Ник отправился в свой кабинет, сел в кресло у стола и открыл выдвижной ящик. Порывшись немного в бумагах, он вытащил откуда-то маленькую деревянную коробочку с выжженной на крышке буквой «С». На стол посыпалось ее содержимое – несколько монет, несколько банкнот. Денег оказалось до обидного мало. Их едва хватало, чтобы купить еды на неделю. Помощи ждать было неоткуда…

Вдруг его взгляд упал на рубиновую заколку, воткнутую в уголок коробки. Он взял сверкающий камешек в руки, осмотрел его, вспомнил, что отец подарил ему это украшение на его девятый день рождения. Это был первый и единственный случай, когда отец, благородный граф Честерфильд как-то проявил любовь к своему младшему сыну.

Держа рубин в пальцах, Ник долго смотрел сквозь него на пламя лампы, затем положил камешек в карман рубашки, засунул деньги обратно в коробку и убрал ее в стол. Он был уже на полпути к конюшне, когда сообразил, что идет босиком. Приоткрыв скрипучую дверь, он зашипел: «Фрэнк!»

Перед его носом выросла утыканная соломой фигура:

– Черт возьми, уже утро?

– Мне пришла в голову одна мысль! Молчание.

– Теперь, когда мы закончили стрижку, мы можем начать строить себе дом…

– И ты меня разбудил, чтобы сообщить об этом?

– Я думал, тебе будет приятно.

– Ну, конечно, спасибо большое. Но где мы достанем так много денег?

– Надо будет кое-чем пожертвовать.

– Пожертвовать? – Фрэнк засопел.

– Какой сегодня день недели, Фрэнк?

– Дай подумать… Время уже за полночь, и я полагаю, что наступила суббота…

– Значит, у тебя достаточно времени, чтобы съездить в Крайстчерч и вернуться домой к полудню в воскресенье, закупив все необходимые материалы. Мы же не можем строить дом из ничего!

– Может, лучше дождаться, когда мы на следующей неделе развяжемся с шерстью?

– Нет. Пауза.

– Ты просто хочешь отослать меня отсюда на это время…

Воскресное утро Саммер провела за сочинением прощальных писем, адресованных Джонсонам и семье Шарки. Отдельное письмо предназначалось Шону, в котором девушка умоляла его порвать отношения с Кланом и вернуться к нормальной жизни.

Когда Фрэнк вернется из Крайстчерча, она передаст ему письма и тот при первой же возможности вручит их адресатам.

Шум заставил ее поднять голову. Во двор въезжал Фрэнк, горделиво сидящей в повозке, доверху груженной строительным материалом. Саммер кинулась к двери, забыв, что она рассердилась на старого друга за то, что тот уехал в Крайстчерч без нее. Увидев Саммер, улыбавшуюся ему с порога, Фрэнк тряхнул головой.

– О, как мне приятно, вернувшись после долгого путешествия, увидеть улыбку самой красивой девушки в округе, – театрально заявил он. – Где Сейбр?

Старик на подгибающихся ногах пошел на кухню.

– Ну, где он?

– Кто его знает? Я не видела его со вчерашнего дня. Фрэнк налил себе чашку воды, выпил и облегченно вздохнул.

– Представляешь, пришлось тащить все это… Что на него нашло? Ему захотелось заняться строительством как можно скорей. Слушай, найди его и передай, что я уже приехал, а я тем временем оттащу все это на место будущей стройки…

Половицы заскрипели под ногами Фрэнка. Мысль о том, что у нее появился новый повод встретиться с Ником, воодушевила Саммер.

Не долго думая, она двинулась к сараю. Был солнечный день и даже самые далекие горы четко вырисовывались на фоне ясного неба. Теплый воздух был напоен запахом сухой земли и цветов. В другое время Саммер, может быть, и не обратила бы внимания на окружающую ее красоту, но сегодня, в свой последний воскресный день, проведенный здесь, она с особой силой чувствовала прилив нежности к природе.

Сарай оказался пуст. Слава Богу! Саммер вовсе не была уверена в своих чувствах. Встреча с Сейбром то прельщала, то отпугивала ее. Обогнув сарай, она услышала его злое бормотание и, сделав еще пару шагов вперед, обнаружила голого по пояс Ника, увлеченного возней с каким-то массивным приспособлением, состоящим из пружин и механизмов.

