Аня вовсе глаза смотрела на Рокотову, которая скромно потупилась.

— Что вы, это ерунда. Я знаю кассира, познакомились, когда были на выставке. Очень приятная женщина.

— Театр — это хорошо, — одобрительно отозвался я. — Нечего дома киснуть.

— А вы? Вы хотите пойти с нами? — вдруг спросила она.

— Хотел бы, но никак. Очень много работы. Да, к слову, возможно, мне придется уехать на несколько дней.

— Когда? Тебе помочь собрать чемодан? — сразу же засуетилась матушка.

— Пока не знаю, когда и даже не представляю, сколько это займет времени. Не волнуйся, мне вполне по силам самому собрать вещи. Если вдруг не застану вас, то оставлю записку.

— А куда вы отправляетесь? Если не секрет, конечно, — Рокотова посмотрела на меня поверх чашки.

— Увы, не могу сказать, еще не видел приказа.

— Володенька, я заметила у тебя на столе много приглашений, — неодобрительно начала матушка. — Ты должен на них отвечать. Игнорировать таких людей невежливо.

— Совсем на это не хватает времени, — я поддел оладушек с общего блюда и переложил в свою тарелку.

— Если хотите, я могу взять на себя обязанности секретаря, — предложила Рокотова. — А то ваша матушка совсем ничего мне не поручает.

— Спасибо, вынужден отказаться, — холодно ответил я.

Мне почему-то совершенно не хотелось, чтобы она совала нос в мои дела.

— Грубо, Володенька, грубо.

— Ничего страшного, Софья Владимировна, — улыбнулась Рокотова. — Владимиру Ивановичу совсем ничего не известно о моих профессиональных навыках, — она повернулась ко мне. — Если вдруг измените свое решение, я всегда буду рада помочь.

Она спрятала глаза за чашкой и стала расспрашивать Аню про успехи в рисовании.

А я продолжал аккуратно наблюдать за Рокотовой. Мила, образованна, но почему же мне постоянно кажется, что она что-то скрывает?

Интересно, Лерчик нашел на нее что-нибудь? Все время забываю спросить. Кстати, а он где? Приезжал ли вообще?

Как же неудобно без телефонов!

— Дорогой, что с лицом? Задумался? — матушка коснулась моих пальцев.

— Да, есть один вопрос, который мучает меня, и я никак не могу найти выход.

— Расскажи скорее нам! — вспыхнули их глаза.

— Наверное, как раз ваша помощь мне в этом пригодиться, — я задумчиво их оглядел. — Мне нужен приличный костюм на осенний бал у императора. Можете подыскать мне хорошее ателье?

— Бал?

— У императора?

— И ты молчал⁈

От их восторга у меня заложило уши. Я недоуменно развел руками.

— Володенька, ты же понимаешь, что он меньше чем через две недели!

— Да, — потянул я. — И это проблема?

— Конечно! — воскликнула матушка. — На такие мероприятия люди собираются за два месяца!

— Увы, два месяца я еще не работал в военном управлении.

— А вы туда один пойдете? — тихо спросила Рокотова.

— Нет, со своим отделом. А что?

— Обычно на такие балы идут с парой.

— Я не веселиться иду, Вероника Андреевна, а работать.

Она отвела взгляд. Неужели рассчитывала на приглашение? Вот уж странная девица.

— Я постараюсь сегодня же все узнать. Не переживай, все сделаем в лучшем виде! — заверила меня матушка. — У меня на примете есть прекрасный портной. У него огромный штат работников. Тебе всего лишь нужно будет сходить на примерку!

— Тогда надеюсь, что смогу туда попасть до моего отъезда.

— Ты, главное, мне точные даты скажи, а то мне даже не с чем идти в ателье.

— Как узнаю, сразу же сообщу, — пообещал я. — Спасибо за компанию. Мне пора ехать.

— Ты даже толком не поел еще! — всплеснула руками матушка.

— Уже наелся, — улыбнулся я. — И мне, правда, пора бежать.

Я попрощался и поспешил на выход. Мне хотелось поскорее забрать из сейфа свой посох и узнать, куда делся Лерчик.

Впрочем, второй вопрос решился раньше, чем я думал. И это меня совсем не порадовало.

