– Конечно, почему бы и нет, – сказал он, поднявшись из-за стола.

Рейчел, казалось, не заметила лёгкого напряжения, возникшего между мужчинами. Она продолжала накрывать на стол, мурлыча себе под нос тихую мелодию. Алекс прошёл мимо неё и, открыв дверь в подвал, спустился вслед за Софи.

В подвале было слабое освещение, и Софи пришлось напрячь зрение, чтобы рассмотреть названия на пыльных бутылках. Она склонила голову, сосредоточенно изучая этикетки, стараясь выбрать подходящее вино для ужина. В это время Алекс тихо подошёл к ней, едва слышно ступая по каменному полу. Он остановился всего в нескольких сантиметрах, настолько близко, что чувствовал тепло её тела. Алекс наклонил голову ближе к её волосам и медленно вдохнул их тонкий, едва уловимый аромат. Этот запах был для него как воспоминание о вечере, когда он впервые ощутил, что не сможет её забыть.

Софи, не замечая его присутствия, продолжала внимательно разглядывать одну из бутылок, чуть наклонив голову в сторону. Внезапно она почувствовала его близость. Сердце забилось быстрее, она сглотнула, а затем медленно подняла глаза от этикетки. Когда она повернула голову, осознав, что Алекс стоит совсем рядом, в её душе всё перемешалось: неожиданное чувство близости с ним вызвало волну смущения. Софи закрыла глаза, словно пытаясь сохранить контроль над собой, но ноги вдруг ослабели, и она почувствовала, как рука, державшая бутылку, начала дрожать.

В одно мгновение бутылка качнулась вниз, но Алекс, проявляя неожиданную ловкость, перехватил её, не дав стеклу разбиться. Он приблизился к ней ещё ближе, и его тёплое дыхание коснулось её уха.

– Так и знал, что тебе понадобится моя помощь, – прошептал он, и его голос прозвучал низко, почти бархатно, как мягкая уверенная нотка, пробуждающая в ней ещё больше чувств.

Софи открыла глаза и, всё ещё не оглядываясь на него, прикрыла рот рукой, сдерживая невольную улыбку и смущение. Она чувствовала, как его присутствие будто заполнило всё пространство подвала, окутало её словно невидимый кокон.

– Спасибо, – прошептала она наконец, ощущая, как её сердце продолжает биться слишком быстро. – Я… просто выбирала вино.

Алекс сделал шаг назад, предоставляя ей немного пространства, но не убирая своего взгляда.

– Я тоже, – ответил он, и в его словах сквозила двусмысленность, оставляющая Софи в полусознании, пытающейся понять, о каком вине он говорил – о напитке или о ней.

– Думаю, ты выбрала хороший вариант, – сказал Алекс, его голос был низким и спокойным. – Наверное, нам пора подниматься к остальным.

Софи слегка отступила, но не отошла от шкафа. Волнение продолжало пульсировать в ней, будто электричество в проводах.

– Мне кажется, здесь может быть что-то лучше, чем то, что я выбрала, – пробормотала она, всё ещё пытаясь прийти в себя.

Алекс усмехнулся, наклонил голову и тихо произнёс:

– Возможно, мне стоит достать то, до чего ты не смогла дотянуться.

Он сделал шаг вперёд, осторожно сужая пространство между ними, пока не оказался почти вплотную к ней. Софи почувствовала, как его тело мягко соприкоснулось с её, обволакивая её своим теплом. Алекс протянул руку над её головой и дотянулся до верхней полки шкафа. Её сердце забилось быстрее, когда она почувствовала его рядом, как будто их тела уже знали друг друга. Алекс взял бутылку сухого красного вина и, не отрываясь от неё глазами, спросил:

– Довольна ли ты моим выбором?

Софи стояла, прижавшись грудью к его груди, чувствуя каждое его движение. Её дыхание участилось, когда она подняла взгляд и посмотрела ему в глаза. Они были темными и глубокими, как ночное небо, полное неизведанных звёзд. Она на секунду забыла, где находится, кто она и почему так близко к этому мужчине. Всё, что оставалось – это его взгляд, проникающий в её душу, и ощущение его тела рядом.

– Абсолютно, – ответила она, голосом, который едва был слышен, словно они обменивались тайной, которая не предназначена для чужих ушей.

