— Я не владею магией левитации, — предупредил Странник окруживших котлован бойцов и смотревших на него с надеждой. Даже Паналык изъявил желание взглянуть на то, ради чего мы как червяки копались в земле. Кажется, я заметил в его глазах разочарование. А о чём он думал? Что мы здесь сокровища ищем? Вряд ли, у аборигенов иные ценности. — Придётся поднимать вручную.

— Килограмм пятьсот-шестьсот, — прикинул размеры артефакта отец. — Ну что, парни, вытащим камешек на поверхность? Давно он этого ждал.

— Хотя бы на край, — чуть ли не взмолился Евгений Сидорович. — А дальше уже наша работа.

Тянули с помощью трёх канатов. На каждый встало по трое крепких мужчин, но этого оказалось недостаточно. Они только расшатали Камень и приподняли на пару метров. Куан, Алмаз и я поплевали на ладони, и присоединились к дружной компании «бурлаков», как с шуткой обозвал нас отец. Князь вместе с Ломакиным не принимали участие в подобной забаве не от того, что марать руки — не их дело. Они охраняли нас от всевозможных сюрпризов в виде внезапного нападения стражников.

— И — раз! И — раз! — хором рычали мы, с хрустом в плечах и спинах постепенно двигаясь от ямы.

— Давайте, ребятушки! — князь Мамонов, не отрываясь, смотрел на артефакт, ползущий вверх. — Идёт, богами клянусь, идёт!

Мне надоело увечить себя. Совсем забыл, что с помощью ментальных практик могу закачать в руки столько силы, сколько выдержат энергетические каналы. Поглядев на Куана, который тянул соседний канат, заметил, что тот подмигнул мне. Видать, те же мысли в голову пришли.

Ядро стало раскаляться, равномерно распределяя энергию по всем точкам. Руки словно вспухли от притока Силы. И как только почувствовал, как жидкий огонь залил каждую клеточку тела, с рыком подался вперёд, шаг за шагом погружая ноги в землю. Куан синхронно со мной, но более хитро, чтобы не так заметно, тоже поддал, и народ радостно заревел, почувствовав свою победу.

— Андрей, хватит! — я очнулся от крика отца. — Хорош уже! Всё, вытащили!

Я даже не заметил, как со своей дурной мощью упёр артефакт на несколько метров от края ямы. Остальные уже не так упирались, но никто не бросил канаты. Остановившись, я безумным взглядом обвёл тяжело дышащих бойцов, и осел на землю. Меня прибило таким откатом, что всё тело несколько минут ходило ходуном.

— Я тебя чему учил? — голос Куана вывел меня из полуобморочного состояния. В губы ткнулась фляжка с чем-то горьким. Машинально глотнул напиток. И через пару минут огонь ярла затух окончательно. — Глупый мальчишка. Домой приедем, продолжим тренировки.

Мне было всё равно. В голове билась только одна мысль: как я активирую артефакт?

— Силён, княжич! — уважительно сказал Алмаз, подавая мне руку. — Вставай, негоже на сырой земле сидеть.

Метеорит по размерам походил на обычный валун, извлечённый из грязевого потока, с высыхающими от влаги боками. Встреть я его где-нибудь на горных вывалах, даже не подумал бы, что передо мной великая ценность. Отец крутился возле него, чуть ли обнимая как любимую женщину. Сначала я так и подумал; всколыхнулось неприятие, что сын родной откат получил, а он даже не подошёл, не ободрил. Спасибо, чародей пояснил:

— Размеры и кубатуру вычисляет. Хотя не понимаю, как это поможет.

— Артефакт не реагирует на магию? — без всякой надежды спросил я.

— Бесполезно, — Ломакин проводит ладонью по мокрому лицу. Хорошо, надоедливый дождик прекратился. Но низкое серое небо сигнализирует нам, что нужно побыстрее решать вопрос с транспортировкой камня через портал. Скоро станет совсем темно. — Но ты же его чувствуешь, а значит, есть шанс. Попробуй, авось активируешь. Иначе хана, не вытащим мы его отсюда.

Отец, наконец-то, оторвался от созерцания будущего Источника, и посмотрел на меня с надеждой, как на мессию, готового предъявить чудо.

— Прикажи отряду сворачивать лагерь, — сказал я, похлопывая холодный бок Камня, приобретшего под открытым небом цвет антрацита. Интересная метаморфоза. — А я пока поговорю с упрямцем.

