Забрав все папки, Дракон щелкает пальцами для двух других королей, и они втроем, словно тени, выходят из комнаты, следуя за Драконом.

И оставляют меня наедине с Талией.

Она, похоже, должна оставаться здесь до тех пор, пока ее не отпустят, и смотрит на свои туфли, отчего я чувствую себя крайне неловко.

Я улыбаюсь ей, потому что она немного напоминает мне Мерси. Робкая, безропотная.

«Не хочешь присесть и присоединиться ко мне?» Я жестом указываю на свободное место по другую сторону от меня, стараясь не замечать кровавого следа, оставленного Ноксом.

Талия качает головой и говорит: «Королям не понравится, если я буду есть их еду. У них строгие правила».

Ого, девушка даже есть не может ? Это просто ужасно.

«Мне все равно». Я разразилась смехом, увидев ужас на ее лице. Наверное, она тоже думает, не сошла ли я с ума.

Жаль, что у меня нет для нее ответа.

«Ты… говоришь так, будто они дали тебе власть», — заикается Талия.

Я пожимаю плечами. «В некотором роде. А если и не дали, то для меня это не имеет значения. У меня более чем достаточно еды, и я не смогу съесть все сама. Похоже, ты не откажешься, так что прошу тебя. Присоединяйтесь ко мне».

Мне тоже не помешает компания, хотя я держу эту мысль при себе. Если короли оставили меня наедине со своим помощником, то им лучше быть готовыми к тому, что у меня появятся друзья. И точка.

Я дружелюбный человек, потому что это всегда было необходимо. И нравится мне это или нет, но я скучаю по «Колыбели Кэт». Я безумно скучаю по девочкам.

По крайней мере, я, кажется, убедила Талию сесть, и она присоединяется ко мне за столом. Она слегка краснеет, когда я подтаскиваю тарелку и выкладываю перед ней еду. Вместо этого я одариваю ее легкой улыбкой. Той самой, которую я тщательно культивировал, чтобы располагать людей к себе.

«Как долго ты работаешь на королей?» спрашиваю я.

Она напрягается при упоминании о них, что мне кажется странным, но в конце концов расслабляется настолько, что некоторые морщинки вокруг ее рта разглаживаются. «Около пяти лет. Не так уж и долго».

Недолго? Она что, издевается надо мной? «Эй, я должна похвалить тебя за это», — говорю я ей. «Нужно иметь стальной позвоночник, чтобы справиться с ними».

И вот так у меня пропал аппетит. Но наблюдение за тем, как Талия ест, немного ослабляет напряжение внутри меня.

«Расскажи мне об этом», — шепчет она. «Я начала сразу после колледжа. Нужны были деньги, чтобы расплатиться с кредитами».

«У них есть деньги, чтобы хорошо платить тебе за то, что ты делаешь. И ты этого заслуживаешь. Я бы не хотела быть у них на побегушках».

Нет, я просто нахожусь в их власти совсем по-другому. А может, и нет. Возможно, обязанности личного помощника Талии распространялись и на другие виды деятельности. Я сужаю глаза, оценивая ее, сканируя от макушки до потертых кончиков ее «Олл-Старз».

Должно быть, я немного сумасшедшая, чем мне показалось на первый взгляд. Потому что мысль о том, что эта кроткая женщина с выразительными голубыми глазами лежит под одним из «Королей», а ее волосы рассыпаются по подушке, приводит меня в ярость.

Но только слегка. Так что, возможно, для меня еще есть надежда.

«Через некоторое время ты привыкнешь», — говорит она мне. На этот раз ее улыбка немного теплее.

До сегодняшнего дня я не видела и намека на нее в этом месте.

«Привыкнешь?» спрашиваю я.

«Да. Ты учишься просто не высовываться и уступать. Это делает всех счастливыми. Это эффективно», — заканчивает она.

«Дорогая, нет». Ничто так не злит меня, как женщина, склонившаяся перед мужчиной без сопротивления.

Может, Талия и хороша в своем деле, но в ней нет искры. Интересно, если она всегда была такой, или парни погасили ее за годы работы?

«Ты должна постоять за себя. Ты можешь выполнять свою работу, пока придерживаешься своих убеждений. Главное — уважать себя», — продолжаю я. Я отбрасываю палочки в сторону, как будто это как-то поможет мне донести свою точку зрения.

