– Ты часто бываешь здесь?

Софи немного опешила, но затем, повернувшись к нему, ответила:

– На самом деле, не так часто, как этого хотелось бы. Мне нравится приезжать сюда, чтобы просто отдохнуть и побыть наедине с природой.

Алекс кивнул, и его взгляд вновь остановился на ней. В тишине леса его голос казался особенно глубоким и искренним:

– Я тоже люблю такие моменты. Порой нужно просто отключиться от всего и насладиться тишиной.

Софи кивнула в знак согласия. Она чувствовала, как её напряжение постепенно исчезает, и она начала наслаждаться компанией Алекса, не переживая по поводу собственных мыслей.

Несколько минут они шли молча, слушая звуки леса, и Софи почувствовала, что эта простая прогулка стала для неё настоящим успокоением.

– Чем ты увлекаешься кроме работы? – спросила Софи, стараясь направить разговор в более привычное русло.

Алекс взглянул на неё с интересом и немного улыбнулся. – Ты хочешь узнать меня?

Софи замешкалась, почувствовав, что ответ на этот вопрос может быть более значительным, чем она предполагала. – Я же уже спросила, так что да, я хочу узнать тебя.

Алекс приподнял бровь и спросил, – Насколько сильно?

Софи почувствовала, как её щеки слегка порозовели, и опустила голову, чтобы скрыть свой румянец. Эта реакция была самым очевидным ответом на его вопрос.

Алекс, заметив её смущение, продолжил, – Я люблю ходить в походы. Раньше я занимался серфингом, но работа стала отнимать много времени, поэтому теперь я радуюсь, если удается выкроить время на такие мини-путешествия.

– Ого, серфинг это здорово, – сказала Софи, восхищаясь. – Ты, наверное, сильный?

Алекс рассмеялся, – Ну, это явно не так же здорово, как фигурное катание. Я ни разу не стоял на коньках.

– Ты шутишь, – воскликнула Софи, не веря своим ушам.

– Нет, – ответил Алекс с лёгкой улыбкой.

– Тогда ты обязан попробовать, – сказала Софи, ощущая, как её воодушевление растёт.

Алекс посмотрел на неё с живым интересом, – Научишь меня?

Софи удивлённо подняла глаза и заметила, что его улыбка стала ещё более тёплой.

– Я могу попробовать, – ответила она, улыбаясь в ответ. – С удовольствием.

Они продолжали идти по тропинке, бросая палочки Скай, которая весело бегала впереди. В воздухе витал смех и лёгкое ощущение свободы. Разговоры о различных увлечениях, смешных ситуациях из жизни и просто о том, что приходит на ум, создавали непринуждённую атмосферу.

В какой-то момент Алекс, не выдержав, предложил, – Давай наперегонки до реки.

Софи посмотрела на него с искоркой в глазах и задала вопрос, – И что получит победитель?

Алекс приподнял бровь и улыбнулся.

– Думаю, мы что-нибудь придумаем, – сказал он, подмигнув.

Софи засмеялась, почувствовав, как в ней проснулся азарт.

– Хорошо, но учти, я не собираюсь сдаваться без борьбы, – ответила она с игривым настроением.

Алекс кивнул, готовясь к старту. Скай, почувствовав волну возбуждения, побежала к реке, подстёгивая их к действию. Алекс и Софи сорвались с места, они бежали по лесной тропе, окружённой осенними красками. Шумный смех и звонкие крики напоминали о том, как важно иногда просто наслаждаться моментом.

Софи, почувствовав, что начинает отставать, сделала всё возможное, чтобы догнать Алекса. Но он не собирался проигрывать. В конце концов, они оба добрались до реки,  тяжело дыша и смеясь от души.

– Ну что, – спросил Алекс, – кто победил?

Софи, вытирая лоб от пота, сказала:

– Думаю, что это была очевидная твоя победа. Но я всё равно этому рада.

Алекс, посмотрев на неё с удовлетворением, согласился:

– Согласен. Это был замечательный забег.

Они продолжили стоять у реки, наблюдая, как Скай играется в воде. К этому моменту вечер стал тихо укутывать лес. Солнце скрылось за горизонтом, и небо окрасилось в тёплые оттенки розового и пурпурного. Постепенно звезды начали пробиваться сквозь вечерний свет, заполняя небосвод тонким мерцанием. Это было зрелище, столь редкое в городе, где световые загрязнения скрывают тайное сияние ночи.

