклыми, блеснули лукавством. — С парнем встречалась, да? Или... — Анис побледнела, быстро и вполне самостоятельно надумав себе всякие ужасы. — В медпункте проторчала весь день? Сильно от Пятнашки досталось, да?

— Так получилось, — уклончиво ответила Аркаша, предоставляя Анис возможность самой выбрать один из ею же предложенных вариантов.

— Ясно! — Девушку-жабоньку ответ, как ни странно, удовлетворил. — Рада, что тебе лучше. А ты заметила, как много у нас физподготовки? Куча пар каждый день, а остальных предметов по минимуму. — Она принялась тараторить, торопясь вывалить на Аркашу тонну новостной информации. — Директор сказал, что со следующей недели нагрузка будет полной. А это, значит, неполная нагрузка была?! Мрак, мрак. Преподы возьмутся за нас всерьез, и при этом та же физподготовка останется на прежнем уровне! Типа потрясли телесами, а теперь дополнительно и мозги включайте! Представляешь?! И Борзая обещала лютовать. Больше Скальный ее сдерживать не будет!

— Да, похоже, вероятность нашего выживания крайне мала, — с серьезным лицом изрекла Аркаша, чем крайне испугала Анис. Глаза той округлились до предела.

— Ой-ой. У меня как-то совсем не ладится со спортом. Ну ничуточки, — пожаловалась она. — А вот с зельями очень люблю возиться. И нравится даже не сам процесс создания зелий, а подготовка к нему. Наверное, поэтому пара по травкам-муравкам мне по душе. Наконец-то научат правильно искать и выбирать компоненты для зелий. — Она застенчиво улыбнулась.

Аркаше было приятно беседовать с Анис, но организм внезапно потребовал выдать серию сочных зевков, и, чтобы собеседница не подумала, что она зевает от скуки, Аркаша доблестно сдержала все позывы. От стараний ее лицо напряглось, а брови превратились в кривульки. Заметив это выражение, Анис смолкла и, видимо, приняв его за демонстрацию недоверия к своим словам, принялась рьяно оправдываться:

— Хорошо, хорошо! Признаю! Приврала малость. — Девушка засмущалась еще больше, отчего к зеленоватому цвету ее кожи добавился нежно розовый оттенок. — Муравки люблю, потому что пары ведет Немезийский. Ну прелесть же, прелесть! Скажи! Стройный внимательный милый и такой красавец. Мужчина моей мечты!

Аркаша, продолжая сдерживать зевоту, прижала ладонь к губам. Анис тут же истолковала этот жест как выражение удивления.

— Да, он очень мне нравится! Знаю, знаю, что у него поклонниц не счесть. Но можно ведь хотя бы надеяться. Мечтать о такой крохотулечной толике внимания. — Анис показала пальцами расстояние примерно в один миллиметр. — Мне по жизни не везет. Все одна да одна. Друзей завести не могу. Говорят, раздражаю. Даже моя нынешняя соседка взяла с меня слово, что я не буду с ней разговаривать, чтобы ей было проще представить, что меня и вовсе не существует. Да, а еще она нарисовала линию посреди комнаты — от окна до двери. Граница, и через нее переступать нельзя.

Тон Анис был наполнен непринужденной обыденностью. Она рассказывала о пренебрежении своей соседки как о чем-то привычном — словно об одном из тысячи похожих друг на друга случаях.

— В детстве у меня тоже друзей не было. — Анис вздохнула. — Я брала своих кукол и отрывала им головы. И ножки. И ручки. Так можно было разговаривать отдельно с каждой частью тела и воображать, что у меня много-много-много друзей. Думаю, моя соседка не станет препарировать со мной жабоньку, — с сожалением заключила Анис.

«Я бы тоже воздержалась». — Аркашу бросило в дрожь от одной лишь мысли.

— Немезийский очаровашка. Он сказал, что на следующей паре мы будем ловить каких-то диких животных. Обещал, что будет интересно. О, а может, нам разрешат их препарировать?! А ты видела, как Немезийский улыбается? Прелесть!

Аркаша настороженно наблюдала за углубившейся в меланхоличное размышление собеседницей. Очень уж резво ее мысли скакали от мечтаний о милом красавце-мужчине к разделыванию всякой живности.

— Раз будет организована ловля, то это я уж точно не пропущу, — пообещала Аркаша, сильно понадеявшись, что будущее мероприятие будет отличаться от предыдущего, закончившегося столкновением с шишаками.

— Ура! Будем ловить их вместе. — Похоже, обещание не на шутку воодушевило Анис. — Мне так нравится с тобой разговаривать!

— Спасибо. — Аркаша слегка передвинулась, чтобы получше рассмотреть забитую до отказа сумку девушки-жабоньки. — А ты переезжать собралась? От соседки?

— Что? А, нет... — От смущения на щеках Анис снова появились розоватые пятнышки. — Я хотела поболтать с тобой о нарядах... Ну просто поговорить о тряпках... Как с подругой. Ты бы мне посоветовала, что надеть. Я даже почти весь свой гардероб принесла! Подумала, раз тебя в лучшем случае встретить можно лишь на общей физподготовке, то возьму все с собой. Мы бы в перерыве пообщались. У меня со вкусом не очень. Вообще не разбираюсь в моде. Может, ты согласишься выбрать для меня кофточку из моего гардероба? Что-нибудь, что на мне смотрелось бы сносно, и тогда бы Немезийский обратил на меня ту махонькую толику внимания!

— Вряд ли из меня получится хороший советчик. — Аркаша призадумалась. — Не знаю, есть ли у меня вообще вкус.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — заладила Анис. — Конечно, есть. У тебя очень необычный стиль. Все эти шорты да футболки большущих размеров. Оригинально, честное слово! Как будто мужские!

«А они и правда мужские». — Аркаша поддержала осторожным смешком хохот воодушевленной Анис.

— Так что?

— Что?

— Глянешь на мои шмотки? — Анис с надеждой взирала Аркашу.

— Прямо сейчас?

— У нас целых десять минут до начала пары!

— Хорошо. давай попробуем.

— Ура! Ура! Ура!

Анис, не переставая издавать радостные возгласы, принялась открывать сумку, а Аркаша тем временем погрузилась в глубокое раздумье.

— Наверное, желтый цвет будет неплохо сочетаться с цветом твоей кожи, — изрекла она.

Анис прекратила воевать с замком и потрясенно уставилась на собеседницу.