Я положил пельмень в рот и начал жевать. Но едва раскусил его, как остолбенел, не веря собственным вкусовым рецепторам. И понял — кажется, у меня намечаются в споре проблемы. Большие проблемы.

Это было вкусно. Действительно вкусно. Конечно же, ни о каких пельменях и речи не шло, тут совсем были другие акценты, другая текстура. Но это не отменяло главное — блюдо у робота удалось.

Тесто нежное, тонкое, но упругое, словно тонкая шелковая ткань. Начинка… сложно было описать это словами, потому что вкус менялся. Едва начинаешь жевать, как чувствуешь приятную мясную упругость с грибными нотками. Жуешь дальше, и на первый план выходит что-то напоминающее креветку или краба. А в послевкусии оставался легкий оттенок специй, которые «Шеф» использовал с осторожной щедростью. Текстура была не обычной для пельменей. Тонкое тесто мягко таяло во рту, не перебивая нежного мусса начинки. В целом ощущение было не просто вкусным, а изысканным, словно концерт для вкусовых рецепторов.

Я съел один пельмешек, второй.

— Вижу, блюдо понравилось? — с ехидством спросил ведущий, хватаясь за палочки. — Ох! Как же вкусно! Боюсь, что первый свой выбор я отдам именно этому блюду.

Я не стал с ним спорить, что же такое настоящие пельмени. Не за этим я сюда пришел. К тому же есть у меня еще и второй раунд, где я просто обязан отыграться.

— Итак, теперь настало время господину Роджерсу назвать свое блюдо, которое он хочет приготовить, — ведущий глянул в его сторону.

Но Роджерс не успел открыть и рта, как в кадр вошла Амита Чаттерджи. Я помнил ее завуалированное обещание насолить и видимо этот момент настал.

— Дорогие зрители, к нам присоединилась госпожа Амита Чаттерджи! — немного опешив от такой наглости, произнес ведущий.

— Я очень рада присутствовать здесь, на таком важном мероприятии. И я хотела бы подсказать Роджерсу блюдо, с его позволения.

Она вопросительно глянула на него. Роджерс явно не ожидал такого поворота событий и появление Чаттерджи для него было полным сюрпризом. Он лишь кивнул, не в силах возразить женщине.

— Вот и отлично! — ехидно улыбнулась та, переведя взгляд на меня. — Давайте вторым блюдом мы приготовим одно блюдо, которое я очень люблю. И это блюдо… карри!

— Черт! — совсем тихо выдохнул я, вновь ощутив — у меня проблемы.

Грубо говоря, карри — это кусочки мяса в соусе. И его я никогда не готовил, только в передачах видел, как готовят. Но не это главное. Впервые сготовить можно любое блюдо, если знаешь как. А вот карри… Основная проблема тут в другом. Карри — это специи. Чертова куча специй, разных, специфичных. Куркума, кориандр, зира, перец чили, имбирь, чеснок. Точный набор и пропорции я не знаю и даже примерно не смогу повторить. А вот «Шеф» без проблем повторит — едва только загуглит рецепт. Вот ведь несправедливость какая! С интернетом и я смогу!

И ведь Чаттерджи это знает и тем самым хочет слить меня в этом пари.

— Что ж, отличный выбор! — воскликнул ведущий. И обратился к нам: — Вы готовы?

— Конечно, — кивнул Роджерс. Ему особо готовится и не нужно было — он вбил с помощью клавиатуры задание роботу «приготовь карри» и тот уже готов был приниматься за работу. Я же чесал затылок, вспоминая хоть что-то, что могло мне помочь. Вспоминались какие-то индийские фильмы, где много танцевали и пели. Мне это никак не помогало.

— Тогда начинаем!

— Удачи, господин Мураками! — едко произнесла Чаттерджи, растянувшись в довольной улыбке.

Ну ничего, раньше времени сдаваться я не буду. Что я знаю про карри? В блюде много приправ. А по приправам в нашей семье был спец батя. Он готовил, кстати, к тем же самым пельменям, свой особый соус. И его вкус я помнил всегда — едкая ядовитая смесь, способная прожечь в желудке дырку. Остро, но согревает. Думаю, руководствоваться в готовке нужно именно этим.

Я сделал глубокий вдох и с уверенностью мастера своего дела принялся готовить. Я нарезал небольшими кусочками мясо цыпленка, использовав технику нарезки рыбы, которой меня обучил Генерал. Пусть будет фишкой в моем блюде.