Софи и Алекс, все ещё стоя у реки, подняли головы, чтобы полюбоваться этим великолепием. Их разговоры затихли, и они просто наслаждались тишиной и красотой окружающего мира.

– Смотри, – сказала Софи, указывая на звездное небо. – Звезды здесь так ярко сияют. В городе их почти не видно.

Алекс, погружённый в созерцание, кивнул.

– Да, это потрясающе. Тут можно увидеть целые созвездия, которые в нашем обычном окружении скрыты.

– Я всегда мечтала, чтобы у меня была возможность проводить больше времени на природе, – призналась Софи. – В таких местах чувствуешь себя по-настоящему живым.

Алекс посмотрел на неё с искренним интересом.

– Я тоже. Это как возвращение к самому себе. Кажется, что все проблемы и заботы остаются где-то далеко за пределами этого места. И можно не думать, что правильно, а что – нет.

Софи улыбнулась, чувствуя, что эта вечерняя прогулка и разговор с Алексом стали для неё не просто способом расслабиться, но и поводом для размышлений. Звезды, их лёгкий свет и тишина леса создали атмосферу, в которой она чувствовала себя уютно и в безопасности.

– Спасибо, что предложил пойти на прогулку, – сказала она тихо. – Это было действительно замечательно.

Алекс повернулся к ней и улыбнулся.

– Мне тоже понравилось. Иногда простые вещи оказываются самыми ценными.

Когда Софи и Алекс вернулись в дом, их встретил аромат готовящегося ужина. Найджел уже успел подать на стол свежий овощной салат и запечённую куриную грудку с грибным соусом. Уютная атмосфера и вкусные блюда создавали атмосферу домашнего уюта.

Рейчел, стоявшая на кухне, увидела их и, улыбнувшись, поинтересовалась:

– Как прошла прогулка?

Софи, неожиданно столкнувшаяся с этим вопросом, почувствовала, как её хорошее настроение изменилось на смятение. Она не была готова к этому разговору, и в её голове моментально возникли мысли о том, как её прогулка с Алексом могла бы восприниматься.

Алекс, заметив её перемену настроения, спокойно вмешался:

– Мы нашли реку, и Скай долго не хотела возвращаться домой. Было очень приятно гулять на свежем воздухе, – сказал он, стараясь сохранить легкость в голосе.

Рейчел кивнула, и её улыбка стала ещё теплее, но Софи всё ещё чувствовала, что что-то идёт не так. Вину за собственные чувства было сложно скрыть, и она не знала, как объяснить своё внутреннее состояние подруге.

Найджел, заметив неловкость в разговоре, решил вмешаться, чтобы разрядить обстановку. Он пригласил всех за стол:

– Давайте садиться за стол, пока еда не остыла. Я готовился к ужину целый день, и не терпится поделиться этим с вами!

Софи была благодарна Найджелу за его попытку сменить тему и упростить ситуацию. Они сели за стол, и разговор о прогулке стал постепенно уходить на второй план, уступая место обсуждению ужина и других приятных моментов.

– Да, пахнет действительно очень вкусно, – сказала Софи, усаживаясь за стол. – Я могу принести вино из маминых запасов, чтобы ужин стал ещё лучше.

– Отличная идея, – поддержал Найджел, кивая.

Софи встала и направилась к подвалу, где стоял небольшой винный шкаф, полный бутылок, собранных её матерью за долгие годы. Рейчел тем временем расставляла бокалы на столе, аккуратно ставя каждый на своё место.

– Эти бокалы просто восхитительны, – отметила Рейчел, любуясь их изящными узорами.

– Да, моя мама умеет выбирать посуду, – откликнулась Софи, открывая дверь в подвал и исчезая за ней.

Когда её шаги стихли, Найджел, улыбнувшись, повернулся к Алексу:

– Может, ты сходишь и поможешь ей? В подвале есть несколько верхних полок, до которых Софи вряд ли дотянется. Не хотелось бы, чтобы она устроила там небольшой погром.

Алекс взглянул на Найджела, угадывая в его словах скрытый намёк. Он ненадолго задержал взгляд, а затем сдержанно улыбнулся.