Джек ничего не мог с собой поделать — он фыркнул от смеха.

— Еще один раунд? — спросила Диана, собирая карты, чтобы перетасовать их. И снова она, казалось, безмолвно общалась с Софи с помощью своих бровей, но Джек не мог понять, что она пыталась сказать. Что касается его, то это было самое веселое времяпрепровождение за игрой в карты за долгое время. Он бросил еще один долгий взгляд на Софи, которая не опустила скромно глаза, а встретила его пристальный взгляд. Хотя она все еще выглядела усталой и изможденной, эти ясные карие глаза были яркими и прямыми. Он не мог бы сказать, каштановые у нее волосы или темно-рыжие, но Джек впервые заметил, как красиво они были уложены, с косичками по бокам и простым бандо из лент.

Впервые Джек подумал о том, насколько забавно было бы соблазнить ее.

Возможно, что-то о его намерения отразились на его лице, потому что она, наконец, опустила глаза, взяла в руку свои карты и стала перебирать их. Но мысли Джека больше не были заняты игрой.

С тех пор как произошел ужасный инцидент с мисс Сесили Ламингтон, Джек изо всех сил старался оправдать свою репутацию повесы, следя за тем, чтобы на каждом светском рауте, который он посещал, его сопровождала другая женщина. Оперные певицы, танцовщицы, даже богатые вдовы — но никогда дочери модисток. Джек прекрасно понимал, что его положение в жизни дает ему преимущество перед представителями среднего и низшего классов, и он не стал бы злоупотреблять этим, используя в своих интересах женщину, которая чувствовала, что у нее мало выбора в этом вопросе.

Софи, впрочем … Она взяла дело в свои руки. Она первая поцеловала его с единственным намерением обеспечить себе выгодный брак. Без сомнения, она считала его не очень хорошим выбором по сравнению с его честным старшим братом, но, возможно, он мог бы изменить ее мнение.

Да, размышлял Джек, соблазнение мисс Софи Дрейпер определенно доставит ему удовольствие, а не будет чем-то похожим на рутину, и будет интересно посмотреть, как она отреагирует.

Либо ее порядочность, которой, как она утверждала, обладала в избытке, привела бы ее в ужас от его ухаживаний, возможно, до такой степени, что она расторгла бы их помолвку — ведь, конечно, порядочная женщина не захочет выйти замуж за повесу.

С другой стороны, он мог бы увидеть женщину, которую он держал в своих объятиях на маскараде, ту, которая так охотно прижималась к его телу, когда он целовал ее до потери сознания.

В тот момент Джек не мог бы сказать, какого исхода он желал больше всего.

Софи посмотрела на ленты, которые Диана разложила перед ней. Даже наметанному глазу Софи некоторые из них казались почти одинаковыми по оттенку и цвету.

— Они все очень милые, — сказала она.

Диана раздраженно надула щеки.

— Я знаю это. Я бы не принесла тебе некрасивые ленты. Неужели ты ни капли не доверяешь мне?

Она фыркнула и поднесла одну к лицу Софи.

— Эта очень подходит к твоему цвету лица, моя дорогая, но, возможно, у тебя есть любимые?

Софи посмотрела на разложенное перед ней на столе блюдо.

— Возможно… утиное яйцо?

— Неужели? — Диана скорчила гримасу. — Я бы такое не выбрала.

— Диана!

Софи запустила в нее подушкой.

— Ты только что сказала…

— Я знаю, я знаю, но я просто говорю, что это не мое любимое блюдо.

— Я думаю, — терпеливо сказала Софи — было бы быстрее, если бы ты просто сказала мне, какую из них я должна выбрать.

— О нет, — немедленно ответила Диана. — Это твое свадебное платье.

На самом деле это было платье Дианы. Совершенно новое, которое она сшила для бала в «Олмаке», и которое сама никогда не надевала, но она, казалось, ни в малейшей степени не жалела о его потере. У Дианы, наверное, был бесконечный запас платьев в ее гардеробе, и Софи всегда изо всех сил старалась не завидовать этому факту. Она умела переделывать свою одежду, меняя лиф или добавляя другую отделку, но они, несомненно, выглядели потрепанными рядом с безупречными нарядами Дианы. Диана подарила ей это платье, искренне сказав, что на Софи оно все равно смотрится гораздо лучше.

