— Потому что нам лучше потихоньку убраться с Оскара, не двигая согласованное время старта, — за него ответил появившийся в кают-компании Де Мюлдер. — О, блинчики! Дэн, выдай, пожалуйста, и мне!
Джек только сейчас заметил, что костяшки пальцев старпома были содраны в кровь — этот факт также не ушёл и от внимания Старика. Ощетинившись усами, Уолсли внимательно посмотрел на Яна и, негромко вздохнув, сказал:
— Мистер Де Мюлдер, полагаю, и вам не помешает посетить мистера Джханси.
Набив рот, Ян улыбнулся, кивнул и показал поднятый вверх большой палец.
— Надеюсь, мистер Уолш не предстанет нам в виде отбивной? — спросил Уолсли.
— О, нет, паршивцу повезло, — отмахнулся Ян.
— Жаль, — бросил Рэм, тут же заслужив неодобрительный взгляд капитана.
Прослушав все доклады о готовности, Джек привычно дал ответную команду застегнуть ремни и, как только Тори устроился на коленях Стивена, приступил к взлёту. Движение в воздушном и космическом пространстве в сравнении с моментом их посадки на Оскаре-8-1 стало заметно более оживлённым. Ян включил динамик громкой связи — через него поступали указания с диспетчерской вышки в части следования по отведённому коридору для взлёта и выхода на свободную орбиту. Несколько отвыкшие от подобного Джек и Стивен невольно вздрагивали при каждом сообщении об отклонении, даже если оно составляло всего несколько минут [1]. Как бы то ни было, «Балморал» благополучно покинули атмосферу и, плавно совершив полубочку, занял выделенную для витка орбиту. Над материком, на добрую часть которого раскинулся Ростов-на-Оскаре, стояла ясная погода, поэтому сквозь остекление была прекрасно видна почти вся громада мегалополиса. Из космоса он казался выросшей на поверхности планеты злокачественной опухолью — почувствовав отвращение от наблюдаемой картины, Джек обрадовался тому, что совсем скоро она исчезнет из поля зрения и, скорее всего, на довольно продолжительный срок.
— Мистер Лесли, курс на Лиму-5-3, — дал команду Уолсли. — Прошу сойти с орбиты сразу же по достижении вычисленной точки.
— Будет сделано, сэр! — Стивен принялся колдовать с навигационным модулем.
Увидев в отданной напарнику команде довольно прозрачный намёк, Джек включил режим удержания и, больше для соблюдения приличий спросив у Старика разрешение, направился в сторону лазарета. Занятый завершением радиообмена с космопортом Ян присоединился к нему парой минут позже.
Тщательно осмотрев Джека и загнав того под рентген, Нанда осторожно спросил, чем именно были нанесены удары. Услышав в ответ «кнут», врач не до конца поверил пилоту, однако подоспевший старпом полностью подтвердил его слова. Похлопав глазами, Джханси начал настраивать рентгеновский аппарат и накидывать Джеку вопросы из разряда «Как и когда это произошло?». На первые он ответил спокойно, но затем его речь стала более резкой: пилот не мог не заметить, что эта часть их вылазки воспринималась, как наименее приятная. Заметил это и Ян: старпом попросил Нанду «пригасить дюзы» и постараться поскорее закончить с Джеком. Джханси тут же принялся рассыпать извинения, поток которых пришлось перекрывать уже совместными усилиями.
Со слов врача, Джеку повезло: окажись удары чуть сильнее, разрыва мягких тканей было бы не избежать. Затем Нанда, вкалывая необходимые для быстрого заживления препараты, пустился в объяснения, что при должной приложенной силе, плоть можно рассечь и до кости. Найдя мини-лекцию увлекательно, но совсем не заслуживавшей внимания в текущий момент, Джек, как только получил все инъекции, поспешил убраться в кабину. Однако встреченный там Уолсли погнал его отдыхать, указав на то, что в настоящий момент на вахту заступили Лесли и Уолш. Джеку не оставалось ничего другого, как перебраться в кают-компанию, где его встретил Тори и предложенная Кроу кружка чая. Некоторое время спустя туда же явился и Де Мюлдер — Джек не мог не заметить, что всё время с завершения вылазки старпом пребывал в подозрительно хорошем расположении духа.
— Ненадолго сменил обстановку, разогнал кровь, — пожав плечами, ответил Ян на соответствующий вопрос. — К тому же, под конец Вселенная побаловала парой неплохих спарринг-партнёров, и я имею в виду не только охранников. А вот ты после «Стида», правда, сам не свой…
Джек на это лишь закатил глаза.
— Не буду наседать и доставать, но если нужно будет поговорить…
— …то я знаю, где тебя найти, — улыбнулся в ответ пилот. — Кстати, ты не будешь устраивать с Уолшем какой-нибудь разбор?..
— Я тебя умоляю, — Ян покачал головой. — Руби, или как там его на самом деле зовут — толковый оперативник и сам сможет выудить нужную информацию из коммуникатора Ливера. Потребуется чья-либо помощь — не маленький, сам обратится. Не забывай, это его операция, не наша. Или ты переживаешь, что его стараниями и «Табакерку» с нами утянет в это завихрение?
Джек пожал плечами, а потом кивнул.
— Признаться честно, и я переживаю, — спустя несколько секунд молчания сказал Ян. — И далеко не только мы с тобой. Но лезть к Уолшу… Нанда этим уже занимается — не будем же мы ему мешать.
***
Через положенные четыре часа Джек заступил на первую в перелёте вахту и, постепенно возвращаясь к привычным делам, почувствовал, как неприятный ком, скопившийся в его мыслях после стычки в клубе «Стил Стид», начал постепенно рассасываться. Конечно, воспоминаниям о ней было ещё далеко до статуса «забавная история для рассказа у стойки», но они уверенно начали движение обозначенным курсом. Прокручивая всё в голове, Джек отметил, что ярче стали «подсвечиваться» те моменты, что не находили в нём негативного отклика, и среди них на первый план уверенно выходил образ «скандинавки». Перелёт до Лимы-5-3 должен был занять у них около четырёх стандартных суток — пилот рассчитывал, что за это время его мысли точно вернуться в норму. Если же нет, то Джек решил, что от дружеского разговора с Яном хуже точно никому не будет.
Пространство вокруг Оскара-8-1 и на небольшом отдалении от него буквально кишело кораблями. Радар постоянно «ловил» сигналы грузовых и пассажирских звездолётов, от ботов и частных яхт до парочки суперлайнеров, а также сторожевиков, один из которых несколько часов следовал параллельным курсом и, к счастью Куряг, увалился, не пойдя на сближение с «Табакеркой». И к общей массе добавились автоматические баржи, двигавшиеся как поодиночке, так и небольшими караванами — один из них, направлявшийся к Лиме-5-3, «Балморал» обогнал на вторые сутки полёта. Космос не сулил беды, обстановка вокруг звездолёта была удивительно спокойной, даже с учётом того, что он снова шёл в области, близкие к границам подконтрольного ОС пространства. Джеку и Стивену буквально пару раз приходилось маневрировать при встрече с неопознанными кораблями, совершавшими в зоне действия радаров странные эволюции.
Тихо было и на борту «Балморала». Завершая свои вахты, экипаж занимался привычным досугом. Стивен поигрывал на гитаре, либо шлифуя уже разученные композиции, либо пробуя освоить что-то новое. Нанда штудировал новые номера медицинских и научных журналов, аккуратно пытаясь в перерывах пробить «оборону» Уолша. Руби, к расстройству врача, чаще проводил время в своей каюте, копаясь то в планшете, то в добытом на Оскаре коммуникаторе. Ян колотил грушу, Дэниэл всё же умудрился один раз проиграть Густаву в бэкгаммон, по поводу чего бортмеханик устроил небольшое торжество. Уолсли и Джек предпочитали проводить время в уединении, и если никто не знал, чем был занят Старик у себя в каюте, то Джек чаще смотрел в иллюминатор, наводя порядок в голове, мечтая о стаканчике хорошего виски и о новой встрече со «скандинавкой» в нейтральном ключе. Факт существования последнего желания его несколько удивил, но пилот решил, что пока что оно имело полное право на существование, даже несмотря на казавшуюся нереальность его исполнения.
Однако Вселенная решила, что лишний раз Курягам расслабляться нельзя: ближе к концу вторых суток Джек заметил на экране радара нечто странное. Со стороны задней полусферы в зону обнаружения влетел корабль и, согласовав скорости, лёг на параллельный вектор курса. Каких-либо манёвров звездолёт не совершал, продолжая с удивительно точностью сохранять дистанцию. Джек попытался вывести его идентификационную отметку, и система радара даже начала её загружать, но затем высветила сообщение об ошибке. Хмыкнув, пилот активировал переговорное устройство внутренней связи:
