— То есть, Уолш всё же молодец? — ухмыльнулся Джек, направляясь вместе с Яном в кают-компанию.

— Да, но он — всё ещё форменный засранец, — криво улыбнулся старпом. — К слову, Альберт, находясь не совсем в трезвом уме, но в благостном расположении духа, обмолвился, что выдаст ему персональную премию. Кстати, вот и он. Полагаю, всё слышал, Руби?

«Пустой рукав», действительно, оказался в коридоре, направляясь в кабину пилотов. Бросив на старпома мрачный взгляд, оперативник буркнул:

— Угу, сэр.

— Как будто ты не рад, — Ян изогнул одну бровь.

— Рад, сэр, — в той же манере ответил Уолш и поспешил удалиться.

— Видимо, у вас всё прошло не настолько удачно? — спросил Де Мюлдер.

— Не сказал бы, что неудачно, — Джек пожал плечами и пропустил старпома в кают-компанию. — Мы кое-что нарыли, но, скажем, возникли некоторые осложнения.

Как только Дэниэл выдал им завтрак, первый пилот рассказал об их вчерашних похождениях, акцентировав особое внимание на появлении некой таинственной компании в убежище.

— Хм, непростую задачку Вселенная подкинула нашей восходящей звезде сыска, — задумчиво сказал Ян, когда Джек закончил. — Даже интересно, как он с ней будет справляться.

Закинув в себя кусок яичницы, первый пилот пожал плечами.

— А что касается убежища, думаю, надо будет в следующий раз запустить туда Нанду — он будет в восторге.

— Запустить меня куда, сахиб? — врач в этот момент как раз оказался во входном проёме.

Всё оставшееся до вылета время Джек провёл в компании Джханси, рассказывая тому о найденном убежище и отвечая на вопросы, сыпавшиеся из врача, как из Рога Изобилия. Когда пилот решил, что им не будет конца, подали голос динамики внутренней связи: Уолсли объявил начало предполётной подготовки.

Взлёт прошёл штатно, даже Тори изволил появиться в кабине, выбрав в качестве «противоперегрузочного кресла» плечи Джека. Единственным, что выбивалось из привычной картины, был всё ещё обиженно надувшийся Стивен, делавший доклады и отвечавший на команды примерно так же, как Уолш общался с Яном возле кают-компании. Сделав треть витка вокруг Зулу-9-6, «Балморал» сошёл с орбиты и взял курс на Лиму-5-3, аграрную планету, на которой Уолсли планировал снова наполнить трюм. Джек уже готовился к появлению «пустого рукава», который обязательно начал бы лезть с требованиями скорректировать курс, но Уолш поднялся в кабину только с началом своей вахты. До того, как занять место у модуля связи, Руби попросил Стивена что-то показать ему на схеме сектора, но что именно — Джек уже не видел, отправляясь в кают-компанию за чаем.

Единственными, кто оставался в мрачном расположении духа после взлёта с Зулу-9-6, были Лесли и Уолш. И если более отходчивый Стивен забыл о своих обидах уже к концу первых суток полёта, то настроение Руби, как могло показаться, стало только хуже. Оперативник ни с кем не разговаривал, отвечал исключительно односложно и даже огрызнулся на Нанду, когда тот ненавязчиво попытался завязать с ним беседу. Более того, состояние Уолша будто передавалось всем, кто находился рядом с ним — разговоры в его присутствии становились более напряженными, и каждый чувствовал набиравшее силу раздражение. Это не осталось без внимания капитана: на второй корабельный «день» Уолсли буквально потребовал, чтобы Руби сделал что-нибудь со своим состоянием. Оставалось четверо суток полёта, и если, со слов Старика, они пройдут в том же духе, то он не будет ручаться за экипаж в случае принятия общего решения отправить «пустого рукава» за борт. Уолш «взял под козырёк» и постарался свести своё общение с Курягами к безопасному минимуму.

В остальном же полёт вновь проходил спокойно. Не было ни одного контакта с кораблями Патрульной Службы (как и обещал Руби), на экране радара не появлялось ни одного звездолёта без идентификационных меток. Единственным условно подозрительным, что засекли средства обнаружения, стал пролёт параллельным курсом крупной яхты типа «Тэтис» с припиской на одной из систем центральных секторов. Джека посетила шальная мысль, что она вполне могла принадлежать таинственному Мастеру, посетившему убежище на Зулу-9-6, но далее эту мысль пилот решил не развивать.

