Барс слегка ухмыльнулся. Панибратство по отношению к себе (и подобные вопросы, кстати, тоже!) он позволял только самым приближённым к себе людям.

Но Арчи Фрюз и был таким человеком!

— Я не один в своём роде, если тебя это интересует! — проговорил Барс. — У меня есть ещё два собрата... Но если я начну тебе про них рассказывать, ты, пожалуй, не поймёшь.

Он испил валерьянки и бросил многозначительный взгляд на Фрюза.

— Почему это не пойму? — лицо Арчи на миг озарил фиолетовый прожектор. — Я всё пойму, Барс! Объясни мне! Я хочу знать!

Барс вновь улыбнулся.

— Хорошо, Арчи! — сказал кот. — Я расскажу тебе. Но когда твой мозг начнёт взрываться, не вини старого доброго Барса.

Во вселенной существует множество миров. Тысячи, миллионы. Некоторые из них похожи на наш. Некоторые — на современность, многие же другие — на средневековье (таких, кстати, большинство). Вот в таких мирах и живут мои братья. Их двое. И называют нас всех (обычно, конечно) Королями кошек.

Один из моих братьев, как мне известно, живёт в мире, напоминающим Россию примерно 2020-ых годов. О, он у них там революционер, агитатор за движение против угнетения и убийства кошек! Правда, все его попытки свергнуть людскую власть оканчивались неудачами... Но это и неудивительно. Что, в конце концов, могут сделать кошки против людей?

Второй брат обитает в совсем другом мире. Там в его лапах содержится целый остров, с помощью которого он заманивает в свои сети различных глуповатых искателей сокровищ. Ловит их, словно мышей, и развлекается с ними, как хочет, насылая на них новое и новое наваждение.

Достойный кот!

Ну, и третий Король кошек — это я, Барс, собственной персоной. Устроился в этом мире, причём весьма неплохо устроился. Валерьянка течёт рекой (пей — не хочу!), да и к тому же не тронет никто... Разве что приходится иногда убивать тех, кто у меня в списке, но и это меня только радует! Теперь понимаешь, Арчи, что я говорил о том, что у тебя могут мозги закипеть, когда я всё это буду рассказывать?

Барс вновь опрокинул в себя бокал с валерьянкой. Он продолжал наслаждаться жизнью.

— Постой-постой, Барс! — внезапно проговорил Фрюз сквозь грохочущую со всех сторон музыку. — Ты сказал, что вас всего трое! И кошек среди вас нет. Так как же вы тогда...

— О, смотри-смотри! — внезапно проговорил Король кошек. — Рыжая Шанни идёт! И я по запаху чувствую, что сегодня в сексе она не откажет никому, даже такому пню, как тебе! Вперёд, Арчи! Вперёд и с песнями!

Пьяный Фрюз перевёл свой взгляд на рыжую стриптизёршу, шагающую мимо него и, слегка крякнув, поднялся из-за стола и помчался вслед за ней, совершенно забыв, что он хотел узнать от Барса.

Король кошек лишь посмотрел ему вслед, поворачивая деревянную фигурку кота, висевшую у него на шее под кожаной курткой.

Кошки умеют хранить свои секреты...

— Я думаю, причину нашего отказа вы и сами прекрасно поймёте, если немного пораскинете мозгами!

В небольшой комнатке, которая представляла из себя кабинет возможного (нет, уже теперь точно невозможного!) будущего работодателя Милье, тучного невысокого человека со смешной фамилией Пукьон в таких же смешных очках, сидел он сами бывший арестант местной тюрьмы. Леонард не отрывал свой единственный глаз от Пукьона. Он уже примерно знал, что этот толстяк в очках сейчас скажет ему.

— Вы же сами прекрасно понимаете, Милье! — вальяжно развалившись в кресле, продолжил толстяк. — Сейчас в мире всем правят устои, традиции, а также строгость и предосудительность. Вы, мой друг, пятнадцать лет просидели в тюрьме Хротцбера. Пятнадцать, Леонард, только вдумайтесь, пятнадцать! И как, скажите мне на милость, как я могу вас взять к себе на работу? Как я могу спокойно принять к себе человека, который, не ровен час, что-нибудь не утащит с работы к себе домой? Тюрьма обычно не меняет человека, Милье! Лишь один процент...

