– Не забудьте пригласить своих подрядчиков из Сиэтла, – любезно напоминает она. – Я уверена, что Кейну будет приятно с ними познакомиться.

Я пристально смотрю на нее. Не знаю, сколько я простояла на этом месте. Мне становится страшно. Страх выплывает из самых дальних уголков подсознания.

Я выхожу в главный зал с большим куполом и двойными изогнутыми лестницами. Где-то в этом здании мой сын обедает с влиятельным человеком. Кейн, вероятно, улыбается и прекрасно себя чувствует, ведь у него есть потрясающая жена, готовая в любой момент снять любой стресс и напряжение. Возможно, он уже предвкушает сегодняшний вечер, понятия не имея, что ляжет в постель с коварной змеей.

Прежде чем выйти на улицу, я достаю из сумки полупрозрачный белый шарф и отработанным движением накидываю его на плечи. Я раздумываю, не вызвать ли мне такси, но потом понимаю, что мне нужно что-то посильнее кофеина. Я замечаю, что на этой улице есть еще один ресторан и бар, поэтому отправляюсь на небольшую прогулку. Погода становится лучше с каждым днем, а влажность в воздухе возрастает, поскольку мы постепенно приближаемся к концу года. Высоко в небе ярко светит солнце, поэтому я жалею, что не взяла с собой солнцезащитные очки. Я с облегчением вхожу в прохладное помещение ресторана и на мгновение останавливаюсь, позволяя глазам привыкнуть к полумраку.

Хостес, девушка в стандартном черном платье, подходит ко мне и с улыбкой спрашивает:

– Добрый день. У вас забронирован столик?

Я смотрю в сторону барной стойки.

– Нет, я зашла просто выпить.

– В барной зоне есть свободные места, – подсказывает она, но я уже прохожу мимо.

Я занимаю один из высоких барных стульев и откидываю шарф. Мне страшно это признавать, но сейчас я действительно напугана. Когда я вернусь в офис, у меня будет срочная встреча с Дариусом, а потом я позвоню Райану. Я солгала насчет вечеринки, поскольку мне не хотелось уходить поджав хвост. Я не позволю запугивать меня женщине, достаточно умной для того, чтобы узнать подобную информацию, и достаточно глупой, чтобы идти против меня.

Я заказываю бокал «Пино нуар». Я бы побаловала себя бокалом белого вина, но красный цвет, по-моему, лучше подходит для текущего момента. Я со вздохом делаю первый глоток. Над баром висит телевизор, и я начинаю его смотреть.

Звук выключен, но в нем нет необходимости, поскольку внизу экрана ползет бегущая строка. Я обвожу взглядом помещение, отмечая большое количество пустых столиков в зоне бара. Все сидят в зоне бизнес-ланча, а входная дверь постоянно звякает.

– Я так и думал, что это ты.

Мое тело напрягается, когда я слышу этот голос. Пот начинает струиться по ладоням и коже головы. Сердце начинает бешено колотиться, а волны страха и паники захлестывают всю мою сущность. Я поворачиваюсь на стуле, моля, чтобы я просто ошиблась и обозналась.

Это не может быть деловой партнер Пола. Это просто невозможно.

Когда я закончу поворачиваться, то увижу перед собой лицо из моих ночных кошмаров.

У меня урчит в животе.

Алекс Галлагер ухмыляется, словно все прекрасно понял.

– Смена цвета волос немного смутила меня, но вот твое тело… – Он сексуально облизывает нижнюю губу. – Я прекрасно узнаю это тело.

У меня пересохло во рту. По всему телу бегут мурашки. Хочу закричать, но в горле нет звука. Он специально издевается надо мной. Его возбуждает мое неприкрытое отвращение. Чем больше боли и унижения он причиняет, тем больше удовольствия получает.

Я нервно отхлебываю вино, расплескивая содержимое бокала. От прохладной жидкости у меня развязывается язык.

– Убирайся, оставь меня в покое. – Бывший партнер Пола мягко улыбается и тянется к моим волосам. Дернув плечом, я отталкиваю его руку. – Не прикасайся ко мне.

– О, не будь такой недотрогой. Мы же старые друзья.

Он подается вперед, и его запах вызывает у меня приступ тошноты. Все образы, которые были заперты в глубинах памяти, внезапно вырываются на свободу. Лили приоткрыла крышку, а появление Алекса сорвали прочие защитные механизмы.

