- О, Создатель. Я чуть тебя не убила.

Сердце приятно ухнуло в груди.

Эльф еле сдержал свой порыв подойти к девушке и крепко обнять ее. Казалось, они не виделись целую вечность.

- Да уж, - Вэон усмехнулся и потер кожу на шее. – У тебя почти получилось.

- Я не ожидала, что придет кто-то один, поэтому была на стороже.

Лиа подняла кинжал с земли и направилась к костру, угольки которого все еще тлели за дубом, а местами пламя и вовсе собиралось разгореться вновь. Как его в одно мгновение смогла потушить Лиа, Вэон не мог определить, но это была точно не вода, ногой бы она так быстро не смогла.

Лиа подошла к костру и принялась его разводить. Спустя около минуты небольшой кусочек земли за дубом осветил мягкий оранжевый свет. Стало заметно теплее. Теперь Вэон мог осмотреть девушку. В день их последней встречи она выглядела очень неважно. Сейчас же Лиа выглядела уставшей, но вполне здоровой. Спутанные, причесанные на скорую руку волосы выбивались из косы целыми прядями. Под глазами залегли тени, но взгляд был вполне собранным. Впрочем, как обычно.

Лиа молча разглядывала Вэона.

- Не понравилось мне у вас в гостях, - первая нарушила тишину Лиа.

Эта фраза заставила Вэона широко улыбнуться.

- Гостеприимство эльфов работает только для эльфов.

- Я и не ожидала теплого приема, - девушка сухо улыбнулась и пожала плечами. – Но то, что меня решили тут же казнить, стало для меня большой… неприятностью.

Лиа села возле костра и вытянула перед ним руки. Ночь была прохладной. Вэон почувствовал, как по телу прошла приятная дрожь, когда до него дошло тепло костра. Занятый своими мыслями, он совершенно не почувствовал холода, и теперь у него появилось непреодолимое желание погреться.

Эльф подсел к костру.

- Я думала с тобой придет Траумвуд, - вновь заговорила Лиа. – Он попросил меня разжечь костер на случай, если вы в темноте не сможете отыскать дуб. Довольно рискованно. Ведь мог подойти любой, кто заметит в лесу огонь. Вот я и была настороже.

Вэон хмыкнул.

– Ко мне мало кто может подкрасться сзади и приставить кинжал к горлу.

Лиа на секунду задержала на эльфе взгляд, а потом сказала:

- Из твоих уст это звучит, как комплимент.

- Можешь считать это комплиментом, - ответил Вэон с улыбкой. – Расскажи о вашей встрече с Траумвудом.

- Ничего особенного. Вечером, после того, как была объявлена моя казнь… - девушка запнулась. - Что-то часто меня стали водить на виселицу… Неважно. В ту же ночь ко мне в темницу пришел Траумвуд. Не знаю, что он сказал охране, а, может, просто прошел мимо нее. Он подошел ко мне и сказал, что это дело нужно довести до конца. Иначе последствия будут катастрофическими. Дальше он рассказал о своих планах. О том, что собирается забрать меч, освободить тебя. И попросил подождать его здесь.

- Советник еще что-нибудь сказал?

Девушка пожала плечами и устало улыбнулась эльфу.

- Он освободил меня из плена – этого было достаточно, чтобы не приставать к нему с вопросами.

- Да-а, - Вэон вытянул перед костром руки и растер их. - Хорошо, что хоть кто-то на нашей стороне.

- Да. А то я уже начала сомневаться, что в этом мире остались здравомыслящие эльфы. – Лиа бросила быстрый взгляд в сторону Вэона. – Помимо тебя, конечно.

- Из твоих уст звучит, как комплимент, - эльф широко улыбнулся и хитро посмотрел на девушку.

Губы Лии растянулись в теплой улыбке, а глаза подобрели. Вэон никогда не видел ее такой.

- Можешь считать это комплиментом, - передразнила его девушка.

Как, наверное, глупо они вдвоем смотрелись. Оба сидели у костра посреди глухого смертоносного леса и улыбались друг другу. Впереди их ждало множество опасностей. И их они собирались разделить на двоих.

Вэон невольно протянул руку и оборотной стороной ладони коснулся щеки девушки, нежно провел вниз вдоль линии скулы. Слегка обветренная кожа с выступами застарелых шрамов показалась ему нежнейшим эльфийским шелком.