Софи провела рукой по лентам, внимательно наблюдая за лицом Дианы.

— Эту? — рискнула спросить она и была вознаграждена лучезарной улыбкой.

— Это именно то, что я бы выбрала!

Софи спрятала улыбку.

— У меня дома есть немного кружев, которые я берегла. Я подумала, что, возможно, на вырезе…

— У тебя будут рулоны кружев, если ты этого пожелаешь, — сразу же сказала Диана. — Я скажу маме… или, возможно, лорд Клейтон купит их тебе в подарок, как своей невесте. Но джентльменам нужно много намеков, поэтому иногда проще прямо сказать им, что тебе нравится. Папа может быть особенно тупым.

Софи прикусила нижнюю губу зубами.

— Так ты думаешь, что мне следует еще о чем-нибудь попросить лорда Клейтона? Учитывая, почему я выхожу за него замуж, боюсь, было бы неразумно выдвигать легкомысленные требования еще до того, как мы поженимся.

Диана выглядела настолько пораженной, что Софи была уверена, что в волнении обсуждения свадебных платьев она забыла о плане.

— О! Конечно, моя дорогая, ты совершенно права. Надень кольцо на палец, прежде чем начнешь просить лорда Клейтона покупать тебе подарки.

— Как дом, — сухо пробормотала Софи.

Диана энергично кивнула.

— Как только он влюбится в тебя, он ни в чем тебе не откажет.

— Влюбляется в меня?

У Софи от испуга поднялись брови.

— Я не помню, чтобы это входило в план.

— Это важный элемент, — пожурила его Диана. — Помолвка — это только первый шаг! Нигде не сказано, что он должен помогать твоей семье, как только вы поженитесь. Но если он полюбит тебя, то сделает это добровольно. В конце концов, мед ловит больше мух, чем уксус.

— Понятно, — с сомнением произнесла Софи. — И… в твоем плане все подробно об этом написано… милая?

Диана нахмурила свое прекрасное лицо.

— Возможно, нам следует спросить совета у Арабеллы. Она читает много романов и утверждает, что они весьма поучительны, когда речь заходит о романтике.

— Она бы только посоветовала мне упасть в обморок, — пренебрежительно сказала Софи.

— Ты уже сделала это, — заметила Диана, и Софи с ужасом поняла, что она была права. — Интересно, что происходит после обморока? Ты обязательно должна сделать ему комплимент. Джентльменам нравится, когда им говорят, как хорошо они ездят верхом, фехтуют и так далее. А его одежда! Хотя ты модистка, а не портной, ты все равно можешь сделать ему комплимент по поводу прекрасного покроя его сюртука или вышивки на жилете. В твоих устах это будет звучать еще более искренне.

Софи сомневалась, что ее слова прозвучат настолько искренне, учитывая, что ее учили этому.

— Я уверена, что он поддастся на твои уловки, — продолжила Диана. — Ты же видела, как он предложил отнести тебя вниз.

— Я не применяю никакие уловки, — запротестовала Софи.

Диана проигнорировала ее.

— Возможно, в следующий раз тебе следует позволить ему это сделать? Он похоже, очень хотел тебе помочь.

— Это кажется чересчур, — едко заметила Софи.

— Нет, я полагаю, вы правы. Его руки находились бы там… ну, где им не следовало находиться.

— Диана, — медленно произнесла Софи, желая поговорить о том, что ее беспокоило, — твоя мать сказала, что у лорда Клейтона определенная репутация.

— Ты имеешь в виду, повесы?

Диана была откровенна.

— Ну, в общем, да.

— Он часто упоминается в светских хрониках, — призналась она. — Честно говоря, я была удивлена, когда услышала, что он сделал тебе предложение. Его брат герцог повел бы себя как джентльмен, в этом я не сомневаюсь. Но лорд Клейтон — совсем другое дело.

Софи почувствовала, как внутри нее все сжалось от дурного предчувствия.

— Как ты думаешь, почему тогда он сделал предложение?