Поэтому в ближайшие дни я вместе с ребятами должен был обойти все окрестности вокруг лагеря и пометить опасные пятна. После этого мы с Киррэтом договорились отправиться на поиски хорошего места для нового лагеря, уходя в середину Проклятых гор. И уже оттуда нами планировалось совершать рейды к старым дорогам, которые когда-то соединяли мир магов с окружающими равнинами.

В итоге через три дня Цари и Ник получили в свое распоряжение схему охотничьих тропок, на которых они могли спокойно обеспечивать себя и Тому свежим мясом. Цари охотилась с луком, а Ника Киррэт научил делать простые ловушки на мелкое зверье. Больших хищных зверей в Проклятых горах не водилось. То ли кормовая база для них была бедной, то ли они избегали опасных зон, в которых мелочь чувствовала себя более уверенно. Но скорее всего крупняк просто истребили многие поколения Искателей. Так что ребятам и бабе Томе опасаться было некого.

Наконец мы с Киррэтом собрались в поход в центральную часть плоскогорья, рассчитывая вернуться через неделю, максимум через две. Следует сказать, что Умник, очутившись в глубине опасной зоны, практически постоянно пребывал в приподнятом настроении, испытывая нехарактерное для его возраста (а было ему 54!), возбуждение. Всю свою жизнь он мечтал забраться в те места развалин, где до него побывало не так много Искателей. И вот наконец это свершилось. Я серьезно опасался, что в этом походе он будет забывать о главной его цели, отвлекаясь на те или иные интересные места, попадающиеся на нашем пути. Мне казалось, что ему будет трудно проходить мимо развалин, в которых он мог бы с увлечением порыться недельку-другую.

Двигались мы не особенно быстро, так как приходилось постоянно помечать свой путь. Это была страховка на тот случай, если со мной что-то случится и Киррэту придется возвращаться без помощи моего чудо-глаза.

Мир магов практически не имел свободных от застройки пространств. Границы между городами были чисто условными. Различия были в том, что в одних местах здания располагались плотно, и здания эти нередко оказывались высокими, а в других местах застройка чем-то напоминала загородные районы с виллами и усадьбами, окруженными парками с прудами и беседками.

Киррэт это объяснял тем, что плотная застройка должна была располагаться в местах мощных природных источников магической энергии. В принципе, это логично — я и сам замечал, как много в таких развалинах остаточной магии и насколько высокий там энергетический фон. Поэтому мы подобные места старались обходить стороной, двигаясь в основном через заросшие деревьями и кустами «дачные» участки. В этом был смысл не только потому, что мы боялись напороться на «духов» или «жаб» — в местах плотной застройки оказывалось очень трудно найти проход между светящимися пятнами.

Дня через три мы набрели на довольно обширную долину, сплошь занятую когда-то роскошными, если судить по развалинам, виллами и усадьбами. Сориентировавшись по карте, мы поняли, что нам удалось выйти как раз в центр обитаемой части плоскогорья, и нам сразу стало ясно — надо переселяться именно в это место! И вообще, нас с Киррэтом практически одновременно посетила мысль о том, что в этой долине как раз и следует в будущем сделать свою постоянную базу. Покрутившись еще немного и повздыхав из-за нежелания уходить отсюда, мы отправились обратно, решив возвращаться другим путем, чтобы не терять шанс на знакомство с новыми районами.

Когда прокладывали путь обратно, Киррэт смотрел по сторонам и горестно вздыхал. Я решил его подколоть и спросил:

— О чем вздыхаешь? Не хочешь уходить?

— И об этом тоже, — усмехнулся он печально. — Но еще больше жалею о том, что встретил тебя так поздно в своей жизни.

— Не горюй. Вот увидишь, мы здесь найдем способ продлить тебе жизнь на десятки лет.

— Почему не дюжины? — рассмеялся Умник. — В них больше на два года.

— Хорошо — на дюжины, — поддержал я смех. — Мне не жалко.

Когда вернулись, обнаружили, что ребята на ниве охоты развернули бурную деятельность и Тома уже заготовила жареного мяса на несколько дней вперед. Погода еще держалась довольно прохладной и еда долго не портилась, так что все старания нашей продовольственной бригады были впрок.

Мы рассказали о найденном месте и начали собираться к переносу лагеря, не откладывая дело в долгий ящик. Увидев все, что предстояло взять с собой, поняли — придется раза три ходить туда-сюда. Правда, теперь можно было идти намного быстрее по любой из уже двух разведанных тропинок.

Месяц у нас ушел на в общем-то неинтересную возню с переносом лагеря и обустройством на новом месте, и вот наконец мы с Киррэтом собрались выдвигаться в первый рейд к одному из старых выходов с плоскогорья. Длительность нашего похода трудно было предугадать, поэтому договорились ориентироваться на пару недель. Но условились, что если мы не вернемся к концу лета, то Томе с ребятами придется по нашим помеченным тропкам выходить обратно из опасной зоны и пытаться вырваться из гор самостоятельно.

Выбрав на карте первое для посещения ущелье, направились в соответствующую сторону, пожелав на прощание ребятам не скучать, но и в неприятности не вляпываться. В принципе, наш поход складывался по уже отработанной схеме. Я присматриваюсь к местности впереди, выискивая проход в стороне наименьшего свечения, а Киррэт, стараясь не глядеть по сторонам, чтобы не страдать из-за соблазнов, рубит палки и втыкает их в землю или между камнями, помечая наш путь.

Через пару дней мы вышли на дорогу, которая явно вела в сторону ущелья. Нам оставалось только двигаться прямо по ней, время от времени обходя светящиеся пятна, если они попадались на нашем пути.

Уже недалеко от ущелья дорога проходила рядом с каким-то домом, окруженным кованным ажурным забором. Ворота в этой изгороди были оборудованы классическим КПП (контрольно-пропускной пункт), словно его перенесли из воинской части моего мира. И вообще, дом за этим забором выглядел как-то иначе, если сравнивать его со всеми другими строениями, пусть даже и разрушенными, что нам попадались в этих горах.

— Киррэт, тебе не кажется, что этот дом какой-то необычный? — спросил я.

— Да я сам смотрю на него и не могу понять, что в нем не так.

— Он в этих горах словно чужеродный, — пробормотал я. — Все остальные строения своими обломками словно кричат, что в них жили крутые маги. А этот какой-то примитивный, или может правильнее сказать, что он очень простой, рациональный и такой весь функциональный, без характерного для магов выпендрёжа. Словно это не жилой дом, а скорее склад или какое-то иное здание служебного предназначения.

— Может быть он именно поэтому один из немногих остался практически целый? Если не считать выбитых окон, конечно.

— Возможно. И он совершенно чист в плане остаточной магии. Зайдем?

— Спрашиваешь! Скоро вечер, так что мы можем в нем заночевать.

— Хорошая мысль! — отметил я.

Поскольку ворота были на замке, нам пришлось перелезать через забор. Точнее, перелезал Киррэт, а я ухитрился протиснуться сквозь промежуток в кованном узоре. Есть и плюсы в том, чтобы быть мелким!

Обстановка в доме была такой же простой, как и сам дом.

— Мне это знакомо, — пробормотал Киррэт. — В таких условиях обычно живут старые вояки, которые всю жизнь прожили в казармах и совершенно не научились ценить домашний уют.

Мы бродили по комнатам, в которых кое-где виднелись остатки редкой и простой мебели. Проходя мимо одного из разбитых окон я глянул на пол и обомлел: