Из-за нелепого табу Полуночи никто из моих советниц не мог толком объяснить, откуда приходят посетители. Но по обрывкам информации мне удалось сделать предварительные выводы: откуда угодно. Вероятнее всего из разных миров, и в них необязательно был тот, где стояла сама Полночь. Кто-то, как Инзор, расшифровал старинное заклинание, где-то оно передавалось из поколения в поколение, а в других местах его мог узнать кто угодно, заглянув в ближайший архив. Это объясняло, почему в замок являлись и те, кого гнала великая нужда, и случайные менестрели с торговцами, и посланцы по-настоящему могущественных сил, вроде носителя бледной маски и Альхирета. Возможно, с дальнейшим восстановлением Полуночи удастся настроить какие-то фильтры, но сейчас придётся терпеть — замок обожал гостей.

Я, в целом, тоже был не против, просто сегодня ждал кое-кого конкретного.

— Лоррд Виктор?

Стоящий перед троном гнолл на первый взгляд, скажем так, не внушал. Особенно на фоне Кары и Крома, что высились за его плечами, превосходя и по росту, и по ширине. Шерсть незнакомца топорщилась заметно менее воинственно, кольчужная броня сидела аккуратно и по размеру, и даже из вооружения у него на поясе висел лишь тяжёлый трёхгранный кинжал да свёрнутая ловчая сеть. Поймав мой взгляд, он отвесил короткий поклон.

— Меня зовут Ксарр, — даже рычание в его речи было заметно менее выражено, чем у сородичей. — Прредставитель клана Зверобоев. Кром уверял, что у вас есть достойная работа.

— Зверрробои — охотники на монстррров! — рявкнул из-за его спины Кром, не сдержавшись. — Мастеррра своего дела!

— Приятно слышать, — сдержано сказал я. — Как вы смотрите на ловлю гаргулий?

— Живьём? — осторожно уточнил Ксарр.

— Ни в коем случае.

— Тогда это не составит больших прроблем.

— Работать придётся в недрах Полуночи, — начал перечислять я. — Не менее тридцати особей, скорее больше, и все они под управлением одного очень злого и здоровенного ворона.

— Его тоже придётся ловить?

— Нет, его я целиком беру на себя.

Ксарр ненадолго задумался, слегка задрав морду к потолку, словно подсчитывая что-то в уме.

— Мне кажется, лоррд Виктор, мы договоримся.

Мы и в самом деле договорились — хотя на это ушла добрая пара часов. Даже Кара и Кром только казались простодушными вояками, на деле проявляя цепкий ум, но Ксарр находился на совершенно ином уровне. Он подробно расписал список услуг своего клана, требования к найму, оплате, и в качестве обязательного условия — пир по случаю победы. Такого профессионального подхода я не встречал ни у альвов, ни у цвергов — Зверобои явно ценили свою репутацию. И брали тоже недёшево, хотя и гораздо дешевле, чем многие наёмники, что являлись в замок раньше. К тому же я получил солидную скидку за рекомендацию со стороны Кары и Крома, а также за интересную добычу. Гаргульи в краях, где жили Зверобои, считались раритетом, и с них можно было получить ряд интересных материалов. Такие вот дела, в Полуночи водятся редкие виды, а я нанимаю специалистов, чтобы их нахрен истребить…

Итог: боевой отряд из двадцати пяти вооружённых до зубов гноллов-ловчих, специалистов по уничтожению гаргулий — по цене примерно в две трети всего имеющегося у меня драгестола. Уже второй раз на моей памяти казна получала такой удар, но сегодня я на этот счёт не слишком переживал. Если всё пройдёт успешно, я не только избавлюсь от Оррисса, но и получу доступ ко всем его украденным сокровищам. Там была куча бесполезной мелочи — видел своими глазами — но наверняка хватало и драгестола с ценными артефактами. В кои-то веки задуманная операция обещала окупиться не только с точки зрения морали, но и буквально.

Когда мы с Ксарром ударили по рукам, оставшиеся гости успели разойтись. Но только я собрался подняться с трона, из тёмного угла метнулись две тени в капюшонах. Метнулись, впрочем, не как ассасины, недостаточно быстро, и за несколько метров до трона синхронно упали на одно колено. Молча.

Я терпеливо выждал несколько секунд. Фигуры не торопились обращаться.

