— Есть пара идей. Ты правильно заметила, что я жадный. Но не до вещёй. Ты правишь половиной планеты. Если тебе нужна моя помощь, помоги моему телу окрепнуть, — голос Алекса не был требовательным, но и просящих ноток в нём тоже нельзя заметить. — Это и в твоих интересах. Чем я сильнее, тем больше шансов на успех. В нашем совместном деле.

— Раз ты сам сказал, что вещи тебя не интересуют… Стела. Я заберу Небесную Стелу. Кстати, хвалю. Ты отлично её спрятал. Я не ожидала, что тебе такое под силу.

— Улучшил формацию, скрывающую Духовное Ядро Звезды.

— Ту, что была на Гордой Звезде?

— И не только. Здешнюю я тоже видел. Потом покажу тебе как её найти. Так мы договорились?

— От такой щедрости не могу отказаться. Договорились.

Королева выполнила сложную печать пальцами, для которой ей понадобилось отрастить ещё два пальца на левой и три на правой руке. Ядро Звезды дрогнуло и началось то, что даже по меркам практика можно назвать чудом. В материальное тело полился такой поток жизненной энергии, что не только завершилось исцеление, но и параметры его стали подгоняться под «разжиревшую» душу.

Наслаждение продлилось не долго:

— Потом продолжим. Один из них уже рядом. Со своим порождением разбирайся сам, глупый мальчик, — в иных обстоятельствах улыбку Королевы можно было бы назвать очаровательной, но сейчас Алекс воспринял её как издёвку. Разве не из-за нё пришлось совершить эту "ошибку"?

Королева исчезла эффектно. Интересно, это она сама придумала такой способ или прочитала в воспоминаниях о Земле об образе Чеширского кота?

— Великий! Как пройти к тебе? — Блестящий Камень долетел на мече почти до самой пещеры, в которой Алекс исцелял себя, но найти вход не смог. Он попробовал оплавить лёд, используя технику Пламени, но результат оказался ничтожным.

Это не пещера бессмертного в прямом смысле, не такие, как практики делают для относительно долгого проживания. Чтобы добраться до камней в Ледяных Горах нужно пробиться сквозь многокилометровую толщу льда, чего Алексу не было смысла делать. Это убежище временное, чтобы не привлекать внимание к основном убежищам, где скрывается Звёздный Челнок и Небесная Стела.

Была надежда, но не было гарантий, что исцеление не привлечёт Королеву, как, собственно и вышло.

— Прилетел? Ты быстро, — Алекс сам вышел навстречу подопечному, так сказать воплоти.

— Я думал ты рассердишься, что я летел слишком долго. На меня нападали чудовища, я пролежал раненным целый месяц, — Блестящий Камень покаянно опустил голову, покрытую капюшоном меховой одежды.

Для практика второго этапа климат этих земель крутоват. С голым задом тут не походишь, особенно не полетаешь на мече. И без того холодно. Капля воды, упавшая с высоты в метр падает уже с глухим стуком льда об лёд.

— Не оправдывайся. Какой в этом смысл?

— Прости! Я забыл, что ты читаешь в сердцах, о Всезнающий!

— Прекрати кривляться. Зови меня Алексом. Алекс. Так назвали меня на родине. А как мне называть тебя?

— У бога есть родина? — Блестящий Камень проигнорировал вторую часть вопроса.

— Есть. А у тебя? Ты местный или пришёл откуда-то?

— Не понимаю тебя, Всезнаю… то есть Алекс. Ты знаешь мою жизнь с момента, когда это тело покинуло чрево матери…

— О! Настоящий практик. Прячешь ложь за двусмысленными формулировками, — Алекс добродушно улыбнулся. — Действительно, другого тебя, древнего, я не знаю. Так всё-таки, как тебя называть?

— Блестящий Камень, — ответил закутанный в меха мужчина.

— Ну, Камень так Камень. Я не возражаю. Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду своей полуправдой. Мы собраны из воспоминаний. Это фундамент личности. Ты присвоил себе эти несколько… блестящих камушков и встроил в свой фундамент. На фоне твоего опыта их практически незаметно, но ты всегда можешь показывать их как маску. Жаль. Мне нравился тот дикарь. Он был славным парнем.