«Ты на их стороне», — настаивает она, наклоняясь ближе. «Для тебя все по-другому».

Теперь я откровенно смеюсь, потому что бедняжка даже не подозревает об этом. «Я определенно не на их стороне. Я пытаюсь вырваться из этого места с тех пор, как они меня сюда привезли. Но я знаю, что такое мужчины, и знаю, что нужно быть сильной, чтобы выполнять свою работу». Боже, а я знаю. «Люди будут пытаться пройтись по тебе, и если ты им это позволишь, то это никогда не закончится».

«Я ценю то, что ты пытаешься сделать». Ее голос понижается на октаву. Неужели она боится, что ее подслушают?

Признаться, Дракон, похоже, обладает довольно чутким слухом. Пусть войдет и отшлепает меня. Посмотрим, что я сделаю, если он попытается.

Скорее всего, я прогнусь и приму это как чемпион, и это я оставлю при себе.

«Они не такие уж плохие», — настаивает Талия. Ее пальцы крепко сжимают палочки для еды. «На самом деле они могут быть вполне приличными».

Я насмехаюсь и говорю: «Да ладно. Неужели ты думаешь, что я поверю в то, что они добропорядочные граждане? Я здесь уже несколько дней, и я видела вещи, которые нанесли мне шрамы. После пяти лет ты наверняка готова обесцветить свои глаза».

Ее смех — желанная вещь. О да, она определенно напоминает мне Мерси. Иногда человеку требуется немного времени, чтобы согреться. Иногда люди просто сближаются. Я могу сказать, что если бы у нас было еще немного времени, мы бы стали близкими подругами.

«Бывали и сумасшедшие времена». Она выдохнула. «Некоторые сумасшедшие вещи».

Я наклоняюсь вперед, положив подбородок на ладонь. Классика — это еще одна техника осанки.

В конце концов, оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого из королей нет рядом, она придвигается ближе. «Кассиус попал в реабилитационную клинику. От наркотической зависимости», — шепчет она.

Я видела это воочию. «Я верю в это», — шепчу я в ответ.

«В итоге он стал встречаться со своим тренером. Это длилось всего несколько месяцев». Талия прерывается, качая головой, пока волосы не падают ей на лицо. «Я не знаю точно, что произошло, но он убил ее».

Внутри меня открывается холодная пустота. «Что он?»

«Он убил ее, и мне пришлось убирать тело».

Это не та сплетня, которую я ожидала услышать. Никогда в своих самых смелых мечтах я не думала, что Талия способна спрятать тело. Я не то чтобы хорошо ее знаю, но она худенькая и неказистая. А теперь она соучастница убийства?

«Вот почему ты остаешься здесь», — удается мне вымолвить. «У них есть на тебя компромат, и они шантажируют тебя, чтобы ты выполняла их грязную работу».

А если у них есть она, значит, есть и другие люди, готовые сделать то же самое. Позаботятся ли они о моем теле, когда короли покончат со мной?

Остается только гадать.

Я должна позаботиться о том, чтобы выбраться отсюда до того, как мы до этого дойдем.

Неплохо было бы привлечь на свою сторону и Талию, если мне понадобится ее помощь в побеге. Хотя с клеймом на бедре я не уверена, что мне это удастся. Короли будут выслеживать меня, куда бы я ни пошла.

Я натягиваю на лицо ухмылку, чтобы успокоить Талию после моей вспышки. Она и так выглядит виноватой в том, что слишком много рассказала. Ей не нужно мое осуждение. Рискнув, я похлопываю ее по плечу — небольшой жест, выражающий уверенность.

«Все в порядке», — мягко говорю я. «У тебя не было выбора. Ты должна была следовать их приказу».

Потому что я очень сомневаюсь, что они спрашивали.

На ее лице вспыхивает облегчение, но тут же угасает, когда возвращается Дракон. Он с рычанием отпускает ее, провожая взглядом, когда она, не попрощавшись, выбегает из-за стола и покидает комнату.

«Ты». Он указывает на меня, и моя кровь холодеет.

«Что тебе нужно? Она была голодна», — бросаю я.

Тогда он произносит мою самую любимую фразу. «Нам нужно поговорить».

ГЛАВА 23

ДРАКОН