Наконец, громила угомонился. Он опять же уселся лицом к костру и замер. Я терпеливо ждал, когда его сморит сон. Энди не тот человек, которому нравится исполнительность и долг. Скорее, он их будет игнорировать. Если бы Арабелла не прикрикнула на него, он бы всерьёз поцапался с Шершнем, когда тот назначил телохранителя на первую стражу.

Прошёл ещё час. Энди стал кивать носом, потом встрепенулся, что-то сказал Дику, поплотнее запахнул куртку и замер истуканом. Всё, спёкся. Я прикрыл глаза, чтобы легче контролировать распределение энергии по каналам, и почти не напрягаясь, развёл руки по сторонам. Щелчок разрываемого пластика показался выстрелом. Пришлось замереть на несколько минут, потому что Дик встрепенулся и стал озираться по сторонам. Как же оплошал Шершень! Надо было к нему не Энди ставить, а кого-то из пилотов! Он бы обязательно проверил, что за шум, а этот лишь пожал плечами и лишь подпёр голову рукой. Решил, наверное, что валежник в костре стрельнул.

Шнур на ногах я порвал практически без шума, потом освободил Вискаря и Паналыка. Боец сразу же почувствовал себя в родной среде, когда вокруг враги и надо любыми путями выжить. Он всерьёз хотел подобраться к костру и завладеть оружием Энди, однако мои жесты его остановили. Слишком рискованно. Громила гораздо сильнее Вискаря, да и сон его ещё неглубокий. Проснётся — и завяжется драка. Побег насмарку.

Вискарь одумался, кивнул и мы все трое осторожно, шаг за шагом стали удаляться от лагеря в сторону подлеска, за которым расстилалась равнина. Я не страдал наивностью и предполагал, что у нас фора в два часа, не больше. Когда Энди и Дика будут менять более опытные в походах люди, они обязательно проверят, как там пленники, живы ли, дышат ли? Поэтому нужно идти как можно быстрее и выйти хотя бы к какому-нибудь стойбищу. Паналык договорится со своими, нас спрячут. План так себе, но бездействовать тоже не хотелось. Пока Арабелла со своими головорезами уверена, что я надёжно отрезан от магии, нужно пользоваться моментом.

Молодой проводник возглавил наш маленький отряд и уверенно двигался в темноте, не натыкаясь на камни или низкорослые кустарники. Вискарь охранял тыл, а я в любой момент был готов врезать «каменным кулаком» по любому, кто бросится за нами в погоню. Теперь у меня была возможность держать потенциал, стравливая излишки на ходу.

Каждые двадцать минут я приказывал замереть всем на месте и вслушивался в ночные звуки. Шума движков и синеватых всполохов магического «топлива» из сопел пока не было видно, и мы снова ускоряли шаг, удаляясь всё дальше и дальше от стоянки.

Равнину пересекли уже глухой ночью, наткнулись на небольшое озерцо и стали жадно пить воду. Где-то вдали завыли волки (не те ли самые?), нарушая тишину слаженным и тоскливым пением. Зашевелилась трава за спиной — я мгновенно упал на бок и перекатился в сторону, опасаясь нападения неведомого существа, одновременно выбрасывая раскрытую ладонь в сторону непонятных звуков. Спрессованный воздух натолкнулся на какое-то препятствие и рассеялся по сторонам, дыхнув в лицо остаточной энергией, от которой защипало кожу по всему телу.

— Хорошая реакция, господин, — голос Куана прозвучал совсем не в том месте, где я слышал шуршание травы. Невысокая фигура мелькнула на фоне едва серебрящегося озера и направилась ко мне. А я, не ожидая от себя подобной слабости, бросился к наставнику и обнял его.

Примечание:

[1] synthetic muscle fibers — синтетические мускульные волокна

1

— Ты где был, чёртов оборотень? — Вискарь, судя по всему, тоже радовался подкреплению и похлопывал Куана по плечам крепкими ручищами. — Я, грешным делом, подумал, что сбежал.

— Мне в одиночку скучно бегать, — равнодушно пояснил наставник и наклонился к воде, зачерпывая её ладонями. Напившись, ополоснул лицо. — Выполнял приказ князя.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался я. — Какой приказ?

