Марджори лишь смущенно улыбнулась.

- А где Карл? – спросила Лиа.

Вэон заметил, что с появлением рыжей охотница заметно преобразилась. Стала, что ли, чуть жизнерадостней выглядеть.

- Да тут недалеко сидит. Я пока ходила по лесу, услышала как кто-то зовет на помощь. Вот так и нашла Тэмиена.

- Не представляешь как я рад, что у тебя такой хороший слух, - откликнулся Тэмиен.

- Ты просто очень громко вопил, - хмыкнула она.

Они все залились искренним смехом. А Лиа лишь тепло улыбнулась, пряча улыбку за глубоким капюшоном.

Кристалл отливал зелеными огнями на стенах замка. Золотые искорки придавали ему вид драгоценного камня. Неуклюжий и необработанный. Он грубо торчал из пола, словно полураспустившийся бутон цветка. Неограненный источник магии бил через край свой силой.

«Не умеют эльфы распоряжаться дарами этого мира», - хмыкнул Этельгар и притронулся к кристаллу.

Кончики пальцев несильно кольнуло, как если бы притронулся к стеблю розы. Но ничего необычного не произошло, лишь на месте прикосновения остался странный черный след. Когда он убрал руку, потемнение исчезло.

Маг принялся обходить кристалл, рассматривая его со всех сторон. Ничего необычного он из себя не представлял. Но только внешне. На самом деле этот кристалл по силе, что от него исходила, был почти точной копией Каменного Сердца. Только совсем новый. Неокрепший, и поэтому еще пару тысячелетий бесполезный.

Несколько сотен лет назад кристалл нашли эльфы. Много раз они пробовали задействовать его, но у них ничего не получилось.

«Все-таки не умеют, - покачал он головой. - Что теперь?»

Аэльрах задумчиво хмыкнул.

«Если мы попробуем забрать силу кристалла, возможно, получится сбить с толку магию, что охраняет город».

Этельгар потер переносицу.

«Почему бы просто не взять этот кристалл? Он ведь тоже полон Силы?»

Магия от этого камня исходила немаленькая. Он это почувствовал еще до того, как увидел сам замок. От энергии, что исходила из него, даже слезились глаза.

Маг посмотрел на кристалл. Зеленые искорки отбрасывали насмешливые зайчики на стены замка. Ужасно хотелось схватить кристалл и выпить всю его силу. Почувствовать мощь, которая с каждой секундой будет делать только сильнее. От одной только мысли об этом у него кипела кровь.

«Если бы я знал, что этот может нам помочь, - раздраженно ответил демон, - то не стал бы гнать нас назад к Каменному Сердцу».

«Точно».

Демон странно перевернулся и, словно бы стал принюхиваться к кристаллу.

«Совсем еще свежий, - недовольно пробубнил он. – Но другого рядом нет».

«Могут возникнуть проблемы?»

«Могут», - не стал отрицать Аэльрах.

Несколько секунд он провел в напряженном молчании.

«Не стой столбом! - неожиданно прикрикнул демон. – У нас мало времени! Бери силу и уходи!»

От громкого голоса Аэльраха в голове зазвенело. Но он не стал тратить время и притронулся к кристаллу.

Ярко-зеленая вспышка.

Сила. Мощь.

По венам потекла теплая волна. Ему казалось, что он пьян. Но в данном случае пьян силой.

Этельгар закрыл глаза и наслаждался ощущениями. Когда сосуд Силы опустел, он открыл глаза. На месте кристалла стояло что-то черное, одновременно похожее на камень и черное стекло.

Его немного мутило, но ощущение непобедимости только усилилось.

«Хочу покорять», - забилась в голове нездоровая жажда проявить себя.

«Не сейчас, - демон одернул его, боясь, что он начнет вытворять глупости. – Потом. Еще не время. Нам нужна каждая капля из этого кристалла».

Этельгар слабо кивнул.

«Да», - мысли еле ворочались в голове, но он смог взять себя в руки и мыслить более здраво.

Бросив рассеянный взгляд на опустошенный кристалл, развернулся и покинул пределы замка.

Знакомый мостик, заросший мхом и травой. Место, где Каменное Сердце показало насколько Этельгар никчемный по сравнению с ним.

Он обернулся и посмотрел в лес.

«Эти двое. Я их чувствую. Они идут сюда. Но когда они доберутся, будет уже поздно. На месте города они найдут руины. Но даже если и нет, они не смогут меня остановить».

Настала его очередь показывать, насколько все никчемны.

Маг усмехнулся.

Отвернувшись от леса, вступил на мост и прислушался к своим ощущениям. Ни дрожи, ни всплесков магии он не почувствовал. Магические жилки на стенах стали светить чуть сильнее, но не более того.

Этельгар медленно двинулся в сторону ворот, ожидая подвоха. Но ничего не происходило. И даже когда пересек стены города, не почувствовалось вибрации. Каменное Сердце молчало.

«Пора», - сказал он и пошел в сторону, откуда исходила огромная сила.

Сила, что очень скоро станет его.

***

Они вот уже несколько часов пытались пробраться через непролазные заросли леса. Когда дело пошло к вечеру, они решили остановиться на ночлег. Все-таки малознакомые места и не стоило ходить в темноте.

Земли фей их группа минула быстрее, чем Вэон предполагал.

-…я тогда не знала, что парень тот оказался стражником, - Марджори всплеснула руками и, сидя на траве, чуть не завалилась на спину. – ТАК быстро я еще никогда не бегала.

Вэон улыбнулся. Марджори оказалась не таким уж бесполезным существом, как он думал. За время, проведенное вместе, он даже подметил, что в девушке есть свое природное очарование. Она могла заставить смеяться эльфов из его отряда. Удивительно, но девушка оказалась милой. Хотя ее желание лезть, куда не стоит, до сих пор раздражало. И все же, если на свете есть еще такие, как она, то, может, дикари не такие безнадежные.

Группа снова тихо засмеялась. Эльфы полукругом сидели у костра и внимательно слушали рыжую. Карл сидел рядом с ней и время от времени добавлял к рассказам деталей. Лиа сидела несколько в стороне и смотрела в лес. Поджав колени к груди, она не обращала ни на кого внимания.

Она снова не разговаривала с Вэоном. Возможно, так и смогла простить его осуждения.

Тэмиен даже один раз подошел к Вэону и спросил, что он натворил. Но встретившись с взглядом командира, полным злости, он быстро ушел, не дожидаясь ответа.

Вэон устало потер глаза.

Лиа была мешком с загадками. И что не вытянешь, все удивит. Возможно, он смог бы узнать намного больше. Но только сейчас подумал о том, что Лиа охотнее рассказывает о себе, если к ней не лезешь напролом.

- … А еще был случай, - продолжила расписывать веселые моменты из своей жизни неуемная рыжая оптимистка.

Он не слушал, что она говорила. Слишком был погружен в собственные мысли.

Над поляной, на которой они устроились, пробежался хор нестройного смеха. Маска невозмутимости Лии треснула. Уголок губ легонько дрогнул. Девушка отвернулась, но в последний момент эльф заметил, как на ее губах заиграла улыбка.

Все-таки иногда она их слушает.

Следующее утро принесло промозглость и молочно-белый туман, застилающий собой весь лес. Вэон шел по звериной тропинке и едва не спотыкался о каждый камень, так как ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки.

- А далеко идти еще? – с голосом, полным надежды спросила Марджори.

- Нет, - ответил эльф.

На самом деле идти осталось совсем немного, но проходить этот путь ночью ему очень не хотелось. Хотя и утро вышло отнюдь не самым удачным.

- Я слышала Каменное Сердце – это проклятый город, - в голосе Марджори проскользнули волнительные нотки. – Это ведь неправда?

Тэмиен насмешливо хмыкнул.

- Боишься? – Вэон повернулся и оценивающе посмотрел на девушку.

Та едва заметно передернула плечами. Не понятно, то ли от прохлады утра, то ли от мысли о городе. Она скривилась, но страха на ее лице он не заметил.

- Нет, там всего лишь водятся какие-то непонятные существа и много странного происходит… Конечно, боюсь!