Женщины осматривались по сторонам и картины развалин их не вдохновляли.

— Сейчас, когда дождемся последних, пойдем туда, — указал я вперед. — Там у нас обжит один домик, где мы сегодня и переночуем.

— Крис, и ты хочешь здесь жить? — спросила меня Маха.

— Ну зачем же мне здесь жить! — удивился я. — Для меня это просто охотничьи угодья, где я могу спокойно рыться, не думая об охране. Вы же понимаете, что на равнине, где бы я ни появился, мне придется таскать за собой целый отряд охраны. А здесь меня никто не побеспокоит — копайся в обломках в свое удовольствие. Тома и Цари в центре Проклятых гор прожили вдвоем больше месяца в ожидании нас и никого не боялись. Правда, Цари?

— Через неделю уже скучновато было.

— Ой да ладно! Вам с Томой было скучно лялякать друг с другом? Вы же, наверное, все на свете за этот месяц перетерли!

— Ну это да, — согласилась девочка, рассмеявшись. — Я имела в виду, что один день был похож на другой как две капли воды.

— Но ничего, — вздохнул я. — Этот год в Проклятых горах для вас станет последним. Не думаю, что кого-нибудь из вас еще раз потянет в это место. Ну вот, кажется, все спустились. Отлично! Идем все за мной привычным строем!

Когда пришли во двор нашего пристанища и занялись хозяйственными делами, каждый из тех, кто попал впервые в Проклятые горы, был словно слегка оглушен мыслью о том, что он оказался в том месте, о котором рассказывают столько страшных легенд. Однако народ, осматриваясь по сторонам и глядя на спокойное поведение старожилов в этих горах, а также расспрашивая их о том о сём, постепенно приходил в себя.

В сумерках я пошел побродить по тем окрестностям, куда моя нога еще не ступала в прошлые визиты. Такое освещение позволяет мне лучше всего видеть левым глазом, но и правый глаз пока еще что-то замечает, уберегая меня от падения в яму или от нанизывания на какую-либо острую бяку. Собрав кое-что по мелочи, наткнулся на довольно крупную блямбу непонятного назначения. Так-то Киррэт меня уже просветил, как наиболее распространенные виды артефактов используются, но иногда попадалось и что-нибудь необычное.

Как объяснял Умник, цивилизация древних магов не страдала сильной индивидуализацией в изготовлении артефактов. В некоторых фантастических книгах сочинители описывали миры, в которых каждый маг создавал самостоятельно или заказывал профессиональному артефактору предметы индивидуального дизайна, в результате чего похожие друг на друга артефакты трудно было найти. В этом мире древние маги такой херней не страдали. Хороших артефакторов было не так много и они свою продукцию предпочитали гнать сериями с единым фамильным дизайном. Поэтому среди древних книг попадались каталоги артефактов, в которых предметы были детально изображены с разных сторон.

Точное описание артефактов в подобных книгах, естественно, было непонятно, так как, благодаря Заррагасту, язык древних магов был полностью утрачен для современности. Но это приводило к тому, что если уж современным магам методом проб и ошибок удавалось понять предназначение тех или иных артефактов, то на них на рынке формировался уверенный спрос. Такие артефакты Искателям и скупщикам давали львиную часть дохода.

Что касается редких предметов с непонятными свойствами, то они обычно интересовали лишь исследователей, которые как раз и пытались разгадать природу подобных артефактов, а также коллекционеров. Киррэт рассказывал, что в салонах подобных собирателей древности нередко можно было увидеть на подставке артефакт, а рядом с ним обязательно экспонировалась соответствующая страница из древнего каталога, на которой этот предмет был изображен. Дескать, вот посмотрите, что у меня есть — эта блямба изображена на такой-то странице такого-то каталога!

Что-то подобное мне как раз и удалось найти в куче мусора недалеко от нашего лагеря. «Домой» я возвращался, когда уже совсем стемнело, но в этот поход мы набрали достаточное количество фонарей, один из которых теперь был всегда со мной, благодаря чему я шел, особо не спотыкаясь.

