— Темница находится на нижних уровнях, — спокойно сказала она. — На моей памяти Полночь перемещала её всего единожды, и совсем недалеко.

— Без конкретики?

— Она будет глубоко. Это всё, что мне известно на текущий момент.

— Слушай, вопрос, наверное, идиотский, но зачем нам вообще темница?

— Разве вы не знали, Вик? — ответила Кас, не меняясь в лице. — В темницу положено сажать преступников.

— Свежая мысль, — хмыкнул я. — Незаезженная. Но я уже в курсе, что замок буквально похищает души, даже из других миров. Зачем нужно физическое место для содержания заключённых?

— А с чего вы взяли, что оно физическое?

Я осёкся.

По словам Кас, темница содержала тех, на кого Полночь не могла или не хотела распространять своё влияние. Там они пребывали в «закукленном» состоянии, не чистая душа и не физическое тело. К нарушителям относились провинившиеся гости вроде Геннадия Белого, хотя обычно примеры нарушений были гораздо хуже. Сомнолог просто попал под «горячую руку» после беспредела, устроенного Альхиретом. Воры и мародёры, чьи души не удалось встроить в систему замка, и они отправились под замок. Такой вот каламбур в стиле Полуночи. А ещё были вышедшие из-под контроля тени, как тот же Оррисс — его не поймали, но справились с другими. Список мог продолжаться до бесконечности, ведь некоторые буквально отбывали там вечность.

— Что же это выходит, — спросил я. — Темница уже очищена?

— Вы видели её среди очищенных областей, когда касались души Полуночи?

— Однозначно нет.

— Тогда вот вам и ответ, Вик.

— Так, блин. Жнец на моих глазах уволок Геннадия под пол! — взмахнул руками я. — Как это возможно, если темница загрязнена⁈

— Полагаю, вы знаете ответ и на этот вопрос.

«Полночь слома-на», — прозвенел в голове голосок Адель, и я тяжело выдохнул. Семь бед — один ответ, и ко всему прочему у нас есть функционирующая темница, но не совсем.

«Нижние уровни», между прочим, это очень растяжимое понятие. Туда есть как минимум два пути — полузатопленные катакомбы и дорога к пещерам, один вариант другого краше. Катакомбы были менее изучены, и там влияние Полуночи резко ослабевало — из мобов даже не выпадали частицы душ. Дорога к пещерам лежала через постепенно разваливающуюся лестницу и громадный зал, битком набитый ожившей ржавчиной. Тоже, кстати, лишённой частиц души замка. А ещё там была здоровенная такая дверь, которая если не вела в темницу, то точно хранила что-то интересное…

Итак, на одной чаше весов малоизведанная область с низкоуровневыми врагами, а на другой — слегка разведанная, с очень любопытной дверью и ордой ржавых насекомых. Как небольшой бонус — если спуститься на лифте до уровня пещер, можно забрать назад одно из зеркал.

Мне хоть раз придётся выбирать между чем-нибудь чистым, уютным и красивым? Наверное, в каком-нибудь другом замке. Что там Геннадий упоминал, Сумрак и Закат? Вот вытащу его из застенок и наконец нормально поговорим.

Видимо, всё же придётся отправляться туда, откуда имелась возможность быстрого возврата.

Старый полэкс, увы, был утерян, и Луна, занятая заказами от гвардии, не успела сковать новый. Его место занял одноручный боевой молот модели «вороний клюв», если по-простому — клевец. Молоток с одной стороны, клювовидный выступ — с другой, если орудовать достаточно быстро, то от ржавых тварей останется одна труха. Проблема была в их количестве, практически неисчислимом, так что требовалось обеспечить максимальную защиту и выносливость. Всю мою левую руку, от ладони до плеча, теперь скрывала латная броня из сэта Сумерек. Кас опознала наплечник, принесённый гноллами. Броня не позволяла держать в левой руке оружие, но нейтрализовала огромный спектр физического урона, чем отлично дополняла плащ из кожи василиска. Закрывшись левой рукой и запахнув плащ, я мог сдерживать натиск ржавой орды сколько угодно, главное — устоять.