Джек постепенно приходил к выводу, что их полёт до Лимы-5-3 не будет в итоге ознаменован какими-либо событиями, однако Вселенная распорядилась несколько иначе. Во время блаженного отдыха между вахтами в его каюте заработал динамик внутренней связи:

— Говорит трюм: Джек, спустись сюда, пожалуйста, — передал Ян.

— Уже иду, — дал ответ пилот и, натянув ботинки, покинул свою каюту.

Из открытого входного люка доносились ритмичные удары: старпом самозабвенно избивал грушу. Остановившись в проёме, Джек увидел, что в трюме также находился Уолш. Оперативник привалился к оставшимся на борту ящикам с табаком и, заметив первого пилота, кивком попросил его закрыть люк. Выполнив это, Джек спустился к принайтованному роверу и присел на его капот. Ян наносил удары ещё с минуту, после чего встряхнул руками, размял шею и, нежно приобняв грушу, кивнул в сторону оперативника:

— Ладно, звёздочка, выкладывай.

Уолш раздраженно фыркнул, а после начал:

— Мне удалось выяснить, кто такой Ливер. Но есть несколько проблем. Первое: он находится на Оскаре-8-1, и мы туда не направляемся. Второе: мне не дали санкции на… взаимодействие с ним. И третье: по его душу также идут те странные ребята, побывавшие на Зулу-9-6.

— Первое?

— Система по корабельному «завтра» будет у нас по траверзу, — ответил Уолш. — Если верить Стивену, даже в пределах видимости с борта.

Ян кивнул:

— Второе?

— Ливер, вернее, Огюст Сен-Шамон — функционер административного аппарата сектора. При направлении соответствующего запроса мне дали категоричный отказ, дополнив его указанием продолжать поиски.

— Хм, — старпом попытался помять подбородок. — Не самое логичное распоряжение.

— Не самое, — согласился Уолш. — Но если предположить, что в Департаменте засел некто, не заинтересованный в аресте гражданина Дока, то всё может встать на свои места.

— Такое, разве, может быть? — пилот чуть наклонил голову вбок.

— И не такое может быть, Джек, если этому факту нет достаточного опровержения, разумеется, — скривил ухмылку Ян. — Но это — забота Собственной Безопасности Департамента, верно, Руби?

— Верно, — кивнул «пустой рукав».

— Третье?

— Этот Мастер прямым текстом заявил, что времени у него не особо много, поэтому я имею все основания предположить, что они уже летят прямым курсом на Оскар-8-1. Более того, я уверен, что и они успели выяснить, кого именно им нужно искать на планете. И они совсем не стеснены в своих возможностях.

— Соответственно, для успешного выполнения своего задания тебе нужно оказаться на Оскаре и добраться до Ливера раньше Мастера и его подружки?

Уолш кивнул.

— Хорошо, предположим, ты каким-то образом окажешься на планете. Твои действия?

— Нарушу последнюю инструкцию и превышу полномочия, — со всей серьёзностью ответил Уолш.

— Ого! — Ян немного посмеялся и явно хотел сказать что-то ещё.

— Я должен выполнить поставленную задачу, — опередил его Руби. — И я её выполню, даже если «сверху» будут пытаться забивать шмурдяком дюзы. И я буду не первым и, уж тем более, не последним оперативником, вышедшим за рамки собственных полномочий.

— Не сочти, что я беспокоюсь, но по головке тебя точно не погладят, — по-доброму улыбнулся Де Мюлдер.

— По головке меня не погладят в любом случае.

Ян хмыкнул, с хитрой улыбкой взглянул на Джека, а после сказал:

— Значит, Оскар-8-1 будет на следующие сутки в пределах видимости?

— Да, сэр.

— Поговорю с Альбертом — от отклонения от курса на несколько часов мы точно ничего не потеряем.

Брови Уолша взметнулись вверх, а в глазах блеснул огонёк.

— К тому же, пара лишних рук тебе точно не помешает, да, Джек? — Ян кивнул в сторону пилота.

— То есть, мы втроём сойдём на Оскаре? — он снова чуть наклонил голову вбок.