Ник с трудом переборол раздражение и ровным голосом поинтересовался:

– Вы при свидетелях угрожаете мне, мистер Тэннисон?

– Конечно, нет, – коротышка рассмеялся и быстро оглядел настороженную толпу. – Ну, ну! Не стоит так спешить с выводами! Я? Угрожаю? Зачем, сэр, вы судите меня так сурово?

Ник резко шагнул к нему.

– Если ваши подонки в черных капюшонах еще раз ступят на мою землю, Тэннисон, я собственноручно всажу вам пулю промеж глаз.

Возгласы удивления донеслись из рядов зрителей, плотно обступивших противоборствующие стороны, бросив на Тэннисона недобрый взгляд. Ник взял Саммер за руку и, развернувшись, стал проталкиваться вместе с ней сквозь возбужденную, но хранящую молчание толпу назад, к каравану. Через минуту он уже помогал ей забираться в фургон.

– Буду счастлив, если этой же ночью мы не запылаем факелами. Боже, Саммер, что заставляет тебя поступать таким образом?!

– И ты еще можешь об этом спрашивать? Да как вы допустили, что кучка негодяев отказывает вашим детям в приличном образовании?

Тяжело поднявшись на сиденье. Ник покачал головой.

– Неужели ты не понимаешь, ирландочка, что нас меньше и мы безоружны.

– Какая разница! Дети не должны страдать из-за своих родителей. Думаю, если бы все эти зеваки знали правду о действиях Тэннисона, они не стали бы его поддерживать…

– Какаду боятся, поэтому и держат рты на замке…

– Молчание – не выход из затруднительного положения, – яростно взвилась девушка. – Пришло время что-то делать.

– Странный у нас разговор, – пожал плечами Ник. – Но как бы то ни было, – он легонько ткнул жену кулаком в плечо, – я горжусь тем, как ты поступила, ирландочка.

Взгляд Саммер немного смягчился.

– Правда? Он кивнул.

Взяв мужа за руку и испытующе вглядываясь в черты его лица, девушка сказала:

– Мы должны изменить положение, Николас. Если мы все будем держаться вместе, я уверена, мы сможем найти мирное разрешение конфликта.

Ник с удовольствием слушал слова жены, на губах которой блуждала улыбка, заставляющая его сердце замирать в груди. Да, он и впрямь гордился ее искренней заинтересованностью в благополучии детей, но это чувство никоим образом не ослабляло тревоги, нарастающей с каждой минутой.

Фрэнк забрался в повозку и опустился на сиденье рядом с Саммер.

– Ну как? – спросила она.

– Ничего, – откликнулся Фрэнк и достал из кармана трубку.

Ник подхватил поводья, дождался, когда тронется передняя повозка и зычным голосом крикнул:

– Но-о-о!

Саммер бросила последний взгляд на школу. Толпа уже разошлась. Дети вернулись в класс. Неужели несчастные дети какаду и впрямь лишены возможности получить образование только из-за отсутствия собственной школы и учителя? Нет, дело не в пожаре. Должно же быть какое-то решение проблемы, и она найдет его! А как же ее с Николасом дети?

Проблема номер один – найти помещение, где могли бы собираться ученики…

Но ведь на холмах полно пустующих пастушьих хижин, многие из них можно восстановить и использовать вместо школы, пока нет ничего более подходящего…

Обоз выкатился из города. В голове колонны ехала чета Шарки, за ними следовали Джонсоны, Джеф и Фанни Мэд, семья Торндайков… Замыкали колонну Ник с Саммер и Фрэнком, подсчитывающие доходы и строящие планы на будущее.

– Я сошью занавески на окна! – объявила Саммер.

– Может быть, пришло время купить корову? – предложил, улыбаясь Фрэнк. – Не исключено, скоро нам может понадобиться молоко – дети его очень любят…

Саммер посмотрела на Ника и заметила, что его щеки покрыл румянец.

– Напомните мне, чтобы я как-нибудь рассказал вам об одной мексиканской семье, – не унимался Фрэнк, – в которой, насколько я знаю, было двадцать два ребенка. – Ник мрачно посмотрел на своего пастуха и хлестнул лошадей.