— Во-первых, встаньте, — со вздохом сказал я. — Во-вторых, снимите капюшоны и назовите своё дело.

Под капюшонами оказались два молодых альва, парень с девушкой — и я точно их где-то видел. Но, прежде чем искра узнавания разгорелась самостоятельно, ей здорово помогли.

— Сиятельный лорд Виктор, — выдохнул парень, делая шаг вперёд. — Я уже говорил, что я ваш вечный должник. Позвольте мне сражаться на вашей стороне!

Как говорится, ни одно доброе дело не останется безнаказанным. Какое-то время назад молодой альв Аллуин Иртрес получил удар в живот проклятым кинжалом от родной сестры, примерно на том самом месте, где стоял сейчас. Кинжал, к слову, всё ещё лежал в кладовой, и терпеливо ожидал уничтожения в драконьей кузне, которую ещё надо было построить… Но Аллуин хотел на службу прямо сейчас, и его сестра Нидрэ полностью поддержала брата. Такие вот две страшно благодарных, горячих, но неопытных боевых единицы. Из любопытных моментов: Аллуин умел обращаться с копьём и луком, а Нидрэ обучалась боевому чародейству. Боевых магов у меня в команде ещё не имелось, пусть небольшие молнии, которые продемонстрировала альвийка, по эффективности проигрывали даже арбалетным болтам.

Они клялись служить год, месяц и день без каких-либо требований — как диктовал принятый среди их народа обет. Но для проживания в Полуночи им как минимум понадобится место, да и кормить их придётся, как и всех остальных. О пропитании слуг неясным образом заботился сам замок, а вот забота о гостях и наёмниках лежала на хозяине.

Я с сомнением посмотрел в сторону Кас. Слегка подумав, она кивнула.

— Клятвы, связанные с Полуночью, стоит уважить. Даже если от них не будет большой пользы сегодня, кто знает, что принесёт завтра?

— Я подумал примерно так же.

— Вик.

— Да?

— Только не берите их в охоту на Оррисса.

— И в мыслях не было.

Это была невинная ложь — в мыслях я такой сценарий всё же прогнал, но тут же отказался. На большую охоту надо брать только профессионалов и тех, кто не мог умереть. Брат и сестра Иртресы пока что будут набираться опыта на иссохших, прикрывая мою гвардию с тыла. Пожалуй, потребую с них ещё одну клятву — чтобы не лезли на рожон.

А когда я отберу у мерзкого пернатого своё магическое кольцо, то и сам снова смогу швыряться молниями.

Большая операция по зачистке гаргулий и поимке Оррисса была назначена на две ночи вперёд. И на моей памяти ничего масштабнее в Полуночи ещё не затевалось. Даже сражение с Альхиретом, в котором участвовали почти все слуги, проигрывало из-за своей спонтанности. Теперь же требовалась подготовка — и ей приходилось посвящать всё свободное время. Без передыха, ведь когда я закрывал глаза на троне, Земля подкидывала свои неприятности.

Днём я осваивался в новом жилище, исправно ездил на старую работу, а под вечер перерывал доступные вакансии. Проблема была не в том, что даже администратор торгового зала в «Техно-супер» получал небольшие деньги. На первое время бы хватило, особенно учитывая остатки «подушки» долларов. Но несмотря на смерть Борова, это место оставалось связано с худшим периодом в моей жизни, следовательно, могло послужить лазейкой для влияния Князя в Жёлтом. Анна не была уверена на этот счёт, а все её варианты смены профессии подразумевали сделки с совестью — от средних до очень крупных. Мы говорили, спорили до хрипа, пока Анна не отступала, признавая, что координировать группу телефонных мошенников для хозяина Полуночи как-то не по статусу.

А затем я засыпал и возвращался в свой замок, который требовал ещё больше внимания.

Первым делом мне пришлось потратить чуть ли не все оставшиеся частицы души, чтобы заказать трапезную. Эта немаленькая и недешёвая комната была доступна уже очень давно, да всё как-то не пригождалась. Я обычно ел на кухне, гости — либо там же, либо у себя в комнатах, и главное — никто не жаловался. Но теперь, когда в недалёком будущем замаячил пир на четверть сотни голодных гноллов, оттягивать постройку больше не было смысла. Но построить — это полдела, даже четверть дела. Основное дело — обеспечить еду.