— А вы нет? — язвительно перебил его худосочный доходяга, вызвав одобрительный гул толпы.

— И мы были не умнее вас, согласен, — как ни в чём ни бывало продолжил Эд. — Однако мы, как представители закона, берём на себя защиту каждого из вас и постараемся сделать всё, от нас зависящее, чтобы выбраться из этого ада. Возможно среди вас есть кто-то, кто пожелает присоединиться к…

— Я готов помочь вам защищать гражданских, — тут же вызвался немолодой, но всё ещё крепкий, статный мужчина в униформе охранника. — Бывший сержант, а ныне охранник Рон Тамис. Только я безоружен. Была дубинка и шокер, но растерял по дороге.

— Ничего, Жорж выдаст Вам свою дубинку, — приветливо улыбнулся детектив. — Главное иметь мужество и действовать под моим командованием.

— Это запросто, подчиняться приказам мне не привыкать, — улыбнулся в ответ спустившийся к ним Рон.

— Макс Фрай, страховой агент, — сразу за ним решил присоединиться к защитникам молодой человек в помятом, сером костюме.

— Вооружите и меня, — поспешил вниз седовласый мужчина в синем комбинезоне. — Сантехник Ральф Меерс.

— Присоединяюсь, — поднял руку стоящий рядом с детективом человек в грязной белой рубахе. — Дак Роджерс, безработный. Мне предложили работу…

— И мне! И мне! И мне тоже! — прокатилось по толпе.

— Тогда и я с вами, — двинулся было в сторону служителей закона невысокий толстячок и тут же был остановлен стоящей рядом некрасивой женщиной.

Та что-то зашипела ему в ухо, несколько раз двинула кулаком в жирненький бочок, и преградила путь к отряду мужественных и отважных. Мужчина сразу скис, устыдившись своего необдуманного порыва.

— Отлично, — подытожил результаты набора Эд. — Убедительная просьба к остальным не дёргаться. То, что мы видим в зале, наводит на невесёлые мысли. Настоящая бойня. Какие-то ловушки, капканы, резаки. Возможно он не один. Возвращаться в камеры бессмысленно. Есть надежда, что там, впереди, есть выход. Мой план прост: мы прокладываем путь, вы идёте следом. Не заходите на непроверенные клетки, держитесь вместе. Двинем по свободным. Если…

— Вы так просто доверились ублюдку?! — вновь встрял Оги. — Может как раз по крови безопасней всего! Может он специально там падаль разбросал. Предлагаю использовать мусор. Проверим клетки тремя ушлёпками. — махнул он в сторону бродяг.

— Ха-ха! — щёлкнул одним из тумблеров Улис. — А он мне нравится.

Решётка с шумом полетела вниз, а один из оборванцев сдуру метнулся в сторону камер. Не успел. Тяжеленная стальная штука ударила по пригнувшемуся глупцу. Удар пришёлся в поясницу. Тело рассекло наполовину. Визг и предсмертные хрипы. Ноги лишь дёрнулись, а вот руки протащили забившийся в конвульсиях торс на метр от решётки. Шокированные ужасной смертью товарища, двое изрядно побледневших бродяг вжались в стену слева. Нездоровую белизну их истерзанных лишениями и алкоголем лиц не могли теперь скрыть ни грязь, ни загар.

— Вспомнил! — ткнул пальцем в сторону Оги детектив. — Вспомнил, где я видел эту крысиную морду. Тебя разыскивают за убийство.

— Ты что-то напутал, законник, — криво ухмыльнулся доходяга. — Мало ли кого там разыскивают. Я тут ни при чём.

— Ну точно, — продолжал гнуть своё Эд, — там ещё свидетель описал бородатого здоровяка, сексуальную штучку и блондина за рулём старого, неприметного «атома». Здоровяка вижу, брюнетка вполне себе ничего, лишь блондин где-то потерян.

— Хе-хе! — достал револьвер Оги. — И что ты будешь с этим делать, законник?

— Сейчас? Ничего. Мы в одной лодке и раскачивать её глупо. Разбираться будем на свободе. Однако приглашаю вас в свой отряд. Даже помощь ублюдков нам будет очень кстати.

— Плясать под твою дудку?! — осклабился доходяга. — Ну уж нет. Мы сами найдём выход. Помощников у меня, в отличие от тебя, хоть отбавляй. Начнём с двух вонючек.

— Э нет, эти бродяги, кем бы они ни были, тоже люди, — достал свой револьвер Эд. — Не желаешь идти с нами, сиди тихо. А начнёшь вредить остальным, пристрелим. Мы при исполнении, не лезь на рожон, упырь.

— Ладно, ладно! — спрятал оружие Оги. — Посидим, пожалуй.

Переть против силы не в правилах убийцы. Он подождёт подходящего момента и добьёт ослабевшего врага. А сейчас поднятые вверх руки, кривая ухмылка, показная слабость.

— Хм, — удовлетворённо хмыкнул детектив. — Мы с Кеном идём первыми, Жорж и Тор прикрывают фланги, а Рон и Ральф тыл.

— А мы с агентом? — спросил Дак.

— Вы без оружия, — уточнил Эд. — держитесь за нашими спинами. Но будьте готовы помочь, хоть как-то. Остальные ждите нас здесь. Как только нащупаем безопасный путь, дадим вам знак.

Восемь смельчаков, четыре револьвера и две дубинки. Помня о предостережении маньяка и не желая проверять безопасность клеток с гниющими останками, детектив второй ступени Эд Морисон повёл свой небольшой отряд по свободным.

— Этого детектива нам сам бог послал, Хорст, — радостно потёр руки Улис. — Люблю, когда весело. Частенько такая скукота, что приходится всё делать самому, да.

Он внимательно следил за происходящим на экране, в то время как пристёгнутый ремнями «друг» продолжал трястись от страха.

Предыдущие участники смертельной забавы достаточно хорошо обозначили правильное направление. Резкий запах падали сводил с ума. Приходилось дышать в платки и рукава. У Дака оказался самый чувствительный желудок. Остальным пришлось подождать пока того несколько минут выворачивало наизнанку. Не считая этой мелочи, до восемьдесят восьмого ряда отряд добрался спокойно и в полном составе.

— Как странно, Эд, — обратился к старшему детективу его напарник, — не вижу теней. Да и источников света нигде не видно. Коридор громадный, прожекторами бы освещать. А тут ни лампы. Странно это.

— Ты тоже заметил? — внимательно осмотрел стены и потолок зала тот. — Может встроены, скрыты? Никогда такого не встречал. Теней просто нет! Ну да ладно, большая часть пути пройдено. Сейчас очень осторожно, прилететь может откуда не ждёшь.

Чем дальше уходил отряд смельчаков, тем больше крепла надежда толпы на спасенье. С каждым пройденным рядом свобода становилась всё ближе. Несколько человек, а в их числе и танцовщицы из стрип-клуба, позабыв о словах детектива, вошли в Лабиринт. Примерно запомнив где прошли разведчики, они стремились повторить их маршрут. Взявший на себя командование детектив медленно, с оружием наготове, шагнул в следующую клетку. Его напарник шёл рядом. Получилось так, что они вместе оказались там и исчезли одновременно. Вспышка, исчезновение и гробовая, оглушающая тишина.

— Что произошло?! — не поверил своим глазам человек в грязной белой рубахе.

Все шестеро остановились, растерянно пялясь в пустоту. Те, кто внимательно наблюдал за ними со ступенек удивились не меньше. Оги не просто удивился, но и обрадовался.

Куклы Хорста

Сектор один ноль шесть один. Остар

Круг семьдесят третий

День сто пятьдесят четвёртый

Раскуривший новую сигару Улис силой запихал один из ледяных пальцев в рот смертельно побледневшего Хорста.

— Под языком держи, слушай музыку и мой голос! — дёрнул он рычаг.

Взгляд серых глаз затуманился. Послышалось гудение, а вокруг человека и стула появилось едва заметное голубоватое свечение. Картинка на экране монитора сменилась. Теперь она показывала то, что видел безработный Дак Роджерс.

Хорст почти сразу перехватил управление телом Дака. Заиграла спокойная, ненавязчивая музыка. Он стоял в зале Лабиринта и с интересом рассматривал собственные руки. Вернее, руки марионетки, которые полностью подчинялись воле кукловода.

— Ладненько, друг, веди их по диагонали влево, — услышал он тихий, словно издалека, совет от психа. — Если попадёшь в лабиринт, старайся остаться собой. Изо всех сил старайся, иначе выгрузка будет очень болезненной. Сразу выплёвывай палец и я верну тебя. Скажи им, что не боишься, и иди!