— Я в принципе понял расстановку сил. Я не против познакомиться с твоим дедом. А там посмотрим, как примете.

— Примем лучшим образом, дорогой друг Орун, — Блестящий Камень опять поморщился. Кто его тянул за язык и заставлял представляться этим ругательством?

Поместье Ядовитой семьи оказалось совсем рядом, но из-за суетливого долгого дня добрались до него уже глубокой ночью, потому Блестящего Камня разместили в специальном домике, показавшемуся ему, привыкшему к лесному минимализму, настоящим дворцом. Знакомство с главой отложили на следующий день, хотя отец и мать Ядовитого Языка навестили его и вручили символические подарки за спасение сына.

Немного неловко было принимать их тому, кто считал «спасённого» не просто пленником, а ингредиентом для пилюли. Нет, он остался бы жив после работы Экстрактора Сути, но вот практиком уже никогда бы не стал.

Родители, кстати, всего лишь достигли третьего уровня. Видно было, насколько они гордятся сыном, превзошедшим всех в своём поколении.

Спать Блестящий Камень не ложился. Не столько потому что не доверял Ядовитой семье, сколько ради завершения Экстрактора. Ему надоело таскаться с пленником, и к моменту знакомства с принимающими решения в семье, их заклятый враг уже стал смертным, а в Пространственном Мешочке лежала бутыль с флуоресцирующей густой жидкостью, иногда вспыхивающей искорками.

— Отличный вариант, — Отверженный бог лично пришёл оценить результат. — Только нужно чуть подправить рецепт под элемент Молнии. Сохрани его в готовой пилюле…

Не договорив, он внезапно исчез, а через мгновение в дверь постучался Ядовитый Язык. Он лично пришёл за гостем и повёл его на встречу с семьёй.

Ядовитый Клык оказался добродушным стариком, любезно предложившим остаться в поместье на время, пока семья «не уладит дела». А потом вместе отправятся на усмирение Водяного Дракона, монстра третьего уровня.

Блестящий Камень, чувствующий завершение "квеста", как говорил Отверженный бог, горел нетерпением, а потому попросил сопровождающего, чтобы понаблюдать за будущей целью.

— Я вижу, парень ты не только сильный, но и смелый, — начал издалека Ядовитый Клык. — Но Водяной Дракон тебе одному будет не по зубам. Внук отведёт тебя в библиотеку, где ты прочитаешь об этом монстре всё, что нужно знать.

— Да я не собираюсь вступать с ним в сражение. Просто осмотрюсь.

— Нет у нас свободных людей. Гибкая семья хоть и лишилась благодаря тебе основной силы, но всё ещё сильна. До твоего вмешательства мы были примерно равны, так что сам можешь прикинуть. Легко они не сдадутся.

— Кстати, можете забрать их бывшего главу. Он мне больше не нужен.

— Мне уже доложили, что мой старый враг стал смертным. Не стану выведывать у тебя секретов, просто предупрежу: лучше его убить, чтобы никто не узнал, что такое возможно. Это может привлечь внимание богов. Он мог бы быть полезен в нашем текущем деле, — имелся ввиду захват территорий Гибкой семьи, — но внимание будет не только к тебе, но и к нашей семье.

— Благодарю за то, что поделились мудростью. Ценный совет я приму с благодарностью, — слегка поклонился Блестящий Камень.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся старик. — Ты мне нравишься. Понимаешь, что есть время быть жестоким, а есть время для вежливости.

— Благодарю за похвалу, — опять чуть кивнул Блестящий Камень. — Я избавлюсь от тела.

— Предоставь это моим людям. Не во дворе же ты его прирежешь? — эта фраза, сказанная с улыбкой, прозвучала как-то безумно.

— И то верно. У вас тут так красиво, — покивал сам себе гость. — Не стоит мусорить.

— Внук говорил, что ты долго жил в болотах. Там действительно не до красоты. Да и с избавлением от трупов, должно быть, гораздо проще, — Ядовитый Клык задорно подмигнул.

— Есть разные места. Какие-то не лишены своеобразного очарования. И кровь их, пожалуй, не испортит.

— Да ты поэт, братец! Ха-ха-ха!