— В случае появления Арабеллы действую по протоколу. Если она только со своими телохранителями, вступаем в бой и вяжем девку, после чего доставляем её до побережья и переправляем в Россию. Если Стингрей появится в сопровождении брони, дать ей возможность схватить княжича. Я же в таком случае направляю стражу по следу американцев.

— Козёл, — не выдержал я.

Куан не стал уточнять, о ком я так высказался, и продолжил:

— Охотники и стража уже вцепились в загривок Арабеллы, и у нас есть шанс оторваться от преследования.

— Что со Штормом? — хмуро спросил Вискарь. — Ты видел его?

— Жив. Я его из ямы вытащил, голову перевязал, потом обернулся и побежал искать шамана со стражами. Наткнулся на них, и в образе кумихо привёл к Шторму. Они-то думали, что я священный лис, поэтому каким-то образом связали меня с вами. А потом навёл группу преследователей на ваш след.

— Получается, они не просто так не стреляли по нам, — задумчиво произнёс я.

— Конечно, — фыркнул наставник. — Охотникам запретили причинять вам вред, а вот американцам я не завидую. Их будут преследовать до последнего человека.

— И как они справятся с пилотами ППД? — ухмыльнулся Вискарь. — Четыре пулемёта «браунинг», непробиваемая броня против карабинов?

— Ну, они же не весь день в броне находятся, — пожал плечами Куан и сделал ещё несколько глотков воды. — А охотники умеют ждать.

— Раз так, надо отсюда побыстрее уматывать, — телохранитель размял плечи и посмотрел на меня. — Княжич, командуй.

И мы снова рванули вперёд, держа курс на юг. Пусть безлунная ночь значительно усложняла наше движение, но опасность со стороны пилотов Арабеллы только подстёгивала. Как оказалось, не зря. В очередной раз обернувшись, увидел синеватые всполохи, похожие на зарницы, взглянул на часы. Так и есть. При смене караула наш побег обнаружился, и теперь Шершень из шкуры вылезет, чтобы нас обнаружить и поймать.

— Бегом! — приказал я. — Спрячемся в лесу!

Мы пересекли равнину в тот момент, когда тихое монотонное гудение движков уже приблизилось на опасное расстояние. Нас засекли по тепловизорам, сомневаться не приходилось. Но подлесок уже был близко. Вломившись туда, распугали всю мелкую живность. Выставив вперёд руки, чтобы сослепу не наткнуться на ветки, я пробежал ещё несколько метров и вдруг почувствовал, как под ногами исчезла земля. Пролетев носом вперёд, ухнул в ручей, который не заметил из-за кустарников и темноты. По локтю что-то прилетело, рука мгновенно онемела, но я замер, ощущая, как намокает одежда и проточная вода леденит тело. Неподалеку от меня послышалась возня и голос Куана, призывающий Вискаря и Паналыка лечь в ручей. Он тоже понял, что от тепловизоров это единственно верный шанс не быть замеченными.

Свистящие звуки движков приблизились и стали как-то странно расходиться в разные стороны, а потом снова совмещаться. Пилоты, скорее всего, летали кругами, разыскивая нас. Значит, видели, что беглецы спрятались в лесу. Прыгни мы в воду пятью минутами позже, прибор засёк бы наши сигнатуры.

Лежать в ручье то ещё испытание. Я уже чувствовал, как заледенели руки и ноги, как клацают зубы, и едва не стукнул себя по лбу. А для чего мне дано ядро Дара? Оно же не только питает энергетические каналы, но и может согревать изнутри. Ладно, это потом, когда Шершень со своими злыднями улетит обратно. Всё-таки риск быть замеченным оставался. Я же не знаю, есть ли в доспехах «Мехтроникса» ещё какой-нибудь хитрый прибор, считывающий магический фон.

Свист в воздухе перерос в ультразвук и через несколько минут прекратился. Я видел отсветы голубых выхлопов из дюз, удаляющихся в обратном направлении. Или надоело искать, или пилотам дали приказ возвращаться в лагерь.

Мы выползли на берег и одновременно застучали зубами. Я же сразу стал разгонять ядро до оптимальной температуры, насыщая тело живительным теплом. Куан, судя по всему, спасался теми же самыми манипуляциями, а вот Вискарь стянул с себя всю одежду, выжал её с тихой руганью и заставил раздеться Паналыка. А потом стал ходить между деревьев, интенсивно размахивая руками.