С каждым новым движением я ощущал все большую уверенность.

Пальцы мои как танцовщицы из индийских фильмов, принялись колдовать с луком. Его я нарезал тонко, полукольцами. Тут же поставил на огонь сковороду, куда добавил топиться масло гхи — разновидность очищенного топлёного масла, которое широко в Индии. Удивительно, но даже его принесли в студию. Видимо Чаттерджи уже успела переговорить с организаторами о своем сюрпризе и те подсуетились. В пользу этой теории говорило и обилие различных пряностей на столе.

Когда масло растопилось и накалилось, я закинул туда лук. Тот зашипел, начал золотиться и карамелизировался, отдавая свой сладковатый аромат. То, что нужно. Теперь мясо. Куриные кусочки быстро обжарились в масле, покрываясь золотистой корочкой. Пусть ингредиенты познакомятся друг с другом, сделают первые шаги к созданию гармонии вкуса.

Выждав пять минут, я достал мясом, отложил его на бумажную салфетку.

«Теперь самое сложное», — подумал я, глянув на приправы. Я понимал, что на масле следует сначала пережарить специи — так они лучше раскроют свой аромат и отдадут его маслу. Но с чего начать? Решил добавить кориандр, зиру, перец чили. Потом натер имбирь и чеснок и вмешал в масло. Поднялся приятный пряный аромат, придав мне уверенности, что все делается именно так, как нужно. Следующим ингредиентом стали куркума, щепотка кумина и гвоздики.

Я принюхался. Запах был знакомым и приятным. Аромат специй заполнил воздух, создавая атмосферу индийского базара. Именно на это я и решил опираться в готовке.

Когда приправы обжарились, я добавил на сковороду томатную пасту и перетертые перцы чили. Перемещал, накрыл крышкой. Теперь, если мне не изменяет память, нужно добавить кокосовое молоко. Оно должно придать карри нежный кремовый оттенок и особенный аромат. Туда же добавил и пережаренное мясо. Перемешал, дал некоторое время потомиться, чтобы соединились вкусы. Не удержался и попробовал ложку на вкус.

Приятная теплота от специй и перца растеклась во рту. Что ж, даже если я и проиграю, то будет не обидно — блюдо получилось и вполне неплохо. Я даже съем его сам. С этой уверенностью я и закончил готовку, повернувшись в сторону механического соперника.

А там творилось что-то не то. Это понял я и Роджерс. Это поняла и Чаттерджи, хотя до последнего надеялась, что так и нужно.

С видом безумного повара «Шеф» смешивал приправы и руководствовался в этом, кажется, единственным правилом — чем больше, тем лучше. Его лампочки безумно светились красным светом, из узлов деталей слышался тихий напряженный гул.

«Шеф» насыпал в котелок целую горсть специй, все сразу, не разбирая их. Потом включил миксер и засыпал в него курятину, лук, чеснок, имбирь, томатную пасту, зеленый перец, кокосовое молоко. Он включил миксер на максимальную скорость и начал смешивать все вместе. Из котелка посыпались брызги масла и специй. Запах в комнате стал резким и неприятным, как будто кто-то решил сварить все специи на свете вместе.

Через десять минут «Шеф» отчитался — блюдо готово.

Роджерс и ведущий опасливо заглянули в тарелку.

— Ух!.. — только и смог вымолвить ведущий и отвернулся от камеры, чтобы не показывать перекошенное от отвращения лицо.

Я глянул на блюдо и понял причину такой реакции. Казалось, что в тарелке была не еда, а то, что обычно образуется уже после нее, когда организм переварит карри. Жидковатая коричневая масса аппетита не прибавляла.

Роджерс вопросительно с мольбой глянул на меня, растерянный таким результатом и как бы спрашивая меня «что вообще случилось?». А я понял причину, и мне стало нестерпимо смешно.

Роджерс говорил, что «Шеф» анализирует интернет по запросу и на основании этого создает свое блюдо. Но искусственный интеллект совершил фатальную ошибку. Он проанализировал все имеющиеся видео. В том числе и по запросу «уличная еда Индии». Сколько было смеха у меня в студенчестве с друзьями, когда мы смотрели эти видео. Мы показывали их свои согрупницам, выявляя тех, у кого порог брезгливости был наиболее высок. Таких было мало.