Вдруг Ядовитый Зуб резко прекратил смеяться, как и подобает настоящему психопату:

— Если не знаешь, чем себя занять и настаиваешь на наблюдении за Водяным Драконом, я попрошу внучку сопроводить тебя. Она только на пятом уровне, но очень перспективная девочка.

— Благодарю, но карты окрестностей мне будет достаточно.

— Я всё рано не возьму её с собой на кровавую резню. Она девочка утончённая, ранимая натура.

Краем глаза Блестящий Камень заметил ухмылку Ядовитого Языка и сурово посмотревшего на него главу семьи.

«Сватают, — понял он. — Хотят привязать сильного практика к семье. Оставить внучку наедине с чужаком? Какая ещё может быть причина?»

Нет, если бы не обстоятельства, то такое предложение грех не принять. Войти в семью, которой через декаду будет принадлежать территория, в разы большая, чем была у его деревни. Осесть, остепениться. Чем не мечта?

Только вот у Блестящего Камня есть миссия, которой такая перспектива противоречит. По крайней мере не сейчас.

— Благодарю за помощь. Но вы уверены, что стоит подвергать внучку опасности?

— Ну… Если что, ты же её не оставишь в беде? — как-то очевидно коварно улыбнулся Ядовитый Зуб. — Не спускай с неё глаз, ладно?

— Не сомневайтесь, — а что ещё ответить? Не отвергать же помощь? С монстром третьего этапа Блестящий Камень ещё не сражался, но отлично помнит битву с Четырёхлапым Змеем, который достиг второго. Фактически, он вообще ничего не мог с ним сделать. Да, с тех пор он стал сильнее, но всё-таки и монстр на этап выше.

— Вот и отлично! Внучек, познакомь своего друга с кузиной! — довольное лицо Ядовитого Зуба освещало зал для собраний, размером не меньше, чем у Гибкой семьи.

Девушка оказалась миленькой, но явно избалованной. Ядовитая Незабудка, так её звали, критически осмотрела Блестящего Камня, топнула ножкой и фыркнула:

— Дикарь!

А потом ещё больше разозлилась, заметив, что её потенциальный жених доволен такой реакцией.

— Братик! Уведи своего противного друга долой с моих глаз!

— Дедушка велел…

— Я сама схожу к дедулечке! — опять топнула ножкой девушка, и тут же побежала прочь.

Мужчины переглянулись.

— Ну… Она не всегда такая, — начал было оправдываться Ядовитый Язык, но Блестящий Камень его прервал:

— Если судьбе будет угодно, то всё сложится. А нет, так стоит и об этом беспокоиться?

Недовольство с лица Ядовитой Незабудки как ветром сдуло. Хм… Собственно, именно так и было: его сдуло ветром.

Блестящий камень плюнул на всю конспирацию и решил лететь на летающем мече.

Когда он забрался на него, принцесса крупной семьи недоверчиво оглядела висящий прямо в воздухе предмет, который, по идее, должен отрезать ноги при неосторожном движении.

— Залезай, не бойся. Не свалишься. Только не визжи, ладно? От взглядов я нас скрою, а от ушей не умею.

— Скроешь? — девушка сделала шаг назад.

— Скрою. Почти.

Символы на лезвии и ручке испустили свет на мгновение, а потом потускнели вместе с фигурой мужчины, стоящей на нём.

— Маскировка не полная, как видишь. Так что веди себя тихо, не привлекай внимание.

Не смогла.

Как только скорость возросла, завизжала во всё горло. Блестящий Камень этого знать не мог, а вот на Земле давно поняли, что случается на физиологическом уровне в таких ситуациях: первые признаки влюблённости очень похожи на признаки испуга. Оттого первое свидание в экстремальных условиях считается хорошим вариантом. Не обязательно прыжки с парашютом, можно просто на каруселях покататься.

В этом мире каруселей нет, зато есть летающие мечи. И сердцебиение он поднимает не меньше, особенно при первом опыте. Ну и гормоны примерно те же выплёскиваются: практики первого этапа ещё почти смертные в смысле физиологии.

Именно за таким заблуждением наблюдал Алекс и не мог понять, почему даже влюблённость не ославляет на Блестящем Камне никаких следов. Он всегда считал, что любовь двух практиков — это гарантированное образование Дао-Пары. Ну, да, дикарь вряд ли чувствует тоже самое, уж слишком он отстранёно смотрит на Ядовитую Незабудку.