— Позволить уничтожить капитана Пеннингтон означает, что тот, кто сделал это с ней, победит — просто победит. После того, как этот хакер узнает, что она умерла, он или она сможет завести столько компаньонов, сколько пожелает. И он их сделает, Пейтон. Он сделает их, потому что тогда он поверит, что его обращения невозможно отменить.

— Кира…

Она подняла руку.

— Нет. Я тебя выслушала, теперь ты должен услышать, что думаю я. Не может быть никаких последствий со стороны человека, который никогда не сможет свидетельствовать против вас в ваших преступлениях или дать вам отпор. Этот ублюдок, использующий мой код, систематически убивает все свои попытки, чтобы никто не смог выследить его по неудачам. Вот что скрыто внутри тех двух женщин, которые все это время были в бегах. Это его неудавшийся код, потому что им каким-то образом удалось его обойти. Он не хочет, чтобы мы выяснили, как это произошло, потому что тогда мы могли бы научиться освобождать всех созданных им компаньонов.

— Это делает мою точку зрения еще более актуальной. Чтобы ты могла это сделать, ты нужна миру живая, — заявил Пейтон.

Кира покачала головой и отвернулась от упрямого взгляда мужа.

— Все сложнее, чем всего лишь сказать, что жизнь капитана Пеннингтон не стоит столько, сколько моя. Как ты думаешь, сколько мужчин заплатили бы за то, чтобы в их жизни была женщина, запрограммированная делать все, что они хотят? Большинство мужчин, которых я знаю, питают такую фантазию. Не ты… но большинство мужчин.

Пейтон фыркнул.

— Это чертовски большое обобщение, основанное на психически ненормальном бывшем муже. Не самое лучшее ваше научное рассуждение, доктор Уинтерс. Этот разговор не продвигает нас вперед, и мне нужно немного воздуха. Я собираюсь прогуляться.

Эрик вздрогнул, увидев обиженное выражение лица Киры, затем резко вздохнул, когда Пейтон действительно вышел из комнаты. Самый крутой и спокойный мужчина, которого он знал, только что потерял хладнокровие в разговоре со своей женой. Он никогда не видел, чтобы такое происходило, ни разу за все их миссии или во всех ужасных ситуациях, в которых они выжили во время войны. Мысль о потере своей умной и мудрой жены, Пейтон Эллиот явно не мог вынести.

Узнав, что Люси может умереть, прежде чем сможет вернуться к жизни, Эрик мог посочувствовать разочарованию Пейтона. Ведь судя по описанию Киры, попытка восстановить Люси была практически самоубийством для кибернетика, который будет над ней работать. Похоже, Кира все еще была готова пойти на риск, но стоило ли оно того? Или Пейтон был прав?

Черт… а настоящая Люсиль Пеннингтон захочет, чтобы они попытались вернуть ее к какому-то нормальному состоянию, если она больше никогда не сможет стать самой собой?

Что, если Люси до конца своих дней останется его запрограммированным компаньоном? Уильям Тален не был особенно благодарен за свой второй шанс жить свободно. Мужчина не мог вспомнить большую часть того, что ему пришлось пережить, будучи киборгом с двойной проводкой, но то, что Уильям помнил, исказило его взгляд на мир. Бывший армейский капитан по-прежнему был угрюм и замкнут. Уильям держался подальше от людей и, несомненно, держал в себе самую сильную душевную боль.

Эрик снова сосредоточил свое внимание на Кире.

— Я признаю, что хочу, чтобы у Люси был шанс на восстановление, и не по таким благородным причинам, как те, о которых ты упомянула. Но все, что ты сказала, было правдой, Кира.

Кира кивнула.

— Да. Но правда не означает, что жертвы не придется приносить.

Эрик кивнул в ответ.

— Пейтон тоже знает, что это правда… он просто боится. Однако, никто не будет оспаривать твое решение.

— Я думала, ты знаешь моего мужа лучше, — сказала Кира, пытаясь подразнить. Но ее комментарий был далеко не забавным.