Кулина сегодня расстаралась, напичкав меня деликатесами на максимальную выносливость и видение в темноте. Ловкость и сила в таком бою были бесполезны, значит, ставку надо делать на истощение. Я, несмотря на все преимущества, уставал, ржавые чудовища — нет. Но даже учитывая их неприличное количество, они не оставляли частиц души Полуночи, а следовательно, не должны были возрождаться. В худшем случае я погибну, размазав в труху как можно больше этих ошибок природы. Но я вернусь на следующую ночь, а они — нет.

Услышав мой бравый план, Терра нехорошо заулыбалась.

— Самоубийство — это всегда выход, — язвительно сказала она, пряча назад уже заготовленные шприцы с целительной сывороткой. — А значит, моя помощь тут не нужна.

— Что значит не нужна? Я же сказал, это в худшем случае. Так-то постараюсь не умирать.

— «Постараюсь»? Позвольте кое-что разъяснить вам с точки зрения врача. Пациент должен жаждать выздоровления. Бороться за него! Хозяин Полуночи должен идти в бой, предвкушая победу. Неужели вы так и не поняли, Вик?

— А как же трезвый расчёт? — запротестовал я. — Взвешивание шансов?

— Одно другому не мешает, — на этот раз её улыбка была немного добрее, а также… соблазнительней?

— Хорошо. Уговорила. Я не собираюсь там умирать. Можно мне пару шприцов в дорогу?

— Этого недостаточно.

— Я… собираюсь победить? С первого захода?

— Больше уверенности.

— Я всех их там порву! — рявкнул я не хуже гнолла. — Сотру в труху и вернусь живым!

— Другое дело.

С каждой фразой леди-вампир подходила всё ближе и ближе, пока буквально не прижала меня к стенке. Что одновременно было безумно приятно и катастрофически неудобно. А ведь в начале сегодняшнего визита я как раз подумал, что Терра оставалась единственной из помощниц, что не давила на меня с помощью физических данных.

Физических данных, от которых не защищала никакая броня.

— Сыворотка на заживление ран, — размеренно перечисляла Терра горячим шёпотом, доставая и укрепляя сумочки со шприцами у меня на поясе. — Сыворотка каменной кожи. Время действия — двенадцать минут. А вот это — на крайний случай.

— Усиление «Зверя»?

В бою с механиком этот шприц позволил мне продержаться достаточно долго, чтобы капитально ослабить врага.

— Нет, это средство ещё не подоспело. Усиление «Метаморфа». Я рассчитываю, что вы сдержите слово, Вик.

Когда я начал думать, что больше не смогу сделать вдох, Терра не просто отошла — она вдруг оказалась около своего рабочего места, словно всегда там стояла. Я бросил виноватый взгляд на Шаэль — та смущённо улыбалась. Мне чудится, или с неё постепенно слезала жуткая короста красной порчи?

Раз уж дал слово — надо выполнять. Это относится как к исцелению скрипачки, так и к походу в сырые недружелюбные глубины.

Кто бы мог подумать, что винтовая лестница, ведущая вниз, обвалится ещё сильнее?

Я. Этот «кто-то» был я, но не получил ни малейшего удовольствия от осознания своей правоты. Причём определить точную глубину провала теперь вовсе не представлялось возможным, сколько факелов вниз ни швыряй. У Полуночи явно не имелось планов по реконструкции этого спуска, и в чём-то я её понимал — идея с винтовой лестницей, по которой надо карабкаться часа полтора, изначально была скверной. Проще дождаться, пока всё рухнет вниз, а там уже возводить в пустом колодце что-то более осмысленное.

Лифт, например, или хотя бы подъёмник. Не построит замок — займёмся мы с Адель. Образец у нас уже есть, только вот за ним нужно спуститься туда, куда обвалилась лестница…

Что аккуратно возвращает нас назад, к вопросу спуска. Видимо, от него всё-таки не выйдет отвертеться.

Разумеется, я захватил с собой крюк-кошку с длинной верёвкой, с помощью которой мне удалось относительно безболезненно преодолеть колодец в прошлый раз. Но лестница, как уже было отмечено, сейчас обвалились значительно сильнее, а длина верёвки осталась примерно та же. Очевидное решение — вернуться и поискать верёвку подлиннее, чтобы привязать к первой. Тогда, впрочем, возникнет риск обрушения новых пролётов, прямо мне на голову — опять же, как и в прошлый раз.