Коля, как самый смелый — и вообще мужчина — вылез из-за дивана и, прислушиваясь к каждому шороху, добрался до выхода из гостиной и выглянул.

Никого. Но иногда что-то шуршало и скрипело в полумраке. И ему это совсем не нравилось. На ум сразу пришел ТОТ САМЫЙ вечер, когда вся их жизнь перевернулась.

Но тогда в доме был Евгений Михайлович, а теперь нет даже той милой дамы по имени Ди.

— Может быть, он ушел? — пискнула Жанна, выглянув из-за дивана. — Что мы вообще ему сделали? Захар же был таким хорошим… Ну подумаешь, я пару раз бросила ему кнопку на стул. Так это же было так давно!

— И не давно, а всего лишь два дня назад! — зашипела Белла, ткнув ее в плечо. — Я говорила, не подходить к нему, а то он больно нервный стал. Это ты виновата, что он превратился в кровожадного некса!

— Довели старика! — схватилась за голову Даша.

— Ну раз ты такая паинька, то иди отвлеки его, Белла! — зашипела Жанна. — Он тебя не тронет, а мы убежим!

— Нет, — оглянулся Коля. — Нам некуда бежать.

Он понял это почти сразу. Бежать из дома, пока они не знают, что стряслось с мамой — последнее дело. Да и куда бежать? Вокруг густой лес, в котором еще полно нексов-потеряшек, а на дворе уже вечереет. Звонить и звать на помощь тоже без толку — электрощиток Захар разворотил, а вот охрану вырезал под корень.

Девочек монстр оставил «на сладкое», как он выразился, вот они и играют в кошки-мышки с самого утра. Хорошо, что половина сестер нынче в гостях у баронессы Раскольниковой, и Коля очень надеялся, что они останутся у нее ночевать.

Им же впятером удалось кое-как затаиться, а вот что случилось с Ириной, Полей, Надей и Олей и, самое главное, с мамой, Коля не знал…

И он очень боялся узнать.

— Да и как мы убежим⁈ — плакала Зина, забившись в угол комнаты. — Он же как зверь стал… Он наверняка просто играется с на…

— Девочки! — донесся из коридора скрипучий рык Захара, и четверо сестер попрятались.

Коля же скрылся за занавеской. Сердце, и без того барабанящее без остановки, зашлось еще быстрее.

— Где вы, девочки⁈ Почему я должен искать вас по всему дому? Неужели никто из вас, негодниц, не хочет сдохнуть во славу ПОЖИРАТЕЛЯ⁈

Дураков не нашлось. Вдруг из коридора послышались тяжелые шаги, и Коля выглянул из-за своего укрытия. Он жутко боялся снова увидеть новый облик Захара, но любопытство было сильнее.

— Коля! Коля! — зашипела на него Белла. — Назад, дурак! Он тебя заметит!

Но Коля уже видел его. Огромная черная тень медленно пересекала коридор. Зеленые глаза мелькали в полумраке, лицо напоминало железную маску, рога царапали потолок.

А в его лапах… Вот тут сердце Коли сжалось.

— Мама… — прошептал он, но монстр, по счастью, ничего не услышал. Через секунду силуэт с его матерью на руках миновал дверной проем и пропал в коридоре.

Девочки выдохнули, а вот Коля лихорадочно соображал, что делать. Выход напрашивался сам собой — убить монстра.

Ноги сами потащили его вслед, рука потянулась к рукояти меча.

— Мамочки… — охнула Белла. — Коля, ты куда⁈ Вернись, слышишь? Назад!

Но он не слышал. Он должен спасти маму и сестер. Даже ценой собственной жизни.

Коля тенью следовал за Захаром, сердце барабанило в груди, доски еле слышно поскрипывали каждый шаг. И только топот, скрежетание рогов о потолок и рычащее дыхание монстра позволяли мальчику оставаться незамеченным.

— Нужно подкрасться и ударить в слабое место… — повторял Коля про себя, смахивая со лба капли пота. — В брюхо, чуть ниже ребер: там шкура тоньше, и если повезет, то острие пронзит сердце… Если, конечно, у него оно есть…

Коля прочитал целую гору иллюстрированных книг по анатомии нексов и знал, что сердце у монстров иной раз располагается в голове, а то и в животе или даже в заднице. Захар же принадлежал к реликтовым видам, а инфы про них было с горсть. Значит, придется действовать наобум.

