Само поселение не разглядеть, оно скрыто за девятиметровой стеной. Проникнуть за неё нам не удалось. Мы попытались обойти его с другой стороны, но повторилась вчерашняя ситуация. Потеряв ещё троих в безуспешных попытках, мы решили больше не рисковать и вернуться к себе в лагерь». На этом письмо от Романа Пирса заканчивалось.

Вся эта история кажется невероятной, но если она правдива, то нужно поспешить туда раньше, чем туда отправятся экспедиции королей с большой земли. Их разведка очень бдительна, и не стоит полагать, что там работают некомпетентные люди — объяснял Айви позицию ордена Альберту.

У ордена в подвалах имеется старинное оружие и фонари, работающие от солнечного света. Такие вещи давно никого не удивляют. А весь переполох случился из-за того, что в последующих письмах описывается не только неизвестное оружие, но и другие устройства, которые они заметили во время наблюдения издалека.

Всё это выяснил Роман Пирс, пропив немалую кучу золота, опрашивая всех членов отряда, что остались в живых и смогли добраться до большой земли.

А главное, почему совет стал так спешить с этим. Так это то, что искатели не увидели ни одной панели для преобразования солнечного света в энергию, что могло бы многое объяснить. Но раз их нет, значит, есть другой источник. Поэтому необходимо всё тщательно проверить и желательно заполучить знания, а лучше людей и оборудование.

Недавно в орден пришло новое письмо, в котором Роман писал, мол, возникли новые подробности.

«Оказывается искатели спустя несколько дней вновь надумали последить за зданием и окружающей её территорией. Но какой-либо человеческой деятельности или их самих не обнаружили. В эту же ночь они потеряли двух людей, при этом в лагере никто не проснулся. Проснувшись и не обнаружив двоих членов отряда, Бон решил более не испытывать удачу, а по-быстрому свалить».

Последнее письмо послужило поводом для отправки опытного искателя на разведку. Выбор пал на Альберта, поскольку создание постоянного источника электричества оставалось приоритетной задачей, которую никто так и не смог решить. Секрет или источник электричества должен быть получен. В подвалах замка хранятся сотни, а то и тысячи предметов, чьё назначение им неизвестно. Известно только то, что для их запуска нужен ток. В работе с электричеством слишком много тонкостей, а книг на эту тему не сохранилось, или они им не попадались. Альберту же поручено лишь разведать, в контакт без необходимости не вступать. Беречь себя и ученика. На большой земле будет ждать специальный отряд, собранный из лучших искателей ордена. Как только он получит всю информацию, ему следует незамедлительно вернуться и сообщить им все детали. Оставить ученика и вместе с отрядом отправиться к поселению. Пока же Альберт будет добывать разведданные, отряд мастера теней Майкла с ещё двумя тройками будут уничтожать всех, кто отправится в том же направлении.

Альберт, погружённый в свои мысли, вышел с конвертом в руках. Заметив ученика, махнул ему рукой.

— Артур, подойди ко мне, — позвал Альберт ученика, намереваясь сообщить ему новость.

— Держи, — сказал Альберт и протянул мне конверт. — Читай, это наше с тобой задание, ну и твоя новая практика.

Раскрыв конверт, я быстро пробежался по тексту.

«Цель — выяснить, что за странное поселение людей появилось на землях, где некогда находилась страна Турция, город Стамбул. Какой источник энергии они используют для работы устройств».

— Коротко и ничего не понятно.

— Остальное расскажу тебе по дороге. Всё, сожги бумагу и начинай собираться. Не забудь попрощаться с друзьями, вряд ли ты их увидишь в этом году.

Как только Альберт ушёл, ко мне подошли Пётр, Имани и Микаель.

— Мы тут... — замялся Пётр. — В общем, слышали, ты снова уходишь и надолго.

— Да, и вы, кажется, скоро отправляетесь на свою первую практику. Время пролетит незаметно.

— Артур, будь осторожен и не рискуй напрасно, — сказала Имани с грустью в голосе.

— Не волнуйтесь, друзья, всё будет замечательно. Мастер научил меня таким навыкам, что, если я захочу, никто не сможет меня найти, — гордо заявил я.

— Верим, верим. Только почему наша повариха Розетта на той неделе скалкой тебя огрела? М-м?

— Ну ты, Мика, и сравнил. Где мастер Майкл и где великая и грозная Розетта. От неё и Шед не скроется, куда уж мне.

— Имани, я тебе что-нибудь привезу. Всё же я пропущу твой день рождения.

— А нам? — хором спросили ребята.

— И вам, конечно, — улыбнулся я.

— Ладно, друзья, мне пора собираться, да и вам тоже. Всем удачи и до встречи.

Пожав им руки, я подмигнул. Парни тактично отвернулись, а лицо девушки при моём приближении мгновенно покраснело.

Я сделал к ней шаг и чмокнул её в щёку, шепнув на ухо:

— Будь осторожна, подруга.

На что Имани резко развернулась и убежала в слезах.

— Какого?!

— Ну ты, Арти, и... — постучал себя по голове Пётр, явно услышав сказанное мной Имани.

— А что я такого сказал?! — расстроенно проговорил я. — Никогда не понимал этих девчонок. Всё, удачи вам с практикой, — и быстро зашагал в сторону своей комнаты. Нужно до вечера успеть собрать сумку.

Интерлюдия Южное королевство.

Африка, а ныне известная как «Большая Земля».

Южное королевство Нова Вис.

Страной правил Генрих XIV из рода Примус.

Королевство занимало всю южную часть материка «Большая Земля» и входило в пятёрку самых крупных государств. Население составляло около семнадцати миллионов человек.

Король пользовался любовью народа. Он был жесток, но справедлив. Налоги составляли всего тридцать процентов, в то время как в других государствах они были не меньше пятидесяти.

Армия королевства насчитывала почти сто тысяч солдат, а количество искателей, служивших королю, составляло пять тысяч. Однако, несмотря на такое значительное число людей, поток кристаллов с запретных земель был крайне мал.

Добыча кристаллов, как того хотел король, не была организована должным образом. Это было связано с действиями других искателей и монстров, которые убивали сотни людей, приходивших в их зону обитания. Без эликсиров человек оставался просто человеком. Покупать эликсиры у ордена не имело смысла, поскольку цена, которую они запрашивали, была завышена в пять раз.

Искатели были вынуждены ходить в опасные места с мечами и копьями, используя самодельные эликсиры. Хотя они и работали, но каждый десятый из них мог оказаться смертельным. Поэтому привлечь людей в ряды искателей можно было только обещанием хорошей добычи и повышением статуса в обществе. Принуждение силой уже давно не применялось, поскольку затраты в этом случае не оправдывали бы прибыль.

Если бы не эликсир «вечной молодости», Генрих XIV уже давно начал бы войну. Это же средство сдерживает и других правителей. Конечно, были горячие головы, готовые развязать конфликт, но им быстро объясняли, что так делать нельзя. В этом вопросе главы государств, называющие себя королями, были едины, как пальцы на одной руке.

У короля имелось двое наследников. Старший сын Бомани Примус. Возраст двадцать два года, честолюбив, амбициозен, склонен к садизму. Хорош собой, кожа черна словно ночь, не женат, имеет множество любовниц. Вынашивает планы по свержению отца и убийства сестры.

Дочь Адеола Примус была полной противоположностью брата. В отличие от Бомани являлась белокожей, чем пошла в свою мать, и чем страшно бесила брата. Характер добрый, отзывчивый. На шесть лет младше брата. Людей ниже себя по социальной лестнице не презирала, а наоборот, как могла, помогала. Одаривала больницы, раздавала еду.

Настоящее время.

Полночь.

Принц вместе с двумя доверенными людьми покинул дворец. Сегодня нужный ему человек из чёрных алхимиков должен принести на встречу эликсир, якобы «возвращающий молодость». Только в этот раз он не омолодит тело отца, а наоборот, пустит процесс в обратную сторону. Заняв трон, Бомани объявит, что во всём виноват орден, продав престолу некачественный товар.