Главное, отвлечься от суеты на поляне. Слегка разогреть ядро, дать энергии растечься по рукам и груди, потом прижаться к холодному Камню. Пока ничего. Никакой ответной реакции. Просто булыжник, по какому-то недоразумению принятый за метеорит. Но ведь он и есть. Слишком узнаваема структура, не ошибёшься.

Ладони зажгло и закололо от тысяч мелких и невидимых иголок. Камень молчал, но его бешеная энергия, скрытая под твёрдой коркой породы, всё равно чувствовалась. Да, это был зверь, который пытался вырваться из цепкого плена, только ему не хватало чуть-чуть удачи. Я улыбнулся. Никто не заметил, как засверкали серебристые искорки на поверхности. Артефакт как будто осторожно прощупывал мои намерения и колебался в решении, раскрыться передо мной или остаться таким же безжизненным, как и прежде. Хитрец ещё тот. С другой стороны, пролежав столько веков, трудно реагировать на внешнее воздействие.

— Не получается? — голос отца за спиной был тихим и осторожным. — Может, кровь попробовать?

— Он контактирует, но не хочет раскрывать потенциал, — я задумался на мгновение, а потом извлёк из ножен клинок и провёл им по ладони, стараясь, чтобы порез был неглубоким. «Егерь» мог и руку отхватить, настолько острой была заточка.

Князь не остался в стороне. Полоснув по своей руке, приложил её к Небесному Камню. Мы ведь одной крови, артефакту хуже не будет.

Вверх рванули заалевшие звёздочки. Они бешено закрутились над нашими головами, насыщая воздух едва слышным гудением. Толчок невидимой руки в мою грудь был такой силы, что я едва удержался на ногах. А отца самым беспощадным образом отбросило на несколько шагов назад. Не ожидал он такого выброса энергии. У меня волосы на голове мгновенно просохли и поднялись дыбом.

Артефакт окутался сиренево-красным пологом холодного огня, антрацитовая поверхность жадно втянула в себя пролитую кровь — и всё закончилось. Над поляной повисло молчание. Я даже спиной чувствовал взгляды бойцов, прекративших разбирать лагерь.

— Чего рты раскрыли? — рявкнул отец, поднявшись на ноги. — Даю полчаса на сборы! Алмаз, выдели двух бойцов для сопровождения княжича до побережья. Евгений Сидорович, ты как, готов открыть портал?

— Конечно, — Ломакин даже похлопал по своему рюкзаку, стоявшему у ног. — Пусть только княжич отдохнёт немного, и тогда приступим.

— Командир, дозволь мне остаться с Андреем Георгиевичем, — попросил Вискарь.

— Я тоже останусь, — отозвался Шторм и подмигнул мне.

— Понимаете, что можете не вернуться? — прямо спросил их Алмаз.

— Не маленькие, соображаем, — буркнул Шторм в ответ. — Ты только позаботься о моих, если что…

— Отставить пессимизм, — тихо рыкнул командир. — Парни, отдайте Вискарю и Шторму дополнительные боеприпасы… на всякий случай.

Наконец, суета перед уходом приобретает видимость порядка. Все, кроме моих телохранителей, Куана и Паналыка, подтянулись к мерцающему влажными боками артефакту. Снова из низких туч посыпался мелкий дождь.

— Готовы? — Ломакин окидывает взглядом бойцов, тут же напрягшихся и подтянувшихся. — Отошли от Камня на три шага, построились по двое. Как только дам сигнал, без спешки и паники заходите в портал, на другой стороне сразу же организуете круговую оборону. Мало ли куда может нас закинуть, лучше подстраховаться.

— Евгений Сидорович, мы, как бы, профессионалы, знаем, что делать, — шмыгнул Рой.

— Ничего, лишний раз инструктаж не помешает, — Ломакин даже глазом не моргнул. — Княже, первым не советую идти.

Отец ничего не сказал и пристроился за Сухим и Резким. Рядом с ним встал Диас, готовый закрыть собой хозяина, если придётся. Чародей, чрезвычайно похожий на командующего армией, встал во главе группы и начал рисовать в воздухе невидимые знаки, позволяющие раскроить ткань мироздания и создать прокол, в который польётся энергия артефакта. Вокруг Камня стала раскручиваться воронка, слегка заваленная набок; она постепенно окутывала дымчато-чёрным полотном и сам метеорит, и группу эвакуации, пока полностью не выпрямилась по горизонту.