Еще один поворот:

' — … и придет Антихрист на землю! И лишь он повергнет орды Нексуса! Все мы должны броситься под стопы его, чтобы его перст направил нас в поход против…

— Простите, вы видели ангелов, или нет?'

— Ладно хорош, — проговорил я, и Маша выключила говорилку, которую мы слушали уже час. — Все понятно. За минувшие двое суток исчезло шесть Осколков, а люди начали сходить с ума.

— Больше нет Казанского, Волгоградского, Уфимского и Екатеринбургского, Нижегородского Осколков, — перечислила Настя, сидящая на диване с чашкой чая. — Если считать с нашим, три взяли с помощью сил ликвидаторов, три уничтожили… ангелы?

— Настя, а ты веришь в ангелов? — захлопала глазами Маша, теребя в пальцах нательный крестик.

— Что за чушь⁈ У этих парней просто головку напекло от высокой температуры Осколка. Вот и привиделось невесть что!

— Тогда как объяснить то, что видения одинаковые в разных городах?

Настя не нашлась с ответом, а вот мне на ум сразу пришел дирижабль Его Высочества, который «пас» всю операцию из-за туч. Сдается мне, прилетели они не только ради Сферы, а уж учитывая скрытность Годунова и присутствие на борту подружки Амальгамы, ситуация вырисовывалась вполне однозначная.

У Империи есть некое супероружие, и после того, как Император отдал приказ вытаскивать Осколки, наследник престола облетает всю страну. Там, где ликвидаторы терпят фиаско, он активирует свою адскую машину, чтобы спасти положение.

Возможно ли такое? Факты говорят — вполне. Другой вопрос, чем нам это грозит, и чем Империя будет расплачиваться за подобное могущество?

Я бегло изложил свою теорию девушкам и после того, как закончил, Настя еще минуту молча хлюпала чаем, а Маша задумчиво крутила ручку выключенного радиоприемника.

— Если так, как ты говоришь… — наконец, проговорила сестра. — То мы спасены?

Кто «мы» и от чего, можно даже не уточнять. Я горько ухмыльнулся:

— Простые и быстрые решения зачастую требуют колоссальной цены. Я лишь вижу в этом жест отчаяния, — и кивнул в окно, где по небу плыл Нексус. — Если Император раньше хранил свое супероружие под замком, значит, имелись на то причины. А теперь настал час Икс, и он готов пожертвовать даже золотой жилой Осколков.

Девушки еще минуту молча переваривали информацию. Я их не торопил — мне и самому было не по себе. Если бы мы с Жуком провалились, то и на Омск сошли бы эти ангелы.

— … и что нам делать? — наконец, спросила Настя.

— Возвращаться во Владимир и готовиться к операцию к извлечению Московского Осколка, — пожал я плечами. — Все к этому идет. Император не будет ждать, пока Нексус поймет, что у землян есть нечто, способное уничтожать Осколки щелчком пальцев. При этом его Величество по-любому попытается взять Московский Осколок за жабры, а если не получится, то Николай Иоаннович активирует свою неведомую хреноту.

— Похоже, скоро будет жарко, — проговорила Маша.

— Да и сейчас не особо холодно… — вздохнул я и, встав из кресла, громко спросил: — Гама, ты все слышала?

— Четко и ясно, — отозвалось из темного угла, и к нам вышла нексонианка. — Его Величество, похоже, решил пойти против всех.

— Ты это о ком? — спросила Маша и слезла со стола.

— Аристократия, — кинул я Гаме. — Осколки и порождаемые ими Монолиты — их хлеб. То, что Император отдал приказ в срочном порядке вытащить их, — еще куда ни шло. При удачном стечении обстоятельств это сделает князьков еще богаче, но при неудаче в тех регионах начинаются непредсказуемые последствия.

— И чтобы избежать поражения Император пошел на уничтожение Осколков аристократов-неудачников? — охнула Настя. — А значит, и ликвидировал угрозу Нексуса в трех регионах, и одновременно лишил их экономического потенциала?

— Именно, и все ради усмирения нашего ненасытного друга, — кивнула Гама в сторону окна. — Плюсом, когда все осознают, что произошло и чем это грозит власти хранителей уничтоженных Осколков, начнутся бурления.