Наш «военный совет» как раз заседал, пусть и без меня, что мое ЧСВ совсем не обижало. Я сразу дал всем понять, что не рвусь к власти, поэтому остальные могут звать меня на свои собрания только тогда, когда я им действительно нужен. Сегодня такой потребности они явно не ощущали.

— Что-нибудь интересное нашел? — спросил меня Киррэт, на что я положил блямбу на скатерть, расстеленную ими на полу в качестве стола.

— М-м-м, знакомая вещица, — воскликнул Киррэт. — В руках никогда не держал, но по рисунку в книгах помню. Никто пока не разгадал, для чего этот артефакт создавался.

Блямба пошла по рукам, рассматриваемая с большим интересом.

— Глубоко копал? — спросил Киррэт.

— В куче мусора валялась.

— Обалдеть! Сокровища валяются в мусоре! — воскликнула Сели.

— Так уж и сокровища! — хмыкнул Краст. — Может эта штукенция использовалась для подтирания задницы!

— Вот вечно ты все опошлишь, солдафон! — усмехнулась Крейна, ткнув Краста кулачком в плечо. Между ними явно было что-то личное! У меня сразу же сформировался в голове вопрос: это возникло в походе или же является продолжением чего-то давнего, а я всего лишь только заметил?

Дорога с одного края Проклятых гор на другую сторону у нас заняла почти десять дней. Я бы с этими днями совсем сбился со счета, но меня спас дневник, заменивший мне календарь. Каждый день в тетрадке я писал на русском страничку-другую, а потом переводил все это на английский, после чего дневник переходил в руки Крейны и она старательно осваивала двуязычие.

Когда добрались до моего «зала», в котором я коротал свою вторую зиму вместе с Милей, Совет решил на время задержаться в этом месте. Я провел командиров по окрестностям, показав старые метки, обозначающие опасные участки, чтобы члены отряда чувствовали себя не так скованно на маленьком пятачке павильона, но и не вляпались в «духа» в моем отсутствии. А затем я и Киррэт развели три тройки разведчиков по ближайшим трем лагерям Искателей. Пока мы будем «чистить» первый лагерь, вторая тройка приготовит следующее поле боя. Со второй тройкой, кстати, пошел и Ник, хорошо знающий эти места.

Когда через три дня мы выдвинулись для зачистки первого лагеря, нас ждал сюрприз. В условленном месте нас встретила тройка разведчиков, рядом с которыми сидела зареванная девчонка.

— Знакомьтесь — это Ная! Этот лагерь с двух сторон окружают скалы, так что подойти к нему можно только с этой стороны, — начал рассказ старший из разведчиков. — Вот мы и рассредоточились дугой вокруг лагеря. Сидим в укромных местах, наблюдаем за лагерем. Вдруг видим, как из лагеря выбегает девчонка и бежит мимо меня в проход между скалами, а через несколько минут из лагеря появляется группа обозленных мальчишек, двигаясь в том же направлении. И по их разговорам я понимаю, что если девчонку поймают, то ее ждет несколько крайне неприятных часов. Я дал ребятам знак, чтобы стягивались ко мне, и пошел за мальчишками.

Пока крался за пацанами и слушал их разговоры, понял, что они уже настоящие звери, как нас и предупреждали. Эти гадёныши буквально упивались воспоминаниями о том, что они вытворяли со своими жертвами. Свежее «мясо» здесь состоит из пятерых «мучителей», двух девочек и трех забитых мальчишек. А также есть еще четверка старшаков.

Весной привезли детей больше, но шестерых соседи перекупили, после того как Крис у них всех старшаков перебил, а свежих с собой увел. В этом лагере вообще было много разговоров о том, что Крис у соседей полгода назад устроил. Правда слишком много выдумывают, гадая, кто бы это побоище мог устроить, перебив кучу народа и вычистив весь лагерь под ноль. Никому даже в голову не пришло, что это дело рук маленького пацана. Когда мы Нае рассказали, как все было на самом деле, она полчаса не могла в это поверить, да и сейчас, наверное, до сих пор не верит.