— Подъем, солнце уже высоко!

Сергей стоял исполином над свернувшимся в клубок Алексеем и терпеливо ждал, когда тот соизволит встать.

— Это никогда не закончится. — пробубнил Алексей. — Сколько мы уже прошли?

— Столько же, сколько было вчера вечером. Вставай, хватить дрыхнуть.

— Твою же мать. Давай сегодня пойдем по дороге? Я эти леса и поля уже всем сердцем ненавижу.

— Нет. Ни сегодня, ни завтра. Там опасно.

Сергей бодро вышагивал впереди, иногда доставая карту и компас. Казалось, ему совершенно все равно где идти — по лесу, по болоту или по асфальту, он везде чувствовал себя уверенно. И это несмотря на поврежденную ногу. Алексей без какого — либо энтузиазма плелся за ним, постоянно поправляя тяжелый рюкзак с промокшим спальным мешком.

Неожиданно Сергей остановился как вкопанный посреди редкого леса и прислушался к пению птиц. Алексей с облегчением встал за ним, сбросив рюкзак.

— Привал?

— Тсс. Не шевелись. Слышишь?

— Что я должен слышать? — Алексей сделал вид, что вслушивается.

— Кто — то идет. Тихонько так, словно партизанит.

— Вот только партизанов нам не хватало. — вздохнул Алексей и достал из кармана нож. Так, на всякий случай. — Чего делать будем? Валить не глядя?

— Погоди… Не шевелись.

Сергей тоже достал нож и, аккуратно ступая по желтеющему мху, пошел навстречу партизану. Шаг за шагом они приближались друг к другу и если Сергей шел бесшумно, то незнакомец выдавал себя с потрохами.

— Привет незнакомка. — громко произнес Сергей и спрятал нож за спиной.

В десяти метрах от него застыла женщина с сухой палкой в одной руке и корзиной с грибами в другой.

— У меня нож, уходите. — дрожащим голосом произнесла незнакомка. — Просто уходите.

— Ты прости, мы не хотели тебя напугать.

Женщина только сейчас заметила второго мужчину, бросила палку и ловко извлекла из корзины маленький ножик, вытянув руку перед собой.

— Эй, эй, полегче. Мы просто мимо проходили. Убери нож, давай поговорим.

— Пусть сначала он уберет. — незнакомка бросила корзину на землю и сделала несколько шагов назад.

— Хорошо, хорошо. Вот, смотри, мой нож и я его убираю. — Сергей засунул оружие за пояс и обратился к товарищу, не сводя взгляда с женщины: — Леш, убери свой нож, не пугай девушку. Ну а вы, девушка, одна тут гуляете?

— Нет, не одна.

— В таком случае можете передать своим друзьям, что мы просто идем мимо и нам не нужны неприятности?

— Передам.

— А нож уберете?

— Нет.

— Мы же договорились. Вот с вами, женщинами, вообще договариваться смысла нет, никогда не держите свое слово.

— Вас двое, а я одна. Какие гарантии, что вы не свернете мне шею?

— Девушка, мы же не звери. — с ноткой обиды произнес Алексей. — Вокруг и так дерьма достаточно, давайте хотя бы мы с вами будем вести себя, как цивилизованные люди.

— Я бы с удовольствием, но я вас не знаю. И цивилизованных людей давно не встречала.

— Так давайте, как цивилизованные люди, познакомимся. — Сергей попытался улыбнуться, но получилось не очень. — Меня Сергей зовут, а это Алексей. Мы идем к пропускному пункту в городе… Позволите карту достать из рюкзака? Забыл название…

— Нет там больше пункта, его еще в мае взорвали какие — то идиоты и эвакуацию в городе свернули. — сухо ответила новая знакомая. — Мне жаль, зря шли.

— Взорвали? — Алексей скорчил гримасу ужаса. — Серег, какого черта мы столько километров тащились? Ты же говорил, что мы пройдем. Ты чего, не знал, что его взорвали?

— Нет, не знал. Девушка, а дальше, в следующем городе осталось что — нибудь?

— Я не знаю.

— Ладно… Хорошо… И не из такого дерьма выбирались. — Сергей задумался на несколько секунд. — Девушка, тут в округе есть целые дома? Нам бы пару дней передохнуть. Может, мы можем поговорить с вашими мужчинами? Денег и еды у нас нет, но можем предложить свои руки и обещаем вести себя тихо.

— Нет, они не согласятся. Мы не жалуем незнакомцев.

— Я понимаю, но давайте поговорим все вместе? Нас двое, мы не займем много места и не съедим много продуктов. Всего пару дней. Мы что, похожи на мародеров или преступников?

— Вы себя со стороны видели?