— Та сторона Люси, которая должна защищать, и которую я узнал за последние два дня, охраняла меня, рискуя своей собственной безопасностью. Я должен верить, что эта ее защитная сторона — это то, кем на самом деле является Люси. Она из тех людей, которые лично принимают лазерный луч, прежде чем позволить кому-то пройти через предназначенный для нее выстрел. Так что тебе нужно это учитывать в своих расчетах. Если она пыталась покончить жизнь самоубийством, возможно, она просто хочет, чтобы это безумие закончилось.

Почувствовав, как его охватывают эмоции, Эрик на мгновение замолчал и откашлялся. Он взглянул на Неро, который делал вид, что не слушает, но Эрик знал, что это не так. Колеса в мозгу Неро вращались быстрее, чем мог передвигаться его летающий автомобиль.

Молодой учёный продолжит работу Киры, если с ней что-нибудь случится. Пейтон пострадает от потери Киры, однако он выживет. Но кто будет скучать по Люсиль Пеннингтон, если ей просто позволят умереть? Кроме него? Возможно, две женщины, пытавшиеся ее спасти, на какое-то время будут глубоко опечалены. Но в конце концов люди продолжают жить дальше. Этому его научила война.

Эрик опустил голову, задумался, а затем сделал единственный выбор, который мог сделать.

— Я буду уважать любое твое решение и изо всех сил постараюсь не возмущаться, если ты решишь, что риск слишком высок. Но если ты все же решишь попробовать восстановить Люси, я помогу. Я буду стоять на страже, подавать инструменты или просто держать Люси за руку, чтобы она не была одна. Я впутался в эту ситуацию сильнее, чем планировал. Так что рассчитывай на меня, док. Я не думаю, что смогу примириться с самим собой, если просто от нее откажусь.

Кира устало кивнула, попивая холодный, горький чай.

— Бесполезно пытаться, если я не смогу значительно увеличить шансы на ее выживание… и наше. На данный момент я хочу оставить капитана Пеннингтон в спячке, пока Неро не разбудит двух других, чтобы посмотреть, что произойдет после того, как они восстановятся. Кто знает, чему мы сможем у них научиться? Их кибернетика далеко не так повреждена, как у капитана Пеннингтон. Ведь только настоящим выживальщикам удавалось не попасться так долго. Само их появление здесь вселяет в меня надежду, что мы сможем найти ответ.

Эрик кивнул и встал. Он собрался пойти за Пейтоном. Следуя примеру товарищей Люси, он риснёт всем, чтобы спасти собственного капитана. Кира будет не в лучшей форме, если подумает, что Пейтон продолжает на нее злиться из-за принятых ею решений.

Он покачал головой при мысли о том, насколько сложны все эти отношения, и направился к двери. Вопросительный голос Киры его остановил.

— Эрик?

Повернувшись, он оглянулся.

— Ее действительно зовут Люси?

Эрик иронично рассмеялся и покачал головой.

— На самом деле я понятия не имею. Как у компаньона, у нее не было имени, поэтому я назвал ее Люси, потому, что именно так называл ее в своей голове. Иногда, когда проявлялась ее жестокая сторона, я называл ее Чертовкой. Кажется, ей нравились оба имени. Честно говоря, она никогда не казалась мне Люсиль… или Эвелин. Хотя возможно и то, и другое.

Кира усмехнулась.

— Мне нравится Чертовка. Возможность видеть ее разрушительную, жестокую сторону единственный опыт, который я с ней испытала. Мне пришлось семь раз просмотреть запись ее программы компаньона, прежде чем я смогла поверить, что это действительно та же самая женщина, говорящая таким мягким, модулированным голосом. Но внутри каждой женщины скрывается маленькая Чертовка… а также сладкоголосый, сексуальный компаньон. Мужчинам следует прилагать усилия, чтобы добиться от женщины этой более мягкой стороны, а не разрабатывать код для ее проявления.

Эрик кивнул.

— Я согласен. Мне самому всегда нравилось ухаживать за женщиной. Я знаю, что твой муж тоже так думает.

— Да, он так думает.

Пока Кира грустно улыбалась и кивала, Эрик направился на выход, чтобы спровоцировать приступ крика, которого он ожидал от Пейтон, но пока не смог вызвать. Ведь иногда вам нужно просто открыто выразить свои чувства, чтобы произошел незапланированный эмоциональный взрыв.