В болотах живут специфические твари. Ладно бы что-то огромное, с такими уж как-нибудь разобрался бы, так нет, тучи всякой опасной мелочи. Какие-то комары, способные прокусить даже закалённую кожу — эти хотя бы огня боятся, их Блестящий Камень отогнал, подпалив. А после ещё и набрал трупиков для экспериментального зелья. Зато пиявки оказались огнеупорными, их только отрывать, а кровотечение после них не останавливается даже с помощью специальной мази. Видимо что-то впрыскивают, чтобы сосать кровь спокойно. Естественно, кровь, упавшая в воду только привлекает разных тварей. Одно спасение — быстрый шаг.

И самое неприятное — это огромная равнина. Нет пещерки чтобы поговорить с Безымянным. И даже выкопать негде — везде хлюпает вода, сухие островки очень маленькие, чаще просто торчащие из грязи валуны. Иногда попадаются островки более приличного размера, но и там не сделать «переговорную» — это просто горы камней в воде, маленькие насыпи.

Одна такая насыпь даже попыталась укусить. Что-то вроде черепахи оказалась. И что самое любопытное — ядра у неё не было: обычное животное, хоть по опасности способно потягаться с лесными монстрами. Даже не хотелось думать, справился бы с ним Блестящий Камень будучи, скажем, на третьем этапе.

Каково же было удивление путешественника, когда в одном месте, затянутом туманом, обнаружилась торчащая из белого плотного облака вершина пагоды.

Что-то такое Отверженный рассказывал, и по описаниям очень похоже, что это именно она. Он говорил, что попасть в большинство из них Блестящий Камень вряд ли сможет, а многие и вовсе будут для него опасны. То есть можно сказать, что бросил вызов! Как это я, могучий практик уровня Семи Чакр и не смогу пролезть в какую-то деревянную домушку?

А особенно интерес разжигало то, что сам Не-Мёртвый бог не был внутри ни одной из пагод. Он не рассказывал подробностей, но и так понятно, что это имеет какое-то отношение к тому, что он отделяет часть себя для путешествия, бродит по Двуликой Звезде без материального тела, которое нужно будет излечить.

Алекс смотрел на подопечного, запрыгивающего в туман, и впервые нервничал. Это не первый «ученик», но именно этот добился наилучших результатов, прогрессирует быстрее предшественников. Не хотелось бы его потерять. И дело не во времени, не в том, что придётся начинать сначала. Парень действительно перспективный. Если бы он ещё немного поднял силы, то с гарантией вернулся бы из этой пагоды.

Пройти внутрь её он сможет, в этом нет сомнения. А вот сможет ли выбраться?

Блестящий Камень прав, Алекс не был ни в одной пагоде Двуликой Звезды. Это означало бы окончательную смерть тела — он перемещается по планете Душой, а так связующая Нить будет оборвана, когда попадёт в иное подпространство. Все Древние Пагоды — не просто здания. За входом в них — пространственный карман.

Остальные прибывшие с ним с Гордой Звезды в пагоды заходили, хоть не смогли проникнуть во все, да и не пытались. Они вышли не повысив уровень, не уплотнив тело, никто не овладел новыми техниками, что может свидетельствовать о том, что всё-таки внутри что-то ориентированное на низкие уровни. Вроде того, на котором сейчас находится Блестящий Камень. Для тех, кто давно преодолел подготовительный этап практики, пользы от пагод, похоже, нет никакой.

Главная надежда Алекса всё-таки на то, что просто пагоды не открывают свой секрет чужакам, оттого и вышли его бывшие товарищи не солоно хлебавши. Кровь местных должна отличаться. Возможно, «продвинутые» предки нынешних дикарей построили пагоды именно как музеи или библиотеки, как память и поддержку потомкам.

В любом случае остаётся только ждать возвращения Блестящего Камня, тогда можно будет узнать подробности того, что он встретил внутри.

Когда парень, похожий на Блестящего Камня вышел из пагоды, Алекс не сразу решился к нему подойти, не то что заговорить.

— Как твоё имя? — спросил он у знакомого незнакомца после некоторых колебаний.

Встреча дикаря в набедренной повязке и призрака человека в футуристическом костюме происходила на окраине тумана, в котором прячется Древняя Пагода.