Алекс улыбнулся, но не отступил сразу. Они продолжали стоять, замерев в этой тишине, нарушаемой только их дыханием и отдалённым шумом голосов из дома. Казалось, время остановилось, оставив их одних в этом подвальном пространстве, где каждый миг был насыщен чем-то больше, чем просто ожидание ужина с друзьями.

Они поднялись наверх, где уже закончились все приготовления к ужину. На столе стояли красивые тарелки, ароматные блюда и зажжённые свечи, которые создавали уютную и расслабляющую атмосферу. Рейчел, закончив накрывать на стол, обернулась и с улыбкой посмотрела на мужа.

– У нас сегодня красное сухое вино, – объявил Алекс, поднимая бутылку, которую они только что выбрали в подвале.

– Отлично, это как раз то, что нужно для такого вечера, – сказала Рейчел, подходя ближе. Она выглядела расслабленной и довольной, явно не подозревая, что происходило внизу между её мужем и Софи.

Софи села за стол рядом с Рейчел, стараясь не встречаться с Алексом взглядом. Она ещё чувствовала его присутствие рядом, как лёгкое покалывание на коже. Внутри неё всё ещё бурлили эмоции от их недавнего разговора. Найджел, сидевший напротив, заметил её смущение. Он поймал её взгляд, подмигнул и с хитрой улыбкой поднял свой бокал, как бы говоря: "Я всё вижу".

Алекс разлил вино по бокалам, подходя к каждому из гостей. Он был спокоен и собран, как будто ничего особенного не случилось. Однако Софи заметила, что его рука едва заметно дрожала, когда он наливал вино ей. Она поймала его взгляд и тут же опустила глаза, пытаясь скрыть улыбку.

Все подняли бокалы.

– За хорошие выходные, – предложил Найджел, поднимая свой бокал. – И за возможность наконец-то выбраться из города.

– И за компанию друзей, – добавила Рейчел, улыбаясь всем по очереди.

Они чокнулись, и на мгновение воцарилась тишина, пока все наслаждались первым глотком вина. Затем начался разговор, лёгкий и непринуждённый, как и полагается за ужином в кругу друзей. Они обсуждали планы на выходные, делились новостями, смеялись над историями из прошлого.

Но Софи чувствовала, что невидимая нить, связывающая её с Алексом, натянулась ещё сильнее. Она пыталась сосредоточиться на разговоре с Рейчел и Найджелом, но ощущение его присутствия напротив неё не покидало её ни на минуту. Это был вечер, полный скрытых смыслов, намёков и молчаливого понимания, которое пока оставалось их тайной.

Ужин закончился, и приятное тепло от вина и вкусной еды разлилось по всему дому. Рейчел и Софи принялись убирать со стола. Софи старалась сосредоточиться на рутинной задаче – собрать тарелки, убрать столовые приборы, отнести все на кухню. Её руки двигались машинально, но мысли всё ещё витали вокруг происходившего в подвале. Она украдкой взглянула на Алекса, который присоединился к Найджелу, рассматривающему снимки на своём фотоаппарате.

– Сегодня всё прошло просто замечательно, – произнесла Рейчел, не оборачиваясь, пока мыла посуду. – Спасибо тебе за приглашение, Софи. Я давно не чувствовала себя так расслабленно.

– Мне тоже очень нравится, – ответила Софи, пытаясь звучать непринуждённо. Она бросила взгляд на окно, за которым уже опустилась темнота, и звезды заметно мерцали на чёрном небе. – Природа, свежий воздух… Здесь легко забыть о суете.

– Ты права, – согласилась Рейчел. Она повернулась к Софи, вытирая руки полотенцем. – Я рада, что мы снова смогли проводить время вместе. Как в старые добрые времена.

Софи улыбнулась, хотя внутри её сердце тоскливо сжалось. Вспоминать старые времена стало вдруг тяжело. Она знала, что их дружба изменилась, даже если Рейчел этого пока не замечала. Желание признаться подруге во всем пронзило её на мгновение, но она подавила его. Это был не тот момент.

Тем временем, в гостиной, Найджел тихо фотографировал спящую Скай, свернувшуюся калачиком на мягком ковре у камина. Собака выглядела совершенно довольной и умиротворённой, и Найджел не мог не запечатлеть эту картину.