Однако тот, кто сидел на троне, в чем-то был прав. Маги должны продолжать следовать своей цели. Во чтобы то не стало.

К сожалению, цель самого безымянного совсем не совпадала с целями остальных.

Пользуясь тем, что его никто не принимает всерьез, он, кряхтя, поднялся, оперся на ближайшего мага высохшей рукой и вышел из зала.

И уже у самой двери он почувствовал, как холодный взгляд уперся ему между лопаток

Через мгновение ощущение пропало, и старый маг заковылял по коридору.

Стоило ему свернуть за угол и убедиться, что вокруг никого нет, безымянный хлопнул себя ладонью в грудь.

В тот же момент потертая мантия опала густым облаком пепла, из которого вышел приятный молодой человек с лукавой улыбкой на губах.

Смахнув с новенького пиджака несуществующую пылинку, он, никем не замеченный, вышел из древнего храма и прошел вглубь небольшого лесочка. А дальше одним прыжком вскочил на рыжую кобылу и умчался в сторону ближайшего города.

В голове помутилось, и я с трудом устоял на ногах. Взгляд Соколова старательно вгрызался в мои мозги, адреналин в крови подскочил, и я вдруг понял, что ничего не могу сделать.

Сознание раздвоилось. Я отчетливо понимал, что маг уже проник в мой разум, но при этом продолжал отслеживать происходящее вокруг.

Горюнов тем временем старался слиться со стеной и бочком улизнуть прочь из этого коридора.

Но я не заметил движений главного коменданта управления, а слышал только проникновенный голос Соколова:

— Ты сейчас идешь со мной и расскажешь все, что знаешь о магах.

Машинально кивнув, я сделал шаг в сторону кабинета, который Горюнов выделил мне сначала.

Едва зрительный контакт прекратился, картинка перед глазами прекратила плясать. Но сам остановиться я уже не мог.

Сияющими сферами задери этого мага!

Было противно ощущать себя марионеткой в чужих руках, и я всеми силами старался сбросить этот контроль.

Мысли путались, наскакивали друг на друга, зло кололи в виски, а ноги сами собой несли меня дальше.

Мы прошли мимо Светочки, я даже не взглянул на нее, свернули за угол и уперлись уже знакомый мне тупик.

— Какое славное местечко, — пренебрежительно сказал Соколов, — впрочем, мне без разницы, где ты будешь мне все рассказывать. Вперед.

Моя рука потянулась к ручке и повернула ее. Дверь бесшумно распахнулась.

— А здесь еще хуже, чем я думал, — удивился разумник, — ты точно великий князь и начальник особого отдела? Кажется, слухи о тебе сильно преувеличены.

Кабинет теперь вполне соответствовал гордому названию — каморка уборщика. Два дивана, сваленных друг на друга, пустые ведра и три сломанных стула. Хотя ковер все тот же. Пыльный и дырявый.

Это все пронеслось у меня в голове в одно мгновение.

— Посмотри на меня, — жестко сказал маг.

Прижав теснее к себе неудобную коробку, я послушно развернулся к Соколову, и он снова заглянул мне в глаза.

— Скажи, что ты знаешь о магах.

С невероятным усилием воли я разлепил губы, и в пыльной тишине четко прозвучало:

— Да пошел ты.

Маг вздрогнул, и с его лица тут же пропала улыбка. Но эта маленькая победа далась мне очень тяжело. Пот сразу же пропитал рубашку на спине, а горло перехватил спазм. Все тело неистово сопротивлялось контролю.

На мое плечо легла тяжелая ладонь Соколова.

Ему пришлось усилить напор, я краем сознания отмечал, как он становится бледнее.

— Подчинись мне, — сказал он. — Расскажи мне все, что знаешь о магах.

Комната крутанулась вокруг своей оси. Коробка Луки Кузьмича острым углом уперлась мне в бочину, но эта боль немного привела меня в чувство.

— Магов много, — коротко ответил я. — Огневики, воздушники, водники. И телепаты.

— Это я и без тебя знаю, — огрызнулся Соколов. — Зачем тебе они?

— Работа такая, — я смотрел ему в глаза, — найти, выдать удостоверение, отпустить с миром.

