— Говорит мостик: Стиви, подойди-ка сюда.

В ту же секунду второй пилот, протирая глаза, вышел из каюты и, глупо моргая, взглянул на Джека.

— У нас гость… и радар чудит. Глянешь?

Стивен кивнул и, устроившись в своём кресле, начал возиться с приборами.

— Мостик капитану: сэр, не могли бы вы подойти? — Джек вернулся к переговорному устройству. — У нас довольно странный контакт.

— Джек, а что не так с радаром?

— Попробуй вывести метку.

— А… понял, сейчас…

В ту же секунду по трапу застучали подошвы капитанских ботинок.

— Что случилось, мистер Линтел? — Уолсли, привычно взявшись за поручень, наклонился к пилотам.

— Неопознанный корабль, сэр, — Джек кивнул в сторону экрана радара. — Согласовал скорости и висит за нами уже… минут пять точно. И что-то не то с идентификацией. Стиви уже занимается.

— Не скажу, что с ней что-то «не то», сэр, — Лесли почесал за ухом. — Такое ощущение, что их маячок блокирует наш запрос, но, кажется, мы уже успели что-то считать.

— Мистер Лесли, будьте любезны, проверьте журнал данных.

— Сэр.

— Говорит капитан: все по местам, — Уолсли активировал переговорное устройство. — Повторяю, все по местам. Мистер Уолш, ожидаю вас на мостике.

— Принято, сэр! — дал ответ оперативник.

На некоторое время воздух на борту «Балморала» огласился топотом и лязгом открывавшихся и закрывавшихся люков. В кабину поднялись Де Мюлдер, Уолш и Тори — ксено-кот, мявкнув, забрался на колени старпома и с самым серьёзным выражением морды начал следить за действиями Куряг. Уолсли в нескольких словах объяснил ситуацию, после чего Ян принялся прощупывать эфир, а Руби — что-то искать в своём планшете. Подозрительный корабль в это время не менял манеру полёта, так же придерживаясь самой границы зоны действия радара.

— Сэр, у меня кое-что есть, — на лице второго пилота проскочила торжествующая улыбка. — Частная яхта «Умбра», тип «Тэтис». Приписана к космопорту Ротштайн на Гольф-0-1. Мы её уже встречали во время перелёта Зулу-Оскар — система полностью считала отметку ещё тогда, а сейчас успела подтвердить идентичность сигнала маячка.

Уолш громко хмыкнул и начал активнее возиться с планшетом.

— Центральные сектора, да? — спросил Джек.

— Совершенно верно, мистер Линтел, — кивнул Уолсли. — Мистер Де Мюлдер, у вас что-нибудь есть?

— В паре диапазонов проскакивают помехи: думаю, это работает упомянутая Стивеном «глушилка». В остальном — тихо.

— Владелец — некто Бальтазар Эрхардт, — объявил Руби. — Кому-нибудь это имя о чём-нибудь говорит?

— Боюсь, что нет, мистер Уолш, — Уолсли прищурился.

— А должно? — усмехнулся Ян.

— Хм. Значит, придётся хорошенько порыться, чтобы хоть что-то о нём узнать, — оперативник спрятал планшет.

— Вспоминая прошлую подобную встречу с яхтой из центральных секторов, сомневаюсь, что и эта сулит что-либо хорошее, — проговорил Джек. — Крадётся, как подлый шакал…

— А с учётом всех событий на Зулу и Оскаре, не думаю, что вторая встреча с ней — просто совпадение, — заключил Уолш. — Капитан Уолсли, сэр, можем обсудить с вами ситуацию наедине?

— Разумеется, мистер Уолш, — Старик кивнул и вернулся к наблюдению за приборами.

В течение получаса общая картина не претерпела каких-либо принципиальных изменений. «Балморал» и «Умбра» двигались тем же курсом и с теми же скоростями. Эксперимента ради Джек чуть повысил уровень тяги — яхта откорректировала режим полёта почти синхронно. В эфире так же царила тишина, попыток первыми выйти на связь Уолсли решил не предпринимать. Единственным, что внесло в происходящее хоть какое-то разнообразие, был проскочивший пересекавшимся курсом почтовый пакетбот. Выждав ещё несколько минут, Уолсли активировал переговорное устройство:

— Говорит капитан: отбой тревоги. Экипажу вернуться к несению вахт в соответствии с расписанием. Мистер Уолш, прошу ко мне в каюту. Вам точно не нужен кто-нибудь ещё для беседы?

— Никак нет, сэр, — оперативник коротко мотнул головой и вместе с капитаном спустился из кабины.

В следующую секунду Стивен неприлично громко зевнул, за что тут же был отправлен первым пилотом обратно в каюту. Ян решил ненадолго задержаться, пытаясь нащупать что-нибудь интересное в эфире. Как только поиски завершились безрезультатно, старпом повесил дужку наушников на шею и принялся гладить не сходившего с его коленей ксено-кота.