И нет, сомнения он давно отбросил. Их родного Захара — верного, доброго и немного ворчливого старого слуги — нет в этой шкуре. В ней засело лютое чудовище, раб Пожирателя и враг всего живого! Убить его — долг любого ликвидатора.

Коля давно подозревал, что их дворецкий не от мира сего, и как-то поймал его за странным занятием. Старик, думая, что его никто не видит, стягивал себе кожу на затылке и скреплял степлером.

Тогда Коля крайне удивился, однако всезнайка Даша объяснила, что этим занимаются все старики, и об этом лучше помалкивать, а то неприятностей не оберешься. Даже их папа так делал…

Вот только папа и вправду оказался монстром с другой планеты. Блин, а вдруг Коля тоже инопланетянин⁈

Так, стоп, не о том думаешь, балбес! Нужно спасти маму, а это значит, нанести точный удар!

Коля выглянул из-за угла и увидел гигантский силуэт, медленно и даже величественно двигающийся по коридорам с бессознательным телом мамы на руках. Коридор уходил вправо, и комнат там не было — только лестница.

Ага! Если монстр пойдет по ступенькам, то настигнуть его там легче легкого. Нужно только вдарить побольнее, и тварь рухнет на пол. Один удар, и нексу крышка. Только бы пробить шкуру…

— Б***ть, и почему я не маг⁈ — пробубнил Коля и прикрыл рот ладонью. Услышь как он ругается, Захар или, еще хуже, мама, точно бы дали ему по губам.

Монстр почти скрылся за углом. Нужно торопиться!

Коля на цыпочках бросился вперед. С каждым шагом меч казался все тяжелей, пот заливал глаза, а сомнений только прибавлялось. Что будет, если он струсит, если чудище его заметит, если…

Им с мамой и сестрами не сдобровать, вот что!

Коля замешкался, и тут монстр обернулся. Блин! Помертвев, Коля юркнул за гардину. Его заметили?..

Нет, шаги, скрип и рычание снова пронзили тишину усадьбы. Коля выглянул. Фух! Скрылся за поворотом.

Собрав мужество в кулак, Коля побежал следом, а на лестнице вовсю скрипели ступеньки. Вот сейчас, пока чудище взбирается наверх!

Сжав рукоять меча покрепче, он шагнул за угол.

На лестнице было пусто.

И ни тебе шагов, ни рычащего дыхания, ни скрипа. Усадьба погрузилась в тревожную тишь.

Мальчик стоял как вкопанный и не верил своим глазам. Монстр, высокий настолько, что задевал рогами потолок, просто испарился? Невозможно! Других проходов тут нет — он мог направиться либо вперед, либо назад. Куда же делась эта тварь⁈

Испугавшись еще пуще, Коля направился вверх по лестнице, как вдруг…

— Николай Емельянович, сколько мне еще искать вас? — раздался голос за спиной, и Коля обернулся. Его сердце остановилось.

Сверкая моноклем, чудовище стояло прямо перед ним. Мама дрожала в его лапах и безуспешно пыталась вырваться, но некс только сильнее запустил когти ей в кожу. Она вскрикнула.

— Пусти ее, гад! — вскрикнул Коля и поднял меч.

— Коля, беги! — зарыдала мама, а монстр ухмыльнулся.

Такими клыками он мог легко отгрызть Коле голову. Меч задрожал в руках мальчика.

— Где ваши сестры, Николай Емельянович? — прогрохотал некс, сделав шаг вперед. — Почему вы прячетесь от меня⁈ Вы боитесь? Ага, гордые Кречетовы боятся своего старого, никчемного слуги?

Он раскрыл пасть и расхохотался. Затем сделал еще один шаг, и Коля попятился. Споткнувшись о ступеньку, он упал, и меч выскользнул из руки.

Динь, динь! — забряцала сталь по ступенькам, монстр пнул оружие в сторону.

— Анна Павловна оказалась послушной девочкой и сама пришла ко мне… — сказал монстр и облизал заложницу своим длинным и шершавым языком. Глаза мамы закатились, и она обвисла в его лапах.

— Дурочка! — гаркнул некс и встряхнул безвольное тело. — Ты думала, что этим поможешь сбежать своим никчемным детишкам? Наказание будет суровым, но сначала я выловлю всех твоих отпрысков! Где ваши сестры, Николай Емельянович⁈

Коля молчал, и некс сжал когти. Очнувшись, мама закричала.

— Где они⁈ — рычал монстр, терзая заложницу. — Где⁈ В гостиной, верно?

— Они… они…