Я не удивлюсь, что в скором времени всех, кому положено знать о том, что в реальности произошло во время сражений за Осколки, уведомят — кто и почему обеспечил им экономическую гегемонию.

И какие возможности у Императора на самом деле.

Думаю, эта цепочка вполне может дойти и до Тайной Канцелярии. Нужно держать руку на пульсе и связаться с Гердой.

— Короче, одни головы опустятся, а другие поднимутся, — резюмировала Настя. — И вторые — мы…

— Хмм… — потер я подбородок. — Раз мы одни из «счастливчиков», у которых есть целый Осколок, а наши люди стали сильнее благодаря белой Сфере и всем остальным артефактам, извлеченным из сотни Монолитов, значит, мы не просто одна из поднявшихся голов. Сейчас Скалозубовы-Саблины одни из самых сильных родов в Империи.

— Поздравляю, хозяин, — сверкнула глазами Гама. — Ваш отец и не думал забраться так высоко.

Настя икнула. Маша широко улыбнулась и приобняла меня за шею.

Скрипнула дверь, и к нам зашел Зубр.

— Василий, верно мы понимаем, что нынче Скалозубовы встали вровень с самыми блестящими домами Империи?

— Похоже на то, — улыбнулся он, подходя к секретеру, — и в ближайшее время нужно сделать все, чтобы закрепиться в этом статусе. Ибо вскоре вся экономическая система Империи будет полностью перенастроена на свежеизвлеченные Осколки.

— Уже есть звоночки?

— Да. Такими темпами телефон скоро прикажет долго жить — только что звонили из Владимира. На них рухнула лавина из клиентов, которым кровь из носу нужны новые поставки нексоридовых изделий. А ваш… секретарь работает в поте лица и, как утверждает тамошний управляющий фон Дитрих, его пришлось снять из-за того, что он начал гавкать в трубку в ответ на любой звонок.

Я закатил глаза. Надо бы теперь подобрать Красавке должность более соответствующую его способностям. Тем более Пьер на днях сообщил, что кредиторы почти полностью рассосались, и, мол, благодарить за это нужно нашего зубастого секретаря.

Когда я спросил, как такое возможно, фон Дитрих загадочно проговорил — «вгрызся в печень всей спекулятивной цепочке». Затем расхохотался и пообещал сообщить подробности при личной встрече.

Ладно. Главное, головной боли стало на порядок меньше.

— Я уже распорядился, чтобы фон Дитрих переправлял звонки всех интересантов в Фаустово, — сказал Зубр. — Как ни крути, но основной источник ресурса сейчас здесь, и даже оставшиеся мощности Воротынских перестраиваются в нашу пользу.

— Не благодарите, — погладила меня по голове Маша.

— Отлично, — улыбнулся я и поцеловал девушке руку. — Значит, нужно закончить расширение производства как можно быстрее. Ибо если теперь три Осколка полностью исчезли, то предложение уменьшилось, а учитывая приближающийся Нексус, спрос начнет расти с каждым днем. И этим нужно пользоваться. Похоже, заводы придется перевести на работу в три смены.

— И, не стоит забывать, что бои еще продолжаются, — заметил Зубр. — На очереди Осколок в Санкт-Петербурге, как сообщают по радио. Как там сложится дело — покажут ближайшие сутки. В любом случае — неплохой кусок рынка отныне наш.

— Наша задача — грамотно проглотить его и не подавиться.

— Я как раз работаю над этим.

— Отлично. С этим решили. Василий, свяжись с парнями на дирижабле, и скажи, чтобы готовились к отлету. Завтра летим обратно во Владимир. Как бы мне не хотелось остаться в Фаустово и проконтролировать все процессы, но скоро в Москве обещается крупная заварушка, где я обещался быть Его Высочеству. И наши ликвидаторы, которым удалось полакомиться белой Сферой, пусть тоже собирают манатки. Отправишь их следом за мной.

— Вы не останетесь на праздник, посвященный вашей победе?

— Увы… — вздохнул я. — Когда события бегут в таком темпе, не до праздников. Мне бы очень хотелось отдохнуть и послушать дифирамбы в мой адрес, но, боюсь, нужно впрягаться во владимирские дела. Думаю, когда решится вопрос с Осколками, Император даст отмашку и на московскую операцию.