Лиа вздрогнула и отпрянула назад. В глазах промелькнуло удивление и тревога.

Эльф тепло улыбнулся ей и убрал руку, хотя внутри его распирала досада. С другой стороны, чего он еще ожидал? Что она начнет прыгать от радости?

Это ведь Лиа - охотница на демонов и очаровательная дикарка. Нелюдимая, странная. К ней сложно привыкнуть, так же как и девушке сложно привыкнуть к остальным.

Лиа бросила на эльфа взгляд, который было трудно расценить, и отвернулась к костру. Ее глаза быстро похолодели.

- Хорошо, конечно, что мы выбрались, - спустя некоторое время сказала она. - Но как мы теперь найдем Каменное Сердце? Демон ускользнул в самый неподходящий момент. И у нас теперь нет ни одной зацепки.

- Почему ты не сказала, что он может оживить мертвого?

Девушка пожала плечами:

- Я надеялась, что не сможет. Это очень сложный ритуал. К нему нужно готовиться множество месяцев.

- И как он, по-твоему, смог сократить срок с нескольких месяцев до нескольких недель?

Лиа задумчиво пожевала губами.

- Сильный демон, - спустя некоторое время ответила девушка, - очень сильный.

Они оба затихли на некоторое время.

- Траумвуд знает, где находится Каменное Сердце, - сказал Вэон голосом, словно говорил о погоде.

Лиа резко развернулась к эльфу и заглянула ему в глаза:

- Он знает?

Вэон коротко кивнул.

- Почему ты молчал все это время? – с нотками гнева спросила Лиа. – Я вся извелась от мыслей, как мне достать Этельгара.

- Считай это местью.

На лице Лии отразилось недоумение:

- Местью?

- Ты мне тоже много чего не рассказываешь.

- Это немного другой случай.

Лиа тяжко выдохнула и повернулась к костру. Желание продолжать разговор у нее явно пропало. Этот разговор, как и множество других, она предпочитала перемолчать.

Вэон заметил, как у нее образовалась хмурая морщинка на лбу, а глаза стали холодными и непроницаемыми. В полутьме ночи они приобрели серый оттенок, больше походивший на туман. На сырой холодный осенний туман.

- Не лезь, Вэон, в мою жизнь, - незлобно сказала она, - в ней давно ни для кого нет места.

Девушка замолчала. И до самого утра мы с ней так и не заговорили.

Громкий хлопок, и посреди леса появилась фигура, лишь отдаленно напоминающая человеческую. Под мертвенно бледной кожей пульсировали черные вздутые вены. Седые волосы ерошил ветер.

Монстр яростно рыкнул. Силы иссякали. Он протянул единственную уцелевшую руку вперед и принялся хватать воздух. Магия утекала, словно вода из дырявой бочки. Но сколько бы он ни старался – это было бесполезно. Магия почти исчерпала себя и вскоре грозилась пропасть навсегда.

К тому же рана, что осталась от меча девушки, не заживала. Новая рука не отрастала, хотя Этельгар знал точно, что он может это сделать.

Ярость затмила красные глаза существа. Он громко зарычал и наотмашь ударил по дереву. То, не выдержав нечеловеческой силы, с жалким скрипом принялось заваливаться на бок и падать. Но до земли ствол дерева так и достал. Зацепившись ветками за кроны других деревьев, оно так и осталось висеть, словно умирающий товарищ на руках своих соратников.

«Что с силой?!»

«Это все из-за меча охотницы, - глухо отозвался демон. – Не ожидал».

«Что ты не ожидал?» - нетерпеливо спросил Этельгар.

«Это сложно объяснить на человеческом языке, - наконец, сказал он. – Этот меч способен не только убить нас, но и заставить высыхать».

«Что?»

«Умирать от магического голода».

Этельгар резко выдохнул. Его неожиданно охватила паника. Впервые со времени, как он соединился с демоном, он почувствовал это забытое чувство. И все потому, что он мог умереть! И из-за чего?! Из-за недостатка силы!

«Успокойся», - раздраженно процедил сквозь зубы демон.

Но Этельгар никак не мог овладеть собой, потому что он, будучи магом, знал, что такое магический голод. Не на собственном примере. Он видел, во что превращались другие маги из его общины, когда тех использовали как «кормушки» для ритуалов.