Кое-как покончив с едой, Алекс направился к себе, решив остаток времени побыть в одиночестве. Но сколько он не пытался читать или медитировать, перед внутренним взором назойливо горели зелёные огоньки.

Алекс сдался.

Вильтаро разрешила ему зайти в рубку, и он это сделает. Хоть раз перед тем, как покинуть эту лабораторию, он должен их увидеть.

В рубку он постарался зайти как можно тише. Вильтаро, как обычно, сидела в своём кресле перед пультом. Алекс остановился на мостике, чтобы не рассердить хозяйку корабля, но его появление не прошло незамеченным.

— Явился всё-таки! — девушка развернулась к нему. — Раз уж ты тут, то сделай мне напоследок свой фирменный кофе.

Алекс кивнул, чувствуя неожиданное облегчение.

— Конечно, мэм.

Через восемь минут вернулся со свежим капучино. Дойдя до установленной ему границы, Алекс растерянно замер.

— Ой, да подойди ты уже! — недовольно фыркнула Вильтаро, не отвлекаясь от работы. — А то встал истуканом!

Алекс понял, что она видела его отражение. Вот как она замечает каждого, кто заходит на её территорию. Хмыкнув, он подошёл к её креслу.

— Ого! Даже молоко взбил! — изумилась девушка.

Алекс молчал. Он сам не понимал, почему вдруг ему захотелось сделать для Вильтаро нечто больше, чем простой американо.

— Линда сказала, что вы так любите, — объяснил он, ощущая внезапное удовлетворение от её похвалы.

Хотя что особенного во взбитом молоке?! Он собирал паззл на двадцать тысяч деталей за тринадцать часов, решал задачи, над которыми ломали головы известные физики, находил опровержения самым известным современным теориям, одерживал победы в спорах с Уорреном, и всё это было обыденным и естественным. А сейчас он доволен тем, что эта девчонка похвалила его навык кофевара?

— Что ж, спасибо Линде! — Вильтаро с блаженной улыбкой наслаждалась напитком.

Внезапное чувство удовольствия стало ещё сильнее. Да что с ним происходит?

— Хочешь, можешь пока погреть мне место, — сказала девушка, поднимаясь с кресла.

— Что? — спросил Алекс.

— Разрешаю посидеть напоследок.

Пол из-под ног исчез, когда перед Алексом развернули кресло рулевого.

Это не шутка? Ему действительно можно увидеть эти огоньки ближе? Коснуться их?

Нет, последнее вряд ли, но всё же это уже превыше всех его надежд и ожиданий.

— С-спасибо, — пробормотал он, делая неуверенный шаг к штурвалу.

— Да смелее ты! — рассмеялась Вильтаро. — А то весь остаток пути будешь так плестись.

Алекс шагнул вперёд и опустился в кресло, неуверенно коснувшись спиной упругого и тёплого материала и не решаясь сесть как следует.

— Ты ведь давно здесь всё глазами облизывал, — сказала Вильтаро, потягивая кофе.

— Простите, — хрипло ответил Алекс, не в силах оторвать от панели глаз. — Просто оно за пределами всего, что я видел.

— Сочту за комплимент.

Хлопнув ладонью по спинке кресла, Вильтаро отошла и села в одно из штурманских.

— Можешь понажимать немного. Я поставила защиту, так что ты не ничего не испортишь. Но кофе всё же лучше рядом не пить.

— Понял.

Алекс положил правую руку на штурвал. Левой он коснулся зелёных огоньков.

Наконец-то. Теперь всё правильно.

Последнее, что он услышал, был крик Вильтаро “Проклятье!”, а затем он провалился в глубокий и чёрный, как открытый космос, сон.

“Хамелеон”. Орбита Ра’Окора. Раудан.

Кайлас заканчивал с составлением обещанной характеристики Алекса Фроста, когда неожиданный импульс тревоги ворвался в сознание и прогнал все мысли прочь. Так его звал только Шэд и только в экстренных случаях.

Кайлас оставил отчёт и поспешил в рубку. Шэд уже вбежал туда, опередив капитана.

— Виви… Твою ж мать!.. — выругался дэани, замерев на мостике и глядя вниз.

Кайлас был с ним согласен.

