Прошла ужасающая буря, утопившая в снегах все Священные Земли. А на смену ей пришли долгие затяжные дожди. Под напором града капель оставшиеся сугробы быстро растаяли, а все поля и леса главного места Общества стали похожи на грязевые болота. Ни один день не проходил без того, чтобы прачка не была переполнена одеждой Мастеров и Подмастерьев с пятнами грязи и слякоти на ней.
Мириам о сохранности вещей мало беспокоилась. В Огненном Каньоне ты так или иначе замараешь свои вещи то во время сбора ягод, то во время зельеварения, поэтому ведьма не думала об одежде, чем, как говорила Лори, была очень похожа на темных духов. На это Мириам лишь пожимала плечами, мол такая я и все тут.
Перешагивая лужи и стараясь не упасть в грязь, ведьма обошла озеро Внутреннего Двора и вышла к северному входу в Цитадель. Здесь, собираясь уже войти в Зал Памяти, Мириам прислушалась и сразу же скрылась за колонной. В помещении находились Мастера, среди которых была и Хилдер, ревущая навзрыд:
— Я не могу! Неу… Неужели мы не можем пожалеть их? — горько плакала женщина, хлюпая носом.
— Ну, ну, Хилдер, — позвала одна из Мастеров, чей голос Мириам не смогла узнать. — Ты же понимаешь для чего это нужно. Тем более они же не все умрут.
— Но все равно, — горевала Хилдер. — Разве нет иного выхода?
— Джоан искала другие пути, — раздался голос Ленея. — Ну, когда она была жива.
«Вот оно!» — подумала Мириам.
— Правда? — удивленно пробормотала женщина-тролль.
— Да, она изучала вопрос о балансе энергий и как его можно восполнить. Кажется, она даже нашла какое-то решение.
«Отлично! Только где найти эти исследования?» — думала Мириам, перебирая варианты.
— Ну, и где же тогда это решение? Почему мы до сих пор сидим здесь и не пытаемся спасти наших учеников? —хрипло спросила Хилдер.
— Ну, Эдмунд…
— Ах, опять этот Эдмунд! Да он…
Конечно, кто как не горюющий муж собрал бы у себя все работы всей жены и не стал бы обсуждать их с другими. Только вот не Эдмунд должен был убить на экзамене, а Мириам, а значит, ей эти исследования важнее. И пока другие Мастера поливали грязью отца Мириам, ведьма сделала все необходимые для себя выводы и направилась к северо-западной части Цитадели.
— … вот так я и оказалась в кабинете своего отца. Он начал открывать дверь своей спальни, я испугалась, что меня найдут. Взяла первую попавшуюся бумагу и…
— Ну ты и дура! — подытожила Анели. — Ради какой-то бумажки, из-за своей тупой идеи рисковать жизнью! Глупость! Прости меня…
— Что? — Мириам даже не поняла последние слова.
— Прости меня! Что непонятного⁈ Я извиняюсь перед тобой! После того, как мы поругались, я начала больше времени проводить с моими соседками и прочими знакомыми. Мне казалось, что они такие же авантюристы и безбашенные искатели приключений, как и я. Но за все эти месяцы они не сделали ничего столько же интересного и затягивающего, как то, что делаешь ты. Поэтому я пришла с тобой мириться.
Мириам ошарашенно смотрела на свою бывшую подругу, не зная, что можно сказать. Вся ситуация выглядела очень странно.
— Но ты назвала меня «сумасшедшей дурой» и сказала, что я такая же безумная как мой отец и что…
— Я помню всё, что я сказала тогда. И, на самом деле, мое мнение не особо сильно поменялось, но я извинилась! Я хочу вернуть нашу дружбу, потому что мне ее не хватает…
Чуть погодя Анели добавила, перебив только открывшую рот для ответа Мириам:
— Да, я все еще считаю, что твоя идея с жестоким убийством и коварными планами — это глупость, но я готова мириться с этим, пока ты не пытаешься убить меня… или моего брата… Все же вы со своим отцом очень похожи…
Выслушав этот длинный монолог, Мириам задумалась. Ей и самой не хватало Анели. Как бы сильна не была связь ведьмы и альва, все же Бастиан не мог заменить полноценную подругу: было много тем, которые с юношей не обсудить, и границы, которые не желательно переходить. Поэтому Мириам скучала по времени с никс. Но простить Анели так просто ведьма не могла:
— Мне нужно подумать. Не уверена, что смогу так легко вернуть все на круги своя.