— Твою ж сияющую сферу! — выругался я, увидев Субботина, лежащего на лавке в тени куста сирени. — Что ты здесь делаешь⁈

Лерчик не ответил, но точно был жив. Я хорошенько тряхнул его. Он со стоном промычал что-то неразборчивое.

А потом он развернулся, и я увидел, как из его бока торчит рукоять ножа.

Когда я увидел лучшего друга, истекающего кровью, то на короткое мгновение застыл как вкопанный. В голове стремительно пронеслось миллион вопросов.

Кто мог это сделать⁈ Убью, сволочь!

Злость обрушилась на меня ледяным потоком, встряхнула, и я начал соображать, как ему помочь.

— Лерчик, ты меня слышишь? — громко спросил я, надавливая на рану в попытке остановить кровь.

Лицо Субботина было бледным, видимо, сказывалась холодная ночь и сильная потеря крови.

Но он застонал и приоткрыл глаза. На его губах появилась слабая улыбка.

— Князь, я тебя тут жду, — с трудом произнес он. — Я шел к тебе…

— Так, скажи мне точно, как давно это случилось?

Он посмотрел мимо меня на солнце, пробивающееся сквозь листья сирени, и дернул бровями.

На моих часах было уже почти одиннадцать, я домой приехал после часа. Он мог тут лежать часов шесть-семь.

Выругавшись, я заморозил Лерчика и крепко задумался. Хватит ли у меня сил вернуть время так далеко назад? И посох, как назло, в управлении! Почему же всегда происходит беда, когда я его где-нибудь оставляю⁈

Кто ж мне мешал сделать ту грешную петлю, чтобы постоянно носить его с собой⁈

Я ругал себя последними словами, но не от гнева, а от страха. Страха, что не смогу сейчас помочь другу.

У меня всего одна попытка, чтобы постараться обернуть время вспять. Но для этого нужно вытащить нож. Если у меня не выйдет, он просто истечет кровью!

Как же не хватает сейчас банального телепорта. Десяток шагов и я уже был бы в клинике на другом краю города. Или у Левкова.

И вдруг меня посетила совершенно дикая идея.

Я мысленно сжал сферу внутри себя и выпустил магию на свободу. По нервам хлестнул горячий заряд силы, голова мгновенно закружилась, а сердце пропустило удар.

Вдохнул.

Выдохнул.

Но трогать Лерчика не стал. Вместо этого я четко представил тренировочный зал в управлении и сконцентрировал силу вокруг своей руки.

Сосредоточившись на одной точке в пространстве, я представил, как разрываю тонкую пленку. Магия полыхнула с новой силой, и под ладонью засияли золотые искры.

Кончики пальцев обожгло магией, но я не поморщился. Сейчас все зависело только от меня, и я должен потерпеть.

Время и пространство. Это же так просто!

Под рукой вдруг возникло что-то плотное, и я с невероятным усилием воли проткнул его.

И оно поддалось!

Сердце ухнулось о ребра, а рука, не дрогнув, плавно заскользила вниз. В воздухе засверкали золотые искры, а между ними я увидел краешек спортивных снарядов.

Стараясь не радоваться слишком рано, я продолжил вливать силу в руки и расширять прореху.

Через несколько томительных минут в нее уже можно было пройти, согнувшись пополам.

Осталось еще немного! Еще чуть-чуть!

Сантиметр за сантиметром, я увеличивал разрыв и уже видел, как на той стороне появились испуганные лица Артема и Леонида. Они осторожно подошли ближе, держа в руках сжатые сферы заклинаний. А потом разглядели меня, закрутили головами и что-то крикнули. В следующее мгновение появились и остальные.

Наконец, прореха стала нужного размера. Не теряя ни секунды, я подхватил Лерчика на руки и нырнул в тренировочный зал.

И едва успел, прежде чем разрыв исчез вместе с куском кожи с сапога Лерчика.

Ноги меня не удержали, и я рухнул на пол.

— Левков! Нож! Срочно! — на последних силах крикнул я и показал на Лерчика.

Святослав и остальные сразу приступили к работе.

Я не видел, что они делали, потому что перед глазами прыгали разноцветные круги. Меня трясло, бросало в жар и в холод, но я не мог перестать улыбаться.

Кто-то сунул мне в руки прохладный стакан. Стуча зубами о стеклянный край и почти разлив половину, я кое-как глотнул воды и выдохнул.