— Ты и сам маг? — вдруг спросил он.

— Да.

— Зачем собирать о них сведения?

Вот и мне интересно, зачем ему о них сведения. Я хотел снова послать его по известному адресу, но сам того не желая, продолжил говорить:

— Маги и люди уже давно должны жить мирно. Но в последнее время участились различного рода провокации, которые могут привести к открытому противостоянию. А мне этого не нужно.

— Какая потрясающая наивность! Жить мирно! — напряженно засмеялся разумник.

На его лбу заблестели капельки пота, и вздулись вены. Магия давалась ему нелегко.

Пусть мучается, меня так просто не одолеешь.

— Это же скука смертная, — продолжил он. — Маги должны стать элитой. Ведь мы сильнее людей. Ты-то должен это понимать.

— Большая сила влечет за собой большую ответственность, — просто ответил я.

Моя фраза заставила его нахмуриться. Соколов помолчал, склонив голову к плечу. Он так и не убрал ладонь, и мне становилось все труднее сопротивляться его магии.

В голове царила жуткая каша. Но что-то продолжало поддерживать во мне способность соображать. Может, потому, что я чужой в этом теле?

Нужно как-то стряхнуть с себя оцепенение.

Голос Соколова все звучал и звучал в моих ушах, спрашивал, уточнял. Все силы уходили на то, чтобы хоть как-то держаться на ногах и как можно меньше дать ему информации.

И запоминать вопросы.

Как я успел понять, Соколова весьма интересовала численность магов, о которых я знаю, уровень их боевых способностей. А

Хочет моими руками найти себе приспешников⁈

Я чувствовал себя пойманным шпионом, который должен рассказать о силах врага.

В голове вспыхнула злость, и мне стало чуть легче осознавать реальность.

Сразу вернулось ощущения собственного тела: затекшие руки, напряжение в спине. Да еще эта коробка с острым углом, от нее на боку точно останется синяк.

Коробка!

Подарок Луки Кузьмича! Главы исследовательского центра!

Новая мысль взбодрила меня. На долю мгновения у меня хватило сил прикоснуться магией к тому, что было под плотным картоном.

И оно отозвалось. Заискрилось лёгкой щекоткой и подарило уверенность.

Я начал действовать.

Соколов, ощутив, что я ухожу из-под его контроля, до боли вцепился в мое плечо и заговорил снова.

— Какая у тебя способность? Говорят, очень необычная.

В ответ я начал смеяться.

— Весьма необычная, — ответил я. — Маг времени. Хотя, возможно, вы этого не запомните, Степан Николаевич Соколов.

Разумник ошалело посмотрел на меня, на мгновение потеряв контроль надо мной. А мне только это и было нужно. Я не стал ждать, пока он придет в себя и снова начнет воздействовать на мой разум.

Сила откликнулась во мне, забурлила, пробежала по венам жарким пламенем.

И время остановилось.

Первый шаг сделан.

Теперь нужно запустить новое заклинание.

Я хотел взмахнуть рукой, но с удивлением обнаружил, что продолжаю держать подарок Луки Кузьмича подмышкой.

Бечевка сразу слетела с коробки, и под ворохом бумаги я обнаружил… палку⁈

Непонимающе дернув плечом, я внимательно осмотрел ее. Первое, что пришло в голову, что это трость, но слишком уж толстая. Посох?

И почему от него исходит сила?

Осторожно обхватив теплое дерево ладонью, я ощутил небывалый прилив сил.

Око!

Святые наместники, да Лука Кузьмич просто гений!

На губах появилась широкая улыбка. Теперь я готов сделать следующий шаг.

Я запустил внутри себя магию и она, переплетаясь с хрустальными сферами, мощным потоком выплеснулась.

Следом я увидел, как силуэт Соколова неаккуратно размазался, и начал повторять свои действия в обратном порядке.

Рука перестала сжимать плечо, голова перестала склоняться к плечу, маг засмеялся.

А затем он начал задом отходить к двери.

Вслед за ним двинулся и мой двойник.

Я внимательно следил, как две наши копии вышли из кабинета, пересекли коридор и холл со столом Светочки. Рядом с ней я увидел широкую ленту для волос и прихватил ее. Она мне скоро пригодиться.