— Я и есть Блестящий Камень, — упирался гость. Пока непонятно, званный или незванный.

— Сколько ты прожил до того, как стал Блестящим Камнем? Даже если целы все его воспоминания, его личность, основанная на опыте в два десятка лет должна раствориться в твоих тысячелетиях.

— Когда ты догадался? — всё изменилось очень резко. Выражение лица, взгляд, тембр голоса, интонация, даже осанка. Блестящий Камень стал другим.

Если бы этот человек пришёл в родное племя, никто не узнал бы в нём изгнанного когда-то охотника, хоть внешне он практически не изменился с того времени.

— Да почти сразу. Но все догадки не имели доказательств, всему имелись другие объяснения.

Блестящий Камень замолчал на какое-то время, погрузился в себя.

— Понял. Летающие Мыши. Ты никогда не говорил о них мне, Блестящему Камню. Они не обитают на Двуликой Звезде. Тот первый рецепт в Ядовитой семье — подложный?

— Да. Их нынешний глава был моим предыдущим воспитанником много лет назад. К сожалению, успехами он не блистал… Идём вовнутрь, я вижу, тебе некомфортно. Слабое тело — это так неприятно, когда привык к могуществу. По себе знаю, — усмехнулся Алекс.

Он взмахнул рукой и два силуэта пропали с мрачного ледяного пейзажа. В Ледяных Горах всегда сумерки, но весьма волшебные из-за игры преломлённого льдом света.

Это единственное место на планете, откуда можно увидеть обе звезды. Но их свет не прямой, он падает под слишком большим углом, чтобы подарить хоть какое-то тепло поверхности. Если бы не движение воздушных масс в атмосфере планеты, вызываемом неравномерностью нагрева, то холод тут мог бы быть космическим.

Но есть и положительная сторона такого расположения ледяного пояса: кристаллы льда ловят эти слабые голубые и желтые лучики, порождая вместе с Чёрным Облаком и искажением атмосферы удивительные световые эффекты, игру света и теней, образованного как естественным светом двух звёзд разного спектрального класса так и разложением и соединением лучей, попавших в ледяные призмы.

Свет не ослепительный — ветра приносят пыль и более старые слои льда отдалённо походи на землю или камни, хотя по сути это тот же лёд и снег, но перемешанный с грязью.

Если посмотреть на исчезновение двух мужских фигур со стороны, то в такой окружающей обстановке в этом трудно найти что-то странное: очередной отблеск зажёгся и исчез.

— А что я должен ремонтировать? — Блестящий Камень осмотрел «резиденцию».

Вокруг он не увидел ничего кроме льда.

— Ты о Звёздном Челноке? Значит в этом был твой интерес?

— Блестящий Камень — это я. Я — это он. Мы одно и то же. Его клятвы — мои клятвы.

— Красивая ложь. Чувствуется опыт минимум в десятки тысяч лет, — Алексу такое пояснение не нужно, он говорил о том же. Блестящего Камня в этой личности гомеопатические количества.

Особенно любопытный момент про клятвы, которые на уровне Судьбы видны как нити особого рода, связывающие участников. Такая нитка была между Блестящим Камнем и Алексом с момента крика из разгорающегося костра в лесной деревне. Её след оставался несмотря на все попытки последнего её стереть — ничто не могло её уничтожить. Кроме посещения Пагоды.

— Большую часть моего существования я провёл во сне, — показалось, что Блестящий Камень попытался использовать этот аргумент как оправдание. Только с его «новым» ледяным голосом не очень понятно, что он на самом деле думает.

— Это не имеет никакого значения сейчас.

— А что важно? Ты ждёшь, что я буду умолять тебя не убивать меня? Что предложу что-то за свою жизнь? Наверное, так тебе было бы легче. Всё-таки ты убьёшь и Блестящего Камня, сколько бы его ни было в этом разуме.

Злорадная холодная улыбка появилась на знакомом лице. Тот дикарь, желавший помочь деревне, которая изгнала; не обозлившийся на соседей даже после того как в него кинули копьё, — он не смог бы так улыбаться. Холодно, гадко. Злорадно.

— Ты и сам не понимаешь, насколько всё упростил! — Алекс тоже усмехнулся. Тоже гадко, но до древнего существа ему, конечно, ещё далеко в этом мастерстве.