Девушка ощутила знакомый жар в теле, будто искра зажгла огонь и он растекся по венам во всех направлениях. Святые угодники, она еще никогда не видела мужчину, голого по пояс.

– Черт, – ругнулся Ник, навалившись всем телом на эту конструкцию, сжав зубы и зажмурив глаза. Его руки дрожали, мышцы были напряжены до предела. Снова и снова он возобновлял свои усилия, пока, наконец, машина не провернула какую-то шестеренку. С облегченным вздохом Ник расслабил мышцы, встал возле железного чудовища, положил руки на бедра и постарался восстановить дыхание. Саммер никогда не думала, что мужчины могут так сильно потеть. Казалось, Ника просто окатили из ведра: пот стекал с его лица и капал на руки. Капельки влаги застряли в волосках на его груди.

– Тебе что-нибудь нужно? – спросил он спокойно. Она открыла было рот, чтобы ответить, но ничего не получилось. Судорожно она пыталась вспомнить, зачем она здесь. Заметив ведро с водой, она спросила:

– Не хотите попить?

Ник кивнул.

Саммер опустила в ведро кружку, набрала воды и поспешила к нему.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Он поднес кружку ко рту и стал пить большими жадными глотками. Как девушка ни старалась – о, как она старалась! – она не смогла оторвать взгляда от его мохнатой груди.

– Еще? – спросила она, но Ник отрицательно покачал головой и вытер запястьем губы.

– Что это? – заинтересованно поинтересовалась она, в надежде отвлечься.

– Машина для упаковки шерсти. – Ник обошел вокруг железной уродины. – Она формирует тяжелые кубики. Вот эта рама придает им форму. Сейчас я скреплял вот эти четыре железные конструкции, раму. – Саммер с таким любопытством разглядывала его, что Ник засмеялся.

– А вот это, – указал он на другую часть машины, – кран. Спрессованная шерсть настолько тяжела, что двум мужчинам не под силу поднять ее, и кран помогает погрузить кубик на телегу.

Он еще раз обошел вокруг машины. Тюки с шерстью стояли неподалеку, готовые к прессовке.

– Так зачем ты хотела меня видеть? – спросил он снова, откидывая волосы и стягивая их в пучок.

– Фрэнк вернулся. Он сейчас разгружает телегу. Ник посмотрел в сторону дома.

– Полагаю, что, если ты поторопишься, ты вполне успеешь на пикник в Роквуд.

Саммер вскинула голову, повернулась и молча пошла домой. Упоминание о пикнике вконец испортило ей настроение. Тихонько проскользнув в дом и добравшись до своей комнаты, она устало закрыла глаза. «Ты не заплачешь – сказала она самой себе. – Ты обещала, что не проронишь больше ни слезинки из-за этого человека с черной душой. Он не стоит даже секунды твоего страдания. Он не стоит…»

Ровное течение мыслей прервалось, потому что Саммер увидела на своей кровати какую-то коробку. Откуда это, что там? Она встряхнула ее.

Внутри, похоже таилось что-то большое и мягкое. Воспоминания нахлынули на Саммер и унесли ее в далекое детство, в подобных коробках мама иногда дарила ей подарки…

Может быть, открыть? А вдруг это не для нее… Девушка несмело потянула на себя крышку… Святые угодники, как хочется узнать, что это! «Дура, ты будешь выглядеть идиоткой, когда поймешь, что это принадлежит Нику». Так, наверное, и есть: Фрэнк наверняка купил Нику что-нибудь в подарок, и она не должна прикасаться к нему.

Под крышкой оказалась плотная бумажная прослойка. Медленно, дрожащей рукой она сняла один лист, другой и… увидела нечто яркое. Такое, от чего сладко забилось сердце и слезы сами навернулись на глаза.

– О! – прошептала она. – О!

Этого не может быть! Она спит, это не реально. Это… не реально. Слезы покатились по ее щекам. Осторожно и нежно она вытащила платьице из коробки и подняла его на вытянутых руках. ПЛАТЬЕ. То самое платье, на которое она любовалась в день своего приезда. То самое платье!

Вскочив с кровати, но не выпуская платье из рук, она закружилась по комнате. В дверь заглянул Фрэнк, глаза его светились от удовольствия. Девушка бросилась к нему, обхватила рукой за шею и поцеловала в небритую щеку. Ее звонкий смех разлился по дому.