Мы взаимно ненавидим друг друга. Это началось после того, как он стал партнером Пола. Сначала он мне нравился. Они стали отличной командой из двух обаятельных, сообразительных и амбициозных мужчин. Они хотели свернуть горы, и в их будущем маячили многочисленные перспективы. Мы много времени проводили с его женой, Ингрид. Она была знойной блондинкой, как и ее дочка. Когда-то мы мечтали, что Кейн и Астрид будут вместе.

А потом все изменилось. Пол начал перетягивать внимание на себя. Я думала, что это все из-за его нестандартной внешности, ведь он был такой высокий и красивый. Вдобавок он был скромным, веселым, спокойным и с хорошим чувством юмора. Он был не таким агрессивным, как Алекс. Поэтому Пол стал получать больше приглашений. Во время переговоров люди, как правило, смотрели именно на него. Почти никто не обращал внимания на Алекса.

И спустя несколько лет начались неуместные комментарии.

Я всегда предпочитал брюнеток.

Мне нравятся женщины с пышными формами.

У тебя красивые губки. Держу пари, Полу нравится, когда они обхватывают его член.

Затем стало хуже: рука на коленке под столом, намеренные прикосновения к моей груди и заднице. Мне приходилось избегать его общества, я пыталась всегда быть с Полом или Ингрид.

Я не знала, как рассказать об этом мужу. Это же было не простое сексуальное влечение или мимолетная слабость. Это была ядовитая смесь обиды и злости, которую Алекс боялся вымещать на Поле. Я стала козлом опущения.

И когда Пол бросил меня с Кейном, одиноких и беззащитных, мне нечего было предложить в обмен за бренд «Бахаран-фарма» и химические патенты, принадлежавшие Полу. Но у разоренного и разведенного Алекса были свои способы заставить меня заплатить за все оскорбления, которые, по его мнению, он получил от моего мужа.

И я все еще расплачиваюсь. И буду расплачиваться до конца моей жизни.

Я вздрагиваю, когда он кладет ладонь на мою руку. Я выдергиваю ее, но задеваю бокал. Он разбивается о стойку бара, и кроваво-красное вино льется рекой.

В моем крови пылает ярость. Разум затуманивает злоба. Тело движется само по себе.

Боль обжигает пальцы и ладонь. Я инстинктивно отдергиваю руку.

И с ужасом вижу, что у Галлагера в области паха торчит острый осколок разбитого бокала.

Я просыпаюсь раньше тебя, любовь моя, и продолжаю тихонько лежать, наблюдая за твоим сном.

Ты подложил одну руку под голову, а другая лежит на рельефном прессе. Простыня облегает бедра, обнажая длинные ноги. Пуховое одеяло скомкано и валяется между нами. Тебе всегда жарко, ведь от твоего тела исходит лихорадочный жар. А мне всегда холодно, поэтому мне нужны одеяла.

Как и всегда, ты невероятно красив.

Я уже фотографировала тебя в такой позе. Но как тут устоять? Даже во сне ты сексуальный и властный. Твое тело идеально во всех отношениях, словно оно – статуя греческого божества. Я не знаю, как могу та спокойно лежать рядом, когда напротив меня лежит само воплощение похоти и желания.

Ты однажды сказал, что заниматься сексом со мной похоже на маленькую смерть. Возможно, это действительно так. Может, я вообще не переживу твоей любви. Возможно, подобно огненному фениксу, я каждый день возрождаюсь из пепла любви.

Маленькая смерть, любимый. Ты сказал, что надеешься сделать свой последний вздох в моих объятиях.

Впереди нас ждет очень важный день. Вчера мы отдалились друг от друга, когда ты обедал на другом этаже. Сегодня ты пойдешь на работу в офис, а я останусь дома одна. Мы без лишних слов приняли новый формат времени: до того, как я очнулась, и после. В один момент ты решил сосредоточиться на том, что будет после. Но ты таишь от меня свои секреты, не так ли?

Я догадывалась, что после обеда с Гидеоном Кроссом тебя снова утащат в мир корпоративных интриг, от которого ты безуспешно пытался дистанцироваться. Жажда охоты у тебя в крови, тебе нужно преследовать и чувствовать вкус победы. Я надеюсь, что помогу раскрыть твои таланты, чтобы ты смог заметить собственную красоту. И тогда ты сможешь полюбить самого себя так же сильно, как сейчас любишь меня.