— Зеркальце дома забыл.

Ироничный ответ насмешил даже Алексея. Незнакомка всеми силами пыталась скрыть улыбку, но блеск в глазах спрятать не получилось.

— Ладно, давай на чистоту. — голос Сергея похолодел, а лицо из безмятежного превратилось в суровое и приобрело серый оттенок. — Я знаю, что вас не много. Твои следы я заметил еще в километре отсюда. Твоим ножичком можно только в зубах поковыряться. Мы в куртках и кофтах, им ты даже до кожи не доберешься. Чтобы нанести значимый урон, тебе нужно попасть либо в лицо, либо в шею. На будущее — всегда носи с собой что — то посерьезнее. И еще, ты права, я могу свернуть тебе шею за секунду, ты даже не успеешь понять, что произошло. Но я и мой друг хотим решить все мирным путем. Мы не ищем конфликта, не угрожаем и предлагаем заплатить за ваше гостеприимство. По — моему, мы сейчас поступаем крайне цивилизованно. Или тебе по душе физическое насилие?

— Нет, не по душе.

— Отлично, мы уже добились прогресса в переговорах. Ну так что, мы можем поговорить с главным?

Женщина замялась, пряча испуганный взгляд и едва слышно произнесла:

— Дело в том, что никого нет.

— Они ушли? На охоту? За едой? Где их найти?

— Их просто нет. Я одна.

В одну секунду лицо Сергея сменилось с сурового на удивленное. Как это одна? Что, все это время?

— Как давно? — тихо спросил он.

— Не очень давно. Раньше с дедушкой жила, но он умер где — то месяц назад. А незваные гости уже приходили, так что простите, но я не бессмертная.

— В каком смысле? Кто приходил? — спросил Алексей, примерно понимая о чем речь и хотел было подойти с девушке, сказать что — нибудь ободряющее и показать весь свой запас мужественности и готовности защищать, но Сергей перегородил путь рукой.

— Я не знаю кто они. Помню только, что их было пятеро, все мужчины. Пришли пару дней назад, украли всю еду и некоторые теплые вещи. А потом… Потом…

— Не надо, не рассказывай и так понятно. — по интонации Сергея можно было подумать, что ему стыдно за то, что он мужчина. — Вот же отморозки.

— Да нет, не то, что вы подумали. Всего — то связали, закрыли в подвале и подожгли дом.

— Ты, блин, серьезно? — воскликнул Алексей. — Почему ты об этом так говоришь, словно это что — то… Не знаю… Само собой разумеющееся!

— Да потому что до этого на моих глазах какие — то люди прилетели на вертолете и расстреляли жителей соседнего села. Они к ним бежали в надежде на помощь, а их убили! Убили и сожгли тут все! — незнакомка сорвалась почти на крик, тяжело задышала и упала на землю, закрывая лицо руками. Сквозь тонкие, дрожащие пальцы потекли слезы. Она пыталась их смахнуть и взять себя в руки, но чем сильнее сопротивлялась эмоциям, тем больше они овладевали ею.

Сергей и Алексей терпеливо ждали, пока фонтан соплей и эмоций иссякнет и можно будет продолжить разговор. На это потребовалось добрых десять минут. Совершенно идиотская картина — двое здоровых мужиков стоят посреди леса и ждут, пока истеричная барышня перестанет реветь. Алексея посетила мысль вообще оставить ее в покое и идти дальше. Кто знает, что взбредет ей в голову? Вдруг она настолько поехала мозгами, что пригласит к себе, а ночью перережет глотки. Надо будет уточнить от чего дед ее умер.

— Простите мое поведение. — наконец произнесла девушка, вытирая последние слезы с опухшего лица. — Что — то накатило. Я представляла себе самые разные встречи с людьми, и хорошие и плохие и ни в одной из этих встреч не было вот этого. — она обвела руками вокруг себя, шмыгая носом. — Как — то ну совсем не красиво. Извините.

— Да ладно, не думай об этом. — снисходительно ответил Сергей. — Вытирай сопли и вставай с холодной земли.

***

Через час Алексей, Сергей и новая знакомая по имени Александра пробирались сквозь сожженные дома к нескольким уцелевшим строениям. Группа зачистки была тут не так давно, поэтому в воздухе все еще стоял запах тлеющего дерева. Удивительно, как же повезло этой даме — все вокруг превратилось в пепел и в самом центре этого ада оазис с желтеющими деревьями, падающими на землю наливными яблоками и уцелевшими домами. Даже не верится, что сегодня есть шанс поспать в теплой кровати. Но на всякий случай нож из рук лучше не выпускать. Алексей машинально ухватился за деревянную ручку на поясе.