Июнь, три месяца спустя

Саммер приметила эту пастушью хижину еще три месяца назад, когда вместе с Николасом и Фрэнком возвращалась домой из Крайстчерча. После нескольких недель раздумий она решила, что из этой хижины выйдет отличная школа, надо только отремонтировать ее. Правда, дело это при ближайшем рассмотрении оказалось совсем не таким уж легким: провалившаяся крыша, иссушенные ветром глинобитные стены, пыль, которую никак не удавалось вывести… Временами Саммер охватывало отчаяние. Вот и сейчас она с унынием озирала место, которое рано или поздно должно было стать школой.

– Не печалься, – посоветовала Дора. – Все образуется со временем, место неплохое.

Саммер подняла глаза на пролом в кровле.

– Ты уже рассказывала Николасу про школу? – поинтересовалась Дора..

Саммер отрицательно покачала головой.

– Он думает, что я езжу к подругам…

– При случае расскажи ему все. Или ты боишься, что ему не понравится, чем мы тут занимаемся?

– Нет, против школы Ник не будет выступать, но он сразу почувствует, что это опасное дело. Если Клан пронюхает об этом, нам не поздоровится.

Женщины немного помолчали. Ни одна из них не стала бы отрицать возможности – или вероятности – того, что Тэннисон захочет помешать им строить новую школу. Но надо же с чего-то начинать…

– Джеф Мэд сказал, что школьные доски скоро будут готовы, – сообщила Нан. – Потом он приступит к крыше. Пока все идет по плану. Еще месячишко – и начнем занятия.

– Саммер, – спросила вдруг Дора, – ты себя хорошо чувствуешь?

– Ты немного бледна, – добавила Нан.

Увидев озабоченные лица подруг, Саммер выдавила из себя улыбку, но она далась ей с большим трудом. Последние недели ее все время подташнивало и преследовало странное желание забиться в темный уголок, свернуться калачиком и заснуть.

– Я немножко проголодалась, – ответила она.

– Опять?

Дора и Нан удивленно переглянулись.

– Да, опять, – раздраженно ответила Саммер. – И что в этом удивительного? То вы уверяете меня, что я слишком худая, то вам не нравится, что я много ем!

Сдернув полотенце, прикрывавшее корзину с едой, Дора и Нан поставили ее перед Саммер. Та достала почти пустую уже банку с джемом и принялась есть его ложкой. Дора присела рядом с ней.

– Саммер, прости, если мы надоели тебе своими приставаниями, но последнее время ты ходишь сама не своя. Все время о чем-то думаешь… Дома все нормально?

– Конечно. – Саммер поскребла по дну банки и облизала ложку. – Если не считать, что я живу в полном одиночестве. – Она уперлась взглядом в стену, чувствуя, как на ее глаза сами собой наворачиваются слезы. – Вот, проклятье, – проворчала она.

– Бедняжка, – прошептала Нан, встав на колени перед Саммер. – Так не годится. Скажи нам, в чем дело, дорогая, может, мы сумеем помочь.

– Я не знаю.

– Что-нибудь с Николасом?

Она кивнула и вытерла слезы тыльной стороной ладони.

– Он тебя обижает?..

– Нет. – Саммер мотнула головой. – Иногда даже я сама стараюсь его разозлить, лишь бы только он заметил, что я существую. Нет, в нашем доме царит гробовое молчание. Господи, порой мне кажется, что я вот-вот рехнусь, если не услышу чьего-нибудь голоса. Бродишь целыми днями по дому и ждешь, когда же он спустится с гор и отвлечется от своих проклятых овец, а он приходит и сразу утыкается в свои книги. Только Фрэнк и спасает меня от помешательства…

– Мы предупреждали, что здесь тебе будет одиноко, – виновато сказала Дора.

Саммер покачала головой, встала со стула и выглянула в дверь. Всего три месяца назад, они с Николасом были ближе друг к другу. Она перестала требовать от него заверений в любви, а чтобы убить одиночество нескончаемых дней, принялась изводить себя работой по дому и во дворе.

– Я большего ожидала от брака. Я думала, что это – жить жизнью другого. Но Николас существует отдельно от меня. Если бы не… – Девушка прикусила губу, потом неуверенно закончила: —…постель, он, наверное, вообще перестал бы со мной разговаривать…