— Боитесь, что я что-то украду у вас на работе? — печально хмыкнул Леонард. — И что же, скажите на милость, мне красть, работая уличным дворником? Урну для мусора?

— Кстати, а почему бы и нет? — хмыкнул Пукьон в ответ. — Вам там в тюрьмах голову будь здоров, как промывают! Может, вы и на урну позаритесь, чёрт там вас знает...

Поймите, Милье: статистика — дело неумолимое! Как я уже начал говорить, лишь один процент из тех, кто уже отсидел в тюрьме определённый срок, может вернуться в нормальную жизнь. Остальные же вновь начинают воровать, убивать, насиловать — делать всё то, за что они уже отсидели. Так что, Леонард...

— И такие, как вы, Пукьон, делаете для этого всё, что только можно! — проговорил Леонард. — Вы не берёте меня на работу, не давая мне даже шанса на возможное исправление! Как же я могу стать вновь честным, порядочным гражданином, если мне не предоставляют для этого никакой возможности?

— Ладно, Милье, давайте подойдём к вопросу иначе! — сказал толстяк. — Наше частное предприятие по поддержанию чистоты в городе имеет поддержку правительства города Хротцбера. И нам совершенно не нужно пятнать нашу годами заработанную репутацию в связи с тем, что мы возьмём на работу бывшего... Ну, скажем так, уголовника.

— Не смешите меня! — парировал Леонард. Он уже понимал, что здесь ему ничего не светит, поэтому уже начал наглеть от безнадёжности. — Репутация для организации дворников? Смешно, Пукьон, смешно!

— Хотел же ведь я по-хорошему... — нахмурился толстяк, слегка повернувшись в своём кресле. — Милье, вы просидели пятнадцать лет и, похоже, совсем отстали от жизни. Всю ту работу, что в вашем времени выполняли люди без образования или же после того, как отсидели в тюрьме, будь то кладка плитки или подметание улиц, теперь выполняют роботы. Андроиды, выпускаемые фирмой «Техно». В нашем городе для таких услуг есть такой замечательный человек, как Француз. Поверьте, мне в десятки раз дешевле закупить у него роботов (пусть даже и довольно дорогих), чем ежемесячно выплачивать зарплату живым людям! Так что, Леонард... — Пукьон указал бывшему арестанту на дверь. — Уходите! Уходите, пока я не вызвал охрану!

— Но я ведь вам даже ничего не сделал! — попытался возразить Милье.

— А я скажу, что вы на меня напали! — произнёс Пукьон. — И кому поверит моя охрана — мне, её уважаемому начальнику, или вам, отсидевшему пятнадцать лет за решёткой?

Леонард с усталым видом встал из кресла и прошествовал к выходу из комнаты. Это было уже седьмое подряд место, куда его не хотели брать на работу. Ну, здесь хоть честно всё сказали: роботов содержать им, видите ли, выгоднее, чем простых людей. Эх, найти бы того Француза, который поставляет людям этих андроидов, врезать бы ему хорошенько...

Милье вышел из небольшого офиса компании, в которой тщетно пытался устроиться на работу. На улице его встретил серый вечер, настолько покрытый туманом, что даже цветастые неоновые вывески были не слишком видны невооружённым взглядом. Более того, с неба даже не капал вездесущий фирменный Хротцберский дождь.

«Да, времена поменялись... — подумал Леонард. — Вон даже дождь почему-то не льёт! Странно...»

Что уж мог с уверенностью сказать Милье, так это то, что его дело — дрянь. Он, конечно, устроился в небольшой хостел, клятвенно заверив владельца — небольшого человечка с серым лицом — что скоро найдёт себе работу и полностью оплатит всю задолженность по всем ночёвкам. Только вот кредит доверия, судя по всё более и более грозному взгляду владельца хостела, явно истекал. Леонард прекрасно понимал, что если так и дальше пойдёт, то в скором времени ему придётся спать на улице.

А иного исхода и не предвиделось. Если в то время, когда Милье только попал в тюрьму, у бывших арестантов ещё был хоть какой-то шанс найти работу, то теперь все вакансии, которые для них подходили, просто-напросто были заняты андроидами.

Леонард достал из кармана сигареты. Сколько там осталось до того, как он лишиться и этой радости жизни? Пять? Четыре?