— Да?

— Когда ты собиралась рассказать мне о том, что у нас на чердаке сидит отожравшаяся тень, которая ворует имущество и наводит беспредел?

— Когда Полночь дала бы на это согласие, — спокойно ответила она. — Как и о других подобных проблемах.

— И сколько у нас ещё подобных проблем⁈

Второй удар гонга, вокруг заметно похолодало. То ли я ошибся с первоначальными расчётами, то ли сегодня Жнец решил меня поторопить.

Устало улыбнувшись Кас и Адель, я развернулся и бросился к тронному залу.

Вторник. Обычное утро на Земле — настолько обычное, что зубы сводит. Нет смысла сосредотачиваться на нём, тратить силы на рабочий день — лучше пропустить через себя «на автомате», чтобы поскорее вернуться в Полночь. Именно так я провёл последние недели полторы, и в целом ничуть не жалел. Проблемы моего родного мира, в конце концов, не идут ни в какое…

Я замер посередине потягивания, с открытым ртом, который так и не ухватил нужную порцию воздуха для сладкого зевка. Посередине стола, куда я обычно клал мобильник, в каких-то тридцати сантиметрах от моего лица, стояла небольшая шкатулка из красного дерева.

Шкатулка, которую Анна вытащила из хранилища Князя в Жёлтом на традиционном балу солнцестояния.

Шкатулка, которая моментально напомнила, что этим утром сосредоточиться мне всё же придётся, поскольку происходящее не ограничивается Полуночью, а задействует несколько миров.

Шкатулка, которую я перед сном запихнул в самый дальний угол самого старого чемодана, тот положил на дно шкафа и сверху накрыл грудой одежды.

Какого хрена она сейчас стояла у меня на столе⁈

Тому могло быть несколько объяснений.

Первое: память сыграла со мной злую шутку, и ничего я в чемодан не запихивал, а сам забыл шкатулку на столике.

Второе: ночью кто-то забрался ко мне в квартиру, нашёл нычку и любезно поставил загадочный артефакт на стол возле тахты.

Третье: природа шкатулки каким-то образом оказалась связана со мной лично, и она переносилась по принципу Райнигуна или ключа от всех дверей.

Четвёртое: этот предмет, принадлежащий хтоническому чудовищному владыке, обладал не только магическими свойствами, но и желанием поиздеваться над своим похитителем.

Выбирай — не хочу. То есть, и правда не хочу, и не хочу совсем. Ничего я не забывал, и в квартиру явно никто не вламывался — следовательно, остаётся два варианта. Один приемлемый, второй ужасный. И ведь эксперименты ставить страшновато, даже со всеми моими силами. Кто знает, что будет, когда я в следующий раз засну со шкатулкой в одной квартире? Перенесусь ли я вообще в Полночь или куда похуже⁈

В эфире рубрика: «невероятно интересные вопросы, на которые не хочешь знать ответ». А если эксперименты отпадают, надо сразу искать человека, который всю эту кашу и заварил.

Мне нужна была Анна. И она нужна была мне прямо сейчас.

Разумеется, со всех наших прошлых встреч она не оставила мне ничего, напоминающего номер телефона. Самое близкое — письмо с приглашением на бал, всё ещё хранящее аромат её духов. Мило, но совершенно бесполезно. Значит, будем копать в другом направлении.

Какое-то время я колебался, оставить шкатулку дома, попробовав ещё раз запихать её подальше или взять с собой на работу? Оба варианта казались сомнительными, но в итоге перевесил второй. Если эта дрянь телепортировалась, оставлять было бесполезно, если пыталась мне навредить, то могла оставить в квартире неизвестные подлянки. К тому же, моя халупа никогда не была самым надёжным местом для хранения чего угодно, тем более таинственных артефактов. Если повезёт, Анна появится на работе, и мы на месте обсудим, что делать.

Размечтался.

Естественно, эффектной блондинки не было в офисе, как не было и предыдущие недели. Не исключено, что всё это время она готовила маски для нашей вылазки на бал и как могла разрабатывала план похищения. А вот следующего облома я не ожидал: ни у кого в «Техно-супер», включая нового шефа, не нашлось её актуального номера телефона. Я даже настоял на получении двух неактуальных, но при наборе меня ожидало только автоматическое сообщение, что данного номера не существует.

Так, значит. Она бросила меня одного, не только без ответов, но и с потенциальной бомбой замедленного действия в кармане. Сперва заявляла, что «верна мне и только мне», ластилась, вовлекла в мутную схему, а теперь исчезла. Опять. Да будь она хоть трижды слугой Полуночи, с чего она взяла, что имеет право так поступать⁈

Пришедшее озарение оказалось не то что бы ярким — так, мигающая тусклая лампочка в подъезде хрущёвки. Анна — слуга Полуночи, в этом нет сомнений. Я видел это, чувствовал, потянувшись к огонькам душ во время последнего «сеанса связи» с замком. Сеанса, который позволял не только пересчитать моих помощниц, но и при желании определить их местонахождение.

Здесь требовалось преодолеть множество допущений. Во-первых, раньше местонахождение слуг я мог проверить лишь на очищенной территории замка. Во-вторых, для этого следовало не только находиться непосредственно в Полуночи, но и сидеть на троне. Казалось бы, как это может помочь?

Но нет, у меня однажды получилось и при других обстоятельствах. Сразу после очищения мастерской я ощутил прочнейшую связь с замком, через которую заказал минимальное восстановление комнаты. Опять же, как будто исключительный случай, и всё же — прецедент.

Я — хозяин Полуночи, проводник её силы и воли, даже в других мирах.

Такое ли большое значение имеет то, в замке я или на Земле?

Добраться до дома, закрыть дверь. Сесть. Сосредоточиться. Призвать Райнигун, мой револьвер, главное доказательство ниточки между мирами. Положить ладонь на рукоять.

Вспомнить, вызвать внутри ощущение души Полуночи, сплетение холода и тепла.

Отдаться этому ощущению с головой, воззвать к своему замку, к нашей нерушимой связи!

Потребовалось не пять и не десять минут — скорее что-то около полутора часов. Но, судя по всему, запас медных тазов судьба исчерпала прошлой ночью, и в какой-то момент я вдруг взмыл над телом в бесконечную черноту, ощущая себя песчинкой посреди ночного океана. Быстро, чтобы не захлебнуться этим чувством, я потянулся к Анне — и внимательно проследил за направлением нити. Так, чтобы не просто поставить галочку о её существовании, а понять физический маршрут, расстояние и конечную точку.

Мне несказанно повезло — Анна находилась совсем недалеко, буквально в пешей доступности, и не двигалась с места. Последнее усилие — и я чуть ли не выжег её локацию у себя в сознании. Главное добраться туда достаточно быстро.

Кажется, в кои-то веки я смогу получить прямые ответы.

В детстве я очень любил гулять. Настолько, что меня невозможно было загнать домой — впрочем, как и многих пацанов. Я облазил всю округу и немного дальше, катался на велике — пока его не угробил — и часто возвращался затемно, за что потом выслушивал длинные лекции от мамы. Мы тогда жили на западной окраине города, в приличном районе, чистом и относительно зелёном, по соседству с небольшой рощей и искусственным озером. Рощу затем вырубили, а из озера просто перестали доставать мусор, но к тому моменту мы уже вынужденно переехали. И у пятнадцатилетнего меня появились другие интересы кроме долгих прогулок между типовой городской застройкой.

После смерти родителей я переехал во второй раз — туда, где обретался и сегодня, в самый дешёвый и депрессивный из углов депрессивного города. Какое-то время потратил на изучение района, после чего сделал выводы и почти ни разу не выбирался просто «пройтись по свежему воздуху». Все мои прогулки здесь оканчивались магазином или остановкой, а путь к дому по возвращению из города всегда пролегал про кратчайшей траектории. Тем более зимой, когда район насквозь продувался ледяным ветром, а гололёд был настолько частым явлением, что легче было выкатываться из подъезда на коньках.