— Блестящий Камень, — удивился молодой мужчина. — Почему ты спрашиваешь? Мы же давно знакомы!

— Ты нашёл внутри какой-то амулет?

— Внутри чего? У меня есть амулет на темени, который ты научил меня делать.

— Хм… Как ты вошёл в пагоду?

— Я тебя не понимаю, — дикарь действительно делал удивлённый вид. — Я не смог туда попасть. Просто подошёл к ней, не нашёл дверей и вернулся назад.

Знал бы он, как удивлён Алекс! Парень оказался отрезанным от всех Нитей Судьбы, будто начал жизнь с чистого лист. Более того, разговор, на который решился Алекс как раз по причине того, что его подопечный отрезан от всего. Он должен уточнить, это всё ещё Блестящий Камень или кто-то вселился в его тело?

Всё рождённые на планете связаны с его духовным ядром. Всего было четырнадцать таких, кто не имеет этой нити, потом — тринадцать. Алекс и двенадцать членов его команды. Изначально, такой же была и Королева, но теперь её связь с Двуликой Звездой самая прочная из всех когда-либо обитавших тут. Её связь совершенно иного рода.

Прочие члены команды постепенно «приросли» естественным образом, или это сделала за них Королева — не столь важно. Алекс же периодически «чистит карму», так что теперь всего двое не связаны с Духовным Ядром. И это странно!

Хорошо ещё что Королева не знает о концепции Чёрных Дыр. В земном смысле. Иначе давно бы нашла Алекса по той же методике, какой пользуются астрономы. Если найти «пустое место», вокруг которого закручиваются десятки и сотни судеб, то вполне можно понять, что за аномалия находится внутри этого вихря. На её беду, до такого могут додуматься только те, кто обладает научным мышлением. Она же мыслит иными категориями, насколько успел понять Алекс. Не то чтобы синкретизм или мифологическое мышление, но и не научное — точно.

— Тебя не было две декады, — глаза Алекса сверкнули, и, кажется, он понял, что произошло. Не то чтобы был уверен, что причина именно в этом…

Призрачная рука осторожно взяла человека за запястье, чтобы влить немного своей духовной энергии для исследования изменений.

— Похоже, тебе надо показать новые техники сокрытия уровня, — голос его был мрачным. Не нравилось ему, что в голове парня нет никаких воспоминаний. Алекс попытался, но ничего не нашёл.

Вот он входит в туман, вот находит пагоду, обходит её вокруг, рассматривает в Магическом Зрении, пробует на прочность. Не добивается ничего и просто возвращается по своим же следам. Всё.

Аномалия времени — это не странно. Для этого мира, естественно. С кем не бывает? А вот что действительно неправильно, что кто-то может не заметить прорыва на второй этап!

Парень определённо его совершил. У него изменилось и тело, и энергетика. То, что Алекс не заметил никаких колебаний тонких энергий Неба и Земли, свойственных даже прорыву уровня. не то что этапа, можно списать, например, на этот туман, или на то, что на самом деле Блестящий Камень в момент перестройки тела находился в пространственном кармане пагоды.

Но сам-то он обязан был заметить если не процесс, то хотя бы результат! Алекс, например, заново учился ходить. Не долго, конечно, быстро приноровился, но всё-таки некоторое время походка была дурацкой, как у того, кто только что снял утяжелители с рук и с ног. Это-то как раз — норма. Раз стал сильнее скачкообразно, то к этому надо привыкнуть.

А этот идёт ровно. Ну, допустим, кто-то могущественный подчистил ему память, заставил забыть о случившемся внутри Древней Пагоды. Вместе с этим он забыл и какие испытания там прошёл, и как прорывался — этого категорически нельзя сделать в бессознательном состоянии, ведь тело обновляется при направлении разумом.

Но и у такой версии есть слабое место: Блестящий Камень не был готов к прорыву ни энергетически, ни разумом. Если энергетику можно подкачать довольно быстро, то что делать с пониманием? Парень-то даже не знал о том, что есть что-то выше этапа Открытия Чакр (1)! И уж конечно не знал, как осуществляется переход на него, что нужно для этого.