Анели, казалось, не была расстроена таким ответом, она улыбнулась, показав свои острые зубы, допила компот и, кивнув, направилась к выходу из столовой. На ее место сразу же приземлился Бастиан:
— Что она от тебя хотела?
— Да так. Подружиться вновь.
— Серьезно? Ты же говорила, что она…
— Да, но она извинилась. Хотя я понимаю, что она совсем не чувствует своей вины, все же думаю возобновить общение, — неловко проговорила Мириам, глядя на выход из столовой. Почти все Подмастерья уже покончили с едой и стали потихоньку разбредаться на занятия.
— Как хочешь. Но я бы не стал, если тебе важно мое мнение, — ответил Бастиан, только приступая к своей еде. — А вообще, ближе к делу, что такого случилось, что все Священные Земли стали в один день такими напряженными?
— Да, об этом: нам нужно кое-что обсудить после занятий. Так что встретимся в нашей оранжерее после обеда…
С этими словами Мириам покинула столовую, оставляя альва поглощать свою пищу в одиночестве.
'Здраствуй, Oma,
Старик Реджинманд сказал, что ты не успела написать свое письмо, так как была слишком занята заказами, которые вновь свалились на тебя с наступлением весны. Я все же не стану обделять тебя вниманием и письмо напишу, хотя торговец уже во всю спешит дальше.
У меня все хорошо. После ужасающей зимней бури Священные Земли отходили достаточно долго. Погода в этой части континента по-настоящему плоха, потому что после изматывающих снегов ударили дожди, которые без остановки хлестали целыми неделями. Сейчас все пришло в какую-никакую норму: небо все еще затянуто тучами, и каждый день моросит вечерами, но стало теплее. И теперь я могу спокойно ходить в рубашке с кардиганом поверх, не боясь простудиться.
Сейчас я заметно больше времени провожу на улице. Мастера выписали мне запрет на посещение библиотеки, поэтому я прогуливаю занятия, шатаясь из одной части Священных Земель с другую. Конечно, запреты никогда не останавливали меня, поэтому я планирую сидеть и читать книги в библиотеке по ночам, взобравшись через окно. Думаю, будет весело.
Сейчас я стала больше читать для себя, обрела верного друга-союзника (очень симпатичного альва, который, как мне кажется, оказывает мне знаки внимания) и, в принципе, теперь я чувствую себя намного лучше, чем раньше. Я знаю, что дальше меня ждут сложные испытания, но я не собираюсь портить свою жизнь из-за этого.
Надеюсь, что у тебя все хорошо. Не бери много заказов, люди могут лишний раз обойтись и без любовного зелья. Уделяй больше времени своему здоровью. И не забывай писать письма, мне же интересно, как ты там.
Со всей своей любовью и привязанностью,
Твоя внучка,
Мириам'
Очередное письмо отправилось вместе со стариком Реджинмандом в Огненный Каньон, а Мириам отправилась в дальнюю оранжерею, где уже поджидал Бастиан. Альв заплетал свои волосы, которые за долгие шесть месяцев успели отрасти, а в парикмахерскую не было кристаллов сходить, и, увидев ведьму, улыбнулся:
— Я уже понял, что ты что-то украла у своего отца, можешь не рассказывать. Что ты нашла?
— Это работа моей матери, — начала объяснять Мириам. — Как я поняла, она пыталась разработать специальное заклинание, которое сможет сократить количество жертв на экзамене…
— Ого! И почему же «пыталась»? Она потерпела поражение?
— Нет, она не успела его закончить к сроку. А потом, насколько я поняла, она решила покинуть свой пост Мастера. Да, это не важно. Суть её исследований заключается в том, что экзаменационные группы располагаются в определенной последовательности по миру. Если слегка изменить ритуал у некоторых из них и поставить их в нужном порядке, то можно уменьшить количество жертв на двадцать восемь процентов.
— Ну, всяко лучше, чем ничего. Но что конкретно она не закончила? — задавал вопрос Бастиан, пытаясь добраться до сути.