Вильтаро со слезами на глазах отчаянно трясла неподвижного Фроста, чьи руки были намертво прикованы браслетами синхронизации к штурвалу и пульту управления. На полу, в кофейно-молочной луже лежали осколки кружки.

Одного взгляда хватило, чтобы понять масштаб катастрофы: шардонский корабль запустил процесс приёма на борт нового участника.

— Виви, отставить панику! — громогласно провозгласил Кайлас.

Перемахнув через ограждение мостика, он за несколько шагов оказался возле кресла пилота, опередив Шэда, который сбегал по лестнице.

“Проклятый корабль! Да что с ним не так?! Мы же почти на месте!” — негодовал Кайлас, наблюдая на появившемся экране замедление и остановку всех физиологических процессов Фроста.

“Хамелеон” медленно умерщвлял их пассажира. Сердце Алекса сделало последний удар, и бортовой компьютер констатировал клиническую смерть.

— Как это произошло? — спросил Кайлас, нависнув над Вильтаро, которая торопливо вытирала мокрое лицо.

— Началось, — мрачно произнёс Шэд, глядя на экран. — Три минуты пошли.

— Какие три минуты? — по лестнице спустился Митч с кружкой латте. — Что за паника?

— Те самые, которые ты пережил больше недели назад, — пояснил эмпат. — Точнее, в течение которых ты не жил.

— О! Так я теперь не один буду всему учиться! — Митч довольно улыбнулся и подошёл к штурвалу.

— Скорви! А ну убрал отсюда кофе! — заорала Вильтаро.

— Я не услышал ответ.

В низком холодном голосе капитана таилось больше угрозы, чем в её крике.

— Как. Это. Произошло?

— Ох!

Вильтаро, обхватив себя руками, нервно начала ходить вдоль пульта управления.

— Я попросила его приготовить мне кофе напоследок…

— Короче, Виви! — перебил Кайлас, не скрывая своего неудовольствия.

— Ну, раз он вёл себя так примерно и покладисто, да ещё и безропотно отправился в тренировоч…

— Я сказал, короче!

— Я разрешила ему присесть! Доволен?!

— Не доволен! — рявкнул Кайлас.

— Кто бы мог подумать! — по лестнице спускалась Линда с кружкой американо. — Какую оплошность допустил наш безукоризненный пилот и хозяйка корабля!

Не переставая ехидно улыбаться, она подошла к панели управления и активировала уборку пола, демонстративно отпив из кружки прямо над прозрачными экранами.

Вильтаро раздражённо прикусила губу. Весь её вид говорил о желании запихнуть этот кофе в глотку Линде вместе с кружкой, сливочницей и сахарницей.

Кайласу даже не требовалось читать мысли, настолько всё было очевидно.

Причиной этой злости и досады Вильтаро служила именно ошибка Пресли, когда та разрешила Митчу сесть за штурвал хлюста, замаскированного под самолёт. Тогда пилот неделю грозилась оставить Линду на Джане. Теперь она сама, Вильтаро Вьен, села в такую же лужу. Даже глубже.

Но сейчас не время для склок. В конце концов, Линда и Вильтаро сами разберутся между собой. Кайласу надо подумать, как всё объяснить Фросту, когда тот проснётся. Учитывая дигитальность пассажира, непредсказуемую логику и огнеопасный талант, задача очень непроста.

А ещё предстоит объясняться с Модьйосом, который ждёт их прибытия.

Времени на размышления у капитана “Хамелеона” в обрез.

— Надень линзы, — негромко сказал он Шэду.

Эмпат секунду колебался, а затем исчез в коридоре жилого отсека. К его возвращению в рубке собралась вся команда. Их громкое обсуждение случившегося мешало Кайласу сосредоточиться.

— Ай, Диос мио! — чуть ли не кричал Диего. — Это что ж, выходит, теперь он с нами…

— Пока смерть не разлучит нас, амиго, — хмуро закончил Уилл, вытирая грязной тряпкой масляные пятна на руках, отчего пятен, казалось, становилось только больше. — Эта смерть не в счёт.

— Прошу, скажите мне, что вы ввели его в курс дела, где он и куда мы направляемся, — испанец поднял на Кайласа и Шэда умоляющий взгляд.

— Нет, Ди, — ответила за них Линда. — Судя по той картине, что я здесь застала, все сюрпризы ещё впереди.