— И что мы будем с этим делать? — спросил пилот, киком указывая на экран радара.

— Двигаться тем же курсом и ожидать дальнейших указаний, да, бандит?

Тори негромко мявкнул.

— Не знаю, как тебя, но эта внештатная «тень» меня скоро начнёт раздражать.

— Боюсь, придётся смириться с её наличием, — старпом развёл руками. — И, кстати, с определением ты оказался удивительно точен.

Джек вопросительно взглянул на Яна.

— На одном из древних языков Колыбели «Умбра» — это и есть «тень» [2].

------

[1] — имеются в виду доли геометрического градуса;

[2] — Ян имеет в виду латинское слово «umbra».

За всё оставшееся время перелёта до Лимы-5-3 манера поведения «Умбры» так и не изменилась. Яхта, полностью оправдывая значение своего названия, подобно тени следовала за «Балморалом», сохраняя и скорость, и дистанцию. Если кто-то и замечал изменения, то они были настолько незначительными, что попадали в пределы погрешностей приборов. При этом сам факт наличия яхты на хвосте изрядно раздражал Куряг. На небольшом собрании Джек предложил оторваться от неё по прямой, на что вполне ожидаемо получил порцию брани со стороны Рэма, а также короткую лекцию, посвящённую лётным характеристикам типа «Тэтис» — «Табакерку» не просто догнали бы, но и спокойно обогнали. Уолш ради острого словца предложил её торпедировать. Капитан напомнил оперативнику, что бортовым вооружением корабль не располагал, а после озвучил идею стряхнуть «Умбру» с хвоста, заманив в какой-нибудь астероидный поток. Полёт до ближайшего потребовал бы сделать довольно большой крюк, к тому же, как заметил Уолш, если на яхте действительно находился Мастер со своими прихвостнями, то они скорее продолжат полёт на Лиму, чем начнут гоняться за «грузовиком». Как бы странно ни звучало, «ничего не предпринимать» было на тот момент лучшим вариантом действий, в то же время Джек и остальные Куряги ожидали, что в какой-то момент «Умбра» всё же начнёт выкидывать номера.

Однако ничего подобного не произошло вплоть до появления в поле зрения Лимы-5-3. Выйдя на высокую орбиту, «Балморал» совершил пару витков — «Умбра», хоть и вынуждена была сократить дистанцию, продолжила держаться за пределами зоны видимости и заняла свою орбиту. Запросив разрешение на посадку и получив подтверждение, Ян некоторое время слушал эфир и всё же поймал передачу с яхты: её связист вошёл в канал диспетчерской вышки того же космопорта. Не дожидаясь продолжения радиообмена, Де Мюлдер кивнул капитану — тот дал команду пилотам начать снижение.

Экстенсо, крупный город, начавший свой рост от терминала и ангаров космодрома, раскинулся в центре холмистой долины, ограниченной укрытыми дымкой горами. Ближе к ним располагались многочисленные плантации и фактории, с владельцами которых у Уолсли были давно установившиеся партнёрские отношения. В течение трёх дней Старик планировал пробыть в разъездах, договариваясь о закупках, затем «Балморалу» предстояло перебазироваться на одну из разбитых в долине «грунтовок» и, наполнив трюмы, отбыть к новой точке назначения. Куряги были на Лиме-5-3 далеко не в первый раз, и предполагалось, что и это посещение не будет отличаться от многих предыдущих, однако вид «Умбры», заходившей на посадку на противоположной стороне дрома, прозрачно намекнул, что ситуация вполне может непредвиденным образом измениться.

Это прекрасно понимал и капитан. Закончив оформление бумаг в терминале, Уолсли вернулся на борт и объявил общий сбор в кают-компании. Обозначив, что планы в части пребывания на Лиме остаются без изменений, Старик потребовал от каждого во время выходов в город не разглашать незнакомцам борт прохождения службы, а также избегать каких-либо контактов с экипажем «Умбры». Затем слово взял Уолш. Сначала оперативник сообщил, что ещё во время первого контакта с яхтой Эрхардта «потёр» большую часть раздела «Экипаж» реестровой записи «Балморала», так что риск, что Куряг просто узнают на улице те, кому не следует, сводился к минимуму. Получив неодобрительный взгляд со стороны капитана, Руби пообещал всё восстановить при первой же возможности. Затем Уолш настоятельно попросил всех не расставаться с коммуникаторами — в случае выхода в город кого-либо из экипажа «Умбры» Куряги будут получать соответствующие сообщения. Как именно это должно будет работать, Руби не уточнял, да и